Лин Е почувствовал этот запах в седьмую ночь.
Только что закончив полевой дневник, он ещё чувствовал на кончиках пальцев размытую синюю тушь от блокнота, как вдруг в ноздри забился странный, трудноописуемый аромат. Он напоминал запах гниющих после ливня листьев, смешанный со ржавым железом, и липкой плёнкой оседал на слизистой — его нельзя было ни выплюнуть, ни проглотить. Нахмурившись, он поднял голову: ветер снаружи палатки трепал брезент, принося с собой стужу из глубин заброшенного рудника, и тот издавал шуршащие звуки, словно кто-то скребся снаружи.
Старый Чжоу, ты не чувствуешь никакой вони? — крикнул во весь голос Лин Е. Из соседней палатки послышалась возня — это старый Чжоу, зажав в зубах окурок, вылез наружу, и тусклый свет налобного фонаря заплясал на его изборожденном морщинами лице.
Какая ещё вонь? Я чувствую только вонь твоей чернильной ручки.
Он принюхался и вдруг нахмурился:
Странно, и вправду падает... будто что-то сгнило.
Пока они перешептывались, из палаток в куртках выбежали старый Ван и Сяо Ян. Старый Ван был старым геологом команды, ему было за пятьдесят, волосы поседели больше чем наполовину, но сейчас лицо его казалось белее волос.
Вы тоже это почувствовали? А я думал, это моя пачка сжатого печенья просрочилась.
Сяо Ян был самым молодым в группе, он недавно окончил институт, и на лице ещё сохранялось студенческое выражение. Крепко сжимая в руке геологический молоток, он дрожащим голосом произнес:
Этот запах... он ведь тянется из рудника, да?
Переглянувшись, они увидели тревогу в глазах друг друга. Их геологоразведочная партия провела у этого заброшенного золотого рудника уже целую неделю. Шахта уходила в бесконечную глубину, поговаривали, что её начали разрабатывать еще в республиканскую эпоху, а потом почему-то внезапно забросили, оставив лишь исписанные стены да разбросанные по земле ржавые инструменты. Первые несколько дней всё было в порядке: если не считать холода и сырости, никаких аномалий. Но со вчерашнего дня странности стали происходить одна за другой.
Сначала Сяо Ян обмолвился, что ночью, выйдя по нужде, заметил на стене у входа в шахту какое-то мерцание — бледно-зеленое, похожее на блуждающие огни. Старый Чжоу обругал его за то, что молодежь среди ночи страдает галлюцинациями, но старый Ван промолчал и лишь молча перенес палатку подальше от рудника. Сегодня днем, проводя разведку в главной штольне, Лин Е обнаружил сочившуюся из трещины в углу липкую субстанцию — прозрачную, похожую на яичный белок. Тогда он не придал этому значения, решив, что это просто грунтовые воды, поскреб лопатой и ушел. Теперь же, вспоминая об этом, он понимал, что тот странный запах наверняка был напрямую связан с этой субстанцией.
Нет, надо пойти посмотреть, — неожиданно заговорил старый Ван хриплым голосом. — Этот рудник чертовски странный, если произошла утечка какого-то ядовитого газа, мы все здесь поляжем.
Старый Чжоу бросил окурок на землю и затушил ногой:
Я пойду с тобой. Лин Е, оставайся здесь сторожить палатки, а Сяо Ян... ты тоже оставайся, незачем молодежи совать нос куда не просят.
Сяо Ян встревожился:
Дядя Чжоу, я тоже пойду! Я могу помочь!
Старый Чжоу уже хотел было возразить, но старый Ван махнул рукой:
Пусть идет, вчетвером будет надежнее.
Взяв шахтные фонари и геологические молотки, четверо, то и дело оступаясь, направились к входу в рудник. Тот был наполовину скрыт лианами и сорной травой, и ветер, вырывавшийся изнутри, нес с собой тот самый запах гнилых листьев и ржавчины — он стал в несколько раз сильнее, чем снаружи у палаток. Лин Е шел позади всех, луч его фонаря скользнул по стене у входа и внезапно замер. В том самом месте, где он вчера счистил слизь, теперь снова проступила жидкость, причем уже не прозрачная, а отливающая слабым люминесцентно-зеленым цветом, прилипшая к стене тонкой вуалью и резко выделявшаяся в темноте.
