Полдень в Лобноре напоминал жерло печи, раскалявшееся три дня и три ночи подряд. Когда шины внедорожника давили на песок, можно было услышать, как песчинки тихо потрескивают от жара. Линь Е допил остатки воды из бутылки, но стоило кадыку дернуться, как прохлада мгновенно испарилась, поглощенная сухостью и зноем, стоявшими в груди. Он вытер пот со лба и перевел взгляд на автомобильную рацию. Экран светился ослепительно-белым, а непрерывный шум, словно полчища крошечных насекомых, просачивался через провод наушников прямо в уши.
Как технический специалист геологоразведочной группы, он должен был эвакуироваться вместе с остальными еще три дня назад. Однако перед отъездом капитан похлопал его по плечу и сказал: Мы потратили полмесяца, чтобы закопать тот комплект сейсмографов. Останься на пару дней, выгрузи данные и проверь всё еще раз, чтобы не пришлось возвращаться сюда и снова мучиться. Линь Е не стал спорить, но кто бы мог подумать, что эти два дня превратятся в пытку. Со вчерашнего вечера пропала связь со спутниковым телефоном, а резервную солнечную панель снесло внезапной песчаной бурей. Теперь у него оставалось лишь три пачки галет под сиденьем да мигающий индикатор низкого уровня топлива на приборной панели.
Дзи-зи-ла.
Шум в наушниках внезапно изменил тональность. Линь Е, который до этого дремал, прислонившись к спинке кресла, от этого звука резко выпрямился и вцепился пальцами в регулятор частоты. Он подумал, что прибор барахлит от жары, но как бы он ни крутил ручку, сигнал намертво засел на текущей волне. Это не было хаотичное электрическое вмешательство — это были мерные, ритмичные тики, очень похожие на азбуку Морзе из учебников.
Сердце Линь Е бешено заколотилось. Он прекрасно знал обстановку в этой пустыне: в радиусе трехсот километров не было ни одной вышки связи, ближайший пункт снабжения находился в уезде Юйли, до которого два дня пути на машине. И это не говоря уже о том, что здесь — безлюдная зона, куда даже пастухи не забредают. Откуда в этой дыре взяться искусственному сигналу?
Он потянулся к спутниковому телефону на пассажирском сиденье, несколько раз нажал кнопку включения, но экран остался черным. После бури тот окончательно вышел из строя. Линь Е стиснул зубы, сорвал наушники и выкрутил громкость рации на максимум. Тиканье эхом разносилось по душной кабине, каждый звук бил по нервам. Он уставился на прыгающие цифры частоты и вдруг вспомнил странный случай во время вчерашней проверки датчиков.
Тогда он копал яму у третьей точки мониторинга и наткнулся лопатой на что-то твердое. Подумал — камень, а выкопал кусок проржавевшей металлической трубы. Труба толщиной с запястье была испещрена плотными рядами символов. Это не были иероглифы или какой-либо знакомый ему иностранный алфавит — скорее, кривые царапины. Он тогда не придал этому значения, решив, что это мусор, оставленный нефтяниками десятилетия назад, и просто отбросил в сторону. Сейчас же он вспомнил, что срез трубы был подозрительно ровным, а края даже поблескивали — совсем не похоже на старую вещь, тронутую естественной коррозией.
Тик-тик.
Сигнал в рации на секунду прервался, и вместо мерного кода послышался невнятный человеческий голос. Это был не современный язык, без четких слов, скорее похоже на древнее песнопение. Тон то взлетал, то падал, каждый слог был пропитан невыразимым ощущением пустоты, словно говорящий находился прямо перед динамиком, но при этом был отделен от него тысячами миль песков.
По спине Линь Е пробежал холодный пот. Он резко поднял голову и посмотрел в окно: под палящим солнцем пески отливали мертвенно-белым, горизонт дрожал в мареве, и вокруг не было видно даже ящерицы. Галлюцинации? — пробормотал он и потянулся к датчику температуры двигателя. Стрелка в норме, машина исправна. Потрогал лоб — температура тоже в порядке, теплового удара нет.
Когда он уже начал сомневаться, не сошел ли с ума от одиночества, пение внезапно прекратилось. В следующую секунду из рации донесся звук, от которого кровь в жилах застыла. Это был его собственный голос — настолько четкий, будто кто-то стоял прямо за ухом. Это была запись его вчерашних жалоб по рации: В этой дыре даже ветер несет песком, если я здесь еще задержусь, то превращусь в мумию. Даже раздражение в конце фразы было передано с пугающей точностью.
Линь Е резко обернулся: на заднем сиденье пусто, только сложенный спальник и рюкзак. Он снова посмотрел на рацию: цифры частоты бешено скакали, белый свет сменился зловещим синим, и пение возобновилось. Теперь оно звучало так отчетливо, будто кто-то шептал прямо в кабине, и каждый слог пронзал барабанные перепонки, ввинчиваясь в мозг.
Холод пополз вверх по затылку. Линь Е дрожащими руками потянулся к кнопке выключения, но стоило пальцам коснуться холодного пластика, как снаружи раздался глухой удар. Будто что-то тяжелое с силой врезалось в корму внедорожника.
Звук был глухим, но мощным — сиденье в кабине содрогнулось. Пальцы Линь Е замерли в воздухе, он словно прирос к креслу, забыв, как дышать. Он не смел оглянуться, лишь впился взглядом в лобовое стекло, но боковым зрением невольно косился в зеркало заднего вида.