Посмотрите туда! — понизив голос, окликнул Лин Е.
Трое впереди тут же обернулись, и лучи фонарей дружно устремились на это пятно светящейся слизи. Сяо Ян судорожно втянул воздух:
Это... что такое?
Старый Чжоу подался вперед и хотел было дотронуться, но старый Ван резко отдернул его:
Не трогай! Кто знает, ядовитая эта дрянь или нет.
Достав из рюкзака стеклянную пробирку, он осторожно соскреб лопаткой немного слизи внутрь. Стенки пробирки тут же покрылись светящимся налетом, а пальцы старого Вана окрасились в бледно-зеленый цвет.
Сначала спустимся и посмотрим, может, внутри ее еще больше.
Засунув пробірку в рюкзак, старый Ван первым шагнул в рудник. Штольня была узкой, в нее мог протиснуться лишь один человек, стены густо покрывали следы от зубил, изредка попадались стертые меловые метки, на которых едва удавалось разобрать лишь обрывки слов опасность и эвакуация. Луч фонаря прорезал световой коридор впереди, вокруг царила зловещая тишина, нарушаемая лишь шагами четверки, их тяжелым дыханием да доносящимся неизвестно откуда звуком кап-кап — словно капли воды падали на землю или что-то медленно ползало.
Прошагав около двадцати минут, штольня неожиданно расширилась, и перед ними возникла огромная горная выработка. Лучи четырех фонарей вспыхнули одновременно, и в тот момент, когда свет полоснул по помещению, все замерли на месте. Стены всей пещеры были покрыты словом люминесцентной слизи; бледно-зеленое сияние заливало пространство, превращая его в логово призраков. Слизь медленно стекала со стен, образуя на полу небольшие лужицы, и именно оттуда доносилось то самое кап-кап. Но еще более жутко было то, что посреди пещеры, на рельсовой тележке, лежали человеческие останки. Скелет также был сплошь покрыт светящейся слизью, а пустые глазницы смотрели в сторону входа, словно безмолвно наблюдая за ними.
Мамочки... — у Сяо Яна ослабли ноги, и он едва не рухнул на землю, но Лин Е вовремя поддержал его.
Лицо старого Чжоу тоже помрачнело. Крепко сжав геологический молоток, он проговорил напряженным голосом:
Откуда... откуда здесь этот скелет? Неужели это кто-то из прежних шахтеров?
Старый Ван ничего не ответил. Медленно приблизившись к останкам, он принялся тщательно освещать пространство вокруг них. Внезапно его взгляд замер на запястье скелета. Там была повязана потускневшая красная веревочка, к которой крепился маленький медный колокольчик; на нем тоже блестела слизь, отливая в зеленом свете зловещим блеском.
Этот колокольчик... — голос старого Вана слегка задрожал.
Он протянул руку, желая прикоснуться к нему, как вдруг пальцы скелета неожиданно шевельнулись! Это была не иллюзия: покрытая слизью фаланга действительно чуть-чуть согнулась, и вслед за этим слизь на теле мертвеца заходила ходуном, словно нечто живое пыталось вырваться наружу.
Бежим! — резко обернувшись, закричал старый Ван.
Все четверо бросились назад к выходу. Сзади раздался шуршащий звук — словно огромная масса слизи единовременно сорвалась со стен, — а также глухие волочащие звуки, словно скелет преследовал их. Сяо Ян бежал быстрее всех, но на повороте штольни вдруг пронзительно закричал и тяжело рухнул на землю. Оглянувшись, Лин Е увидел, что лодыжку Сяо Яна обвила масса светящейся слизи. Словно живая, она стремительно ползла вверх по его штанине, и бледно-зеленое свечение окрасило его лицо в мертвенно-бледный цвет.
Вытащите его! — бросился вперед старый Чжоу, изо всех сил ударяя геологическим молотком по скоплению слизи.
Удар пришелся словно по пуху, не издав ни звука, и молоток крепко прилип. Старый Чжоу дернул изо всех сил, вырвав инструмент, но брызги слизи угодили ему прямо в лицо. Ощутив жгучую боль, он машинально потер щеку и с ужасом понял, что субстанция приклеилась к коже словно клей, ее становилось все больше, глаза почти заплыли.
Не трите! — крикнул старый Ван, помогая Лин Е оттаскивать Сяо Яна за ногу. — Эта дрянь разъедает!
Не успел он договорить, как старый Чжоу издал пронзительный вопль: его щека опухла с невероятной скоростью, кожа начала гнить, а бледно-зеленая жидкость, смешанная с кровью, потекла из уголка рта, выглядя пугающе до ужаса.
Дядя Чжоу! — сквозь слезы кричал Сяо Ян, а путы на его щиколотке сжимались все туже.
Лин Е изо всех сил тянул за слизь, в пальцах кольнуло резкой болью, и, опустив взгляд, он увидел, что его собственные пальцы тоже прилипли, а кожа начала алеть. В этот самый момент из глубин рудника донеслось бульканье — словно крупное существо приближалось, стены затряслись, и огромные потоки слизи хлынули из трещин, стремительно заливая пол до самых щиколоток.
Так дальше нельзя! — сжав зубы, старый Ван достал из рюкзака зажигалку и флакон со спиртом. — Лин Е, держи Сяо Яна, я прожгу нам путь!
Отвернув крышку, он плеснул спиртом на преграждавшую путь слизь и чиркнул зажигалкой. Пламя взметнуло вверх, при соприкосновении с огнем слизь зашипела, испуская клубы черного дыма, и воздух наполнился еще более удушливым смрадом гниения. Огненная стена временно сдержала массу позади, но температура росла, воздух раскалился, и волосы у всех начали опаляться.
Быстрее! Огонь долго не продержится! — подталкивая Лин Е и Сяо Яна, скомандовал старый Ван.
Старый Чжоу замыкал шествие: его лицо было обезображено гниением, глаза заплыли до узких щелок, но он продолжал упрямо ковылять вперед. Вывалившись из рудника на открытую площадку, они услышали позади грохот, и следом за ними из входа хлынула лавина люминесцентной слизи — словно зеленая река, она устремилась им вслед.
Наверх, на склон! — крикнул Лин Е, и все четверо бросились вверх по круче.
Слизь преследовала их по пятам, набирая скорость, и мгновенно настигла отставшего старого Чжоу. Его ногу опутало, он споткнулся, бросил взгляд назад на преследовавшую массу, потом на троих впереди и внезапно изо всех сил оттолкнул старого Вана, пытавшегося вернуться:
Бросьте меня! Бегите!
Дядя Чжоу! — надрывно закричал Сяо Ян.
Старый Чжоу криво улыбнулся, и на его лице в местах гниения брызнула кровь:
Я стар, мне не убежать... Доберетесь живыми до своих, расскажите о том, что здесь случилось.
Не успел он договорить, как слизь поглотила его колени, затем поясницу и скрыла целиком. Его крики оборвались мгновенно, оставив лишь светящуюся лужу, медленно сползавшую по склону.
У них не было времени на скорбь, оставалось только мчаться изо всех сил. Склон был усыпан обломками камней и сухой травой; место на лодыжке Сяо Яна, где побывала слизь, горело огнем, каждый шаг отзывался дикой болью, но останавливаться он не смел. Силы старого Вана тоже иссякали, он кашлял на бегу, из уголка рта сочилась кровь. Поддерживая старика, Лин Е оглянулся: слизь уже захватила весь вход в рудник и ползла вверх по горе, а бледно-зеленое свечение раскинулось в ночи гигантской сетью, готовой поглотить их без остатка.
Они бежали бесконечно долго, пока внизу не показалось шоссе. Вдалеке мелькали фары — приближалась машина.
Машина! — в отчаянии завопил Сяо Ян, и троица ринулась вниз из последних сил.
Слизь настигала их, расстояние сократилось до каких-то десятка метров, и бледное сияние уже падало им на спины. В этот момент по дороге проезжал грузовик: водитель, заметив людей на склоне, резко затормозил, высунулся из кабины и закричал:
Вы кто такие? Что вы здесь делаете?