В тени дюны что-то шевелилось.
Это не было похоже на движение песка под ветром — это был контур, медленно приподнимающаяся дуга. Цвет существа почти сливался с песком, если бы не толчок, его было бы невозможно заметить. Сердце Линь Е готово было разорваться: он видел, как дуга поднимается, обретая очертания конечности, а на вершине проступило нечто, напоминающее голову, повернутую в сторону машины.
Бум. Бум.
Еще два глухих удара, теперь в переднюю дверь. Линь Е вздрогнул и перевел взгляд на левое окно. Песчинки, скользившие по стеклу, внезапно зависли в воздухе, словно наткнувшись на невидимый барьер. Еще более жутко было то, что песок, прилипший к стеклу, на глазах начал плавиться — не сдуваться ветром, а именно таять, как лед на огне, превращаясь в мелкие капли, стекающие на дверную ручку.
Звуки из рации не утихали: азбука Морзе, его собственные жалобы и жуткое пение переплелись в хаотичную, ужасающую симфонию. Линь Е заметил, что датчик температуры на панели начал сходить с ума: стрелка, показывавшая 53 градуса, за десять секунд упала до 10. Зной в кабине мгновенно сменился ледяным холодом, он даже увидел пар от собственного дыхания.
Что-то не так. Линь Е сжал кулаки так, что ногти впились в ладони. Он вспомнил слова своего наставника в университете: Под Лобнором скрыто слишком много тайн. Не думай, что мы копаем просто песок — однажды ты можешь выкопать то, к чему нельзя прикасаться. Тогда он посчитал это запугиванием, но сейчас каждое слово впивалось в сердце, как игла.
Он вспомнил о металлической трубе. Возможно, этот странный сигнал связан с тем, что он вчера бросил в песчаную яму у третьей точки. Линь Е глубоко вздохнул и с силой толкнул дверь. Снаружи на него обрушилась волна жара, создав пугающий контраст с холодом в кабине, отчего его пробрала дрожь.
Он не решился смотреть на корму машины или в сторону тени дюны, а, опустив голову, поковылял в сторону третьей точки. Песок под ногами был раскаленным, подошвы жгло, но он не смел остановиться. Звуки из рации эхом отдавались в ушах, а удары по машине участились — глухое Бум-бум-бум преследовало его, как барабанная дробь.
Третья точка была недалеко, метрах в пятидесяти. Подбежав к яме, Линь Е сразу увидел трубу. Она сама поднялась из песка и теперь торчала вертикально. Ржавые стенки светились тем же зловещим синим цветом, что и экран рации. Символы на трубе ожили и медленно ползали по поверхности.
Но самое страшное: от вершины трубы тянулась почти невидимая нить. Она излучала слабый голубой свет и уходила высоко в небо, исчезая в слепящем солнце. Похоже, сигнал, который принимала рация, шел именно отсюда.
Линь Е застыл, в голове была пустота. В этот момент позади раздался вой сигнализации внедорожника — он забыл вытащить ключ, и что-то задело дверь. Он обернулся: дверь машины медленно открывалась, а нечто из тени дюны уже выбралось наружу.
Оно оказалось гораздо больше, чем он представлял — почти в половину высоты внедорожника. Тело, как у ящерицы, прижато к земле, кожа песчано-желтого цвета покрыта теми же символами, что и на трубе. У него не было конечностей, только несколько мощных щупалец — именно ими оно било по машине. Вместо глаз или рта на голове была круглая вмятина, из которой лился тот же синий свет, направленный прямо на Линь Е.
Вой сигнализации был пронзительным, но не мог заглушить пение из рации, ставшее теперь отчетливым. Существо медленно подняло щупальце, указывая на трубу, синий свет в углублении ярко вспыхнул, и в мозг Линь Е хлынул поток хаотичной информации. Это не были звуки или образы, это было прямое внедрение в сознание.
Он внезапно понял смысл азбуки Морзе. Это не был сигнал бедствия. Это была метка. Труба была маяком, и, проверяя приборы, он случайно активировал его, «пометив» себя и свое местоположение для этого существа.
Щупальце приближалось, он чувствовал запах ржавого металла, исходящий от монстра. Линь Е хотел бежать, но ноги стали тяжелыми, как свинец. В этот момент небо потемнело. Не от туч — нить, соединявшая трубу с небом, внезапно стала толще, а ее свет сменился на темно-синий. Она превратилась в ленту, опустившуюся с небес и окутавшую всю третью точку.
Линь Е поднял голову: там, где нить уходила в небо, само пространство искажалось, словно кто-то разрывал ткань реальности. За разрывом виднелась глубокая тьма, в которой можно было разглядеть бесчисленное множество таких же существ, спускающихся по нити вниз.
Пение в рации достигло апогея, и Линь Е наконец разобрал последнее слово. Это было не пение, а тысячи голосов, слившихся в одно: Добро пожаловать. Он вспомнил свои вчерашние жалобы и ощутил горькую иронию. Он не станет мумией — он станет добычей, еще одной помеченной жертвой, поглощенной тайной этой пустыни.
В тот момент, когда щупальце коснулось его руки, Линь Е пронзил ледяной холод, а сознание начало меркнуть. Последним, что он увидел, были светящиеся символы на трубе, расширяющийся разрыв в небе и собственное перекошенное от ужаса лицо, отраженное в синем свечении существа.

Комментарии

Загрузка...