Быстрее за руль, спасите нас! — закричал Лин Е, помогая старому Вану затащить Сяо Яна в кабину, а сам запрыгнув в кузов.
Водитель не успел опомниться, как волна зеленой слизи скатилась со склона и накрыла место, где они только что стояли. Побледнев от ужаса, он вдавил педаль газа, и грузовик с ревом помчался по шоссе в сторону уездного центра.
Припав к борту кузова, троица жадно хватала ртом воздух. Склон остался далеко позади, светящаяся масса растворилась в ночи, но запах тлена долго не выветривался. Прижавшись к груди старого Вана, Сяо Ян безутешно рыдал:
Дядя Чжоу... дядя Чжоу...
Старый Ван хлопал его по спине охрипшим голосом:
Он герой.
Глядя в ночное небо, Лин Е чувствовал тяжесть на сердце: хотя они и спаслись, тайна рудника и жуткая слизь наверняка принесут еще немало бед.
Когда грузовик въехал в уездный город, уже светало. Всех троих доставили в больницу, где врачи остолбенели при виде их ран и покрывающей тело субстанции. Обследование показало, что слизь действительно обладает сильнейшим разъедающим действием и содержит неизвестные микроорганизмы, которые медленно пожирают кожу. К счастью, госпитализация вовремя ответила угрозу жизни, хотя требовалось долгое лечение.
Следующие несколько дней Лин Е, старый Ван и Сяо Ян провели под капельницами. Полиция по их следам отправила группу к заброшенному золотому руднику, но прибывшие на место стражи порядка обнаружили, что вход наглухо завален обрушившейся породой, а следов люминесцентной слизи не было и в помине — будто все пережитое было лишь кошмарным сном.
Через полмесяца Лин Е выписался. Вернувшись в родной город, ночами он то и дело просыпался от кошмаров, в которых снова и снова видел сияющую жижу и мучительную смерть старого Чжоу. Попытавшись связаться со старым Ваном и Сяо Яном, он обнаружил, что их номера недоступны. В больнице ему сообщили, что оба выписались неделю назад, и никто не знал куда они отправились.
На душе у Лин Е скребли кошки. Отыскав по памяти адрес старого Вана, он обнаружил старый заброшенный дом, чей двор зарос сорняком, а дверь была приоткрыта. Толкнув створку, он ощутил знакомый удар в нос — тот самый запах гнилых листьев и ржавчины. На стене гостиной проступало бледно-зеленое сияние. Та самая слизь!
Сердце Лин Е заколотилось в горле. Направившись по следам субстанции к спальне, он толкнул дверь и замер перед сценой, которая врезалась в память на всю жизнь: старый Ван и Сяо Ян сидели на кровати, их лица были покрыты слоем светящейся слизи, глаза отливали бледно-зеленым, глядя в пространство пустым взглядом. Услышав скрип, они медленно повернули головы, и губы тронула зловещая улыбка.
Лин Е, ты пришел, — хриплым голосом, словно что-то мешало в горле, произнес старый Ван. — Мы тебя долго ждали.
Сяо Ян подхватил, и в его голосе прозвучала странная маслянистая липкость:
Эта штука... вернулась с нами. Она говорит, что должна собрать всех, кто ее видел.
Повернувшись, Лин Е попытался бежать, но ноги налились свинцом. Опустив глаза, он увидел, что его лодыжки уже опутаны слизью, которая, ползя вверх по штанинам, стремительно добралась до поясницы. Хотелось закричать, но звука не было; оставалось лишь бессильно наблюдать, как субстанция полностью покрывает тело, а мир вокруг затягивает ровным бледно-зеленым светом.
В последний миг перед потерей сознания Лин Е услышал капанье воды из рудника, предсмертный вопль старого Чжоу и влажное шевеление чего-то в толще слизи. Он знал, что ему уже не уйти, а секрет заброшенного рудника вместе с проклятой субстанцией навсегда нависнет над этим городом в поисках новых жертв.

Комментарии

Загрузка...