На следующее утро, едва забрезжил рассвет, Цзян Чэнь уже был на ногах. Он быстро собрался, сунул за пазуху оставшуюся со вчерашнего дня лепешку-вогоу и выкатил со двора свою скрипучую трехколесную телегу.
На следующее утро, едва забрезжил рассвет, Цзян Чэнь уже был на ногах. Он быстро собрался, сунул за пазуху оставшуюся со вчерашнего дня лепешку-вогоу и выкатил со двора свою скрипучую трехколесную телегу.
За ночь силы вернулись к нему. Усталость, туманившая взгляд, почти бесследно исчезла, уступив место упрямой решимости человека, не привыкшего сдаваться.
За ночь силы вернулись к нему. Усталость, туманившая взгляд, почти бесследно исчезла, уступив место упрямой решимости человека, не привыкшего сдаваться.
К полудню солнце поднялось в зенит. Над каменной мостовой заструилось марево, искажая очертания домов; улицы Линьаня раскалились настолько, что даже редкие порывы ветра приносили лишь удушливый зной.
К полудню солнце поднялось в зенит. Над каменной мостовой заструилось марево, искажая очертания домов; улицы Линьаня раскалились настолько, что даже редкие порывы ветра приносили лишь удушливый зной.
Цзян Чэнь налег на ручки телеги. Колеса, глухо постукивая, катились по щербатым плитам. Словно старый, измученный вол, он медленно и тяжело пробирался сквозь лабиринт переулков.
Цзян Чэнь налег на ручки телеги. Колеса, глухо постукивая, катились по щербатым плитам. Словно старый, измученный вол, он медленно и тяжело пробирался сквозь лабиринт переулков.
Оси надсадно стонали:
Оси надсадно стонали:
— Скрип... скрип... — будто жаловались на непосильную каторгу. Каждый шаг отзывался жалобным скрежетом, предвещавшим скорую поломку.
— Скрип... скрип... — будто жаловались на непосильную каторгу. Каждый шаг отзывался жалобным скрежетом, предвещавшим скорую поломку.
Кузов был забит доверху: обрывки старой бумаги, ржавые железные крюки, сломанные фонарики, стеклянные бутылки – все, что он успел собрать накануне. К этому добру добавилось несколько связок картонных коробок, добытых нынешним утром. Под этим весом рама телеги угрожающе прогнулась.
Кузов был забит доверху: обрывки старой бумаги, ржавые железные крюки, сломанные фонарики, стеклянные бутылки – все, что он успел собрать накануне. К этому добру добавилось несколько связок картонных коробок, добытых нынешним утром. Под этим весом рама телеги угрожающе прогнулась.
Цзян Чэнь смахнул пот со лба. Соленая влага попала в глаза, вызвав резкую боль.
Цзян Чэнь смахнул пот со лба. Соленая влага попала в глаза, вызвав резкую боль.
Он прищурился, глядя вперед, и прикинул: сегодня нужно обойти побольше домов, поднакопить денег и сменить этот хлам на что-то покрепче. Если так пойдет и дальше, эта развалина рано или поздно перевернется посреди дороги вместе со всем добром.
Он прищурился, глядя вперед, и прикинул: сегодня нужно обойти побольше домов, поднакопить денег и сменить этот хлам на что-то покрепче. Если так пойдет и дальше, эта развалина рано или поздно перевернется посреди дороги вместе со всем добром.
Проходя мимо старой акации у входа в проулок, он невольно коснулся перевязанной бечевкой пачки старых газет. Шершавая бумага оцарапала пальцы, но это прикосновение придало ему уверенности. Этот мусор, эти невзрачные отходы – его единственная опора в нынешнем мире, его надежда скопить капитал и в корне изменить судьбу.
Проходя мимо старой акации у входа в проулок, он невольно коснулся перевязанной бечевкой пачки старых газет. Шершавая бумага оцарапала пальцы, но это прикосновение придало ему уверенности. Этот мусор, эти невзрачные отходы – его единственная опора в нынешнем мире, его надежда скопить капитал и в корне изменить судьбу.
Однако судьба не спешила идти ему навстречу. Едва он свернул на Западную улицу, как путь преградила черная тень – массивная, как каменная стена.
Однако судьба не спешила идти ему навстречу. Едва он свернул на Западную улицу, как путь преградила черная тень – массивная, как каменная стена.
Сердце Цзян Чэня ёкнуло. Пальцы, вцепившиеся в руль, побелели до самых костяшек. Колеса, резко затормозив, вычертили на камнях две глубокие борозды, и телегу ощутимо тряхнуло.
Сердце Цзян Чэня ёкнуло. Пальцы, вцепившиеся в руль, побелели до самых костяшек. Колеса, резко затормозив, вычертили на камнях две глубокие борозды, и телегу ощутимо тряхнуло.
Перед ним стоял здоровяк, голый по пояс. Вся его спина была покрыта татуировками: по лоснящейся коже извивался лазурный дракон, оскаливший пасть. Чешуя была прорисована так четко, что казалось, будто чудовище дышит вместе с хозяином. Между витками тела виднелись следы старых уколов – немые свидетели бурного прошлого этого бандита.
Перед ним стоял здоровяк, голый по пояс. Вся его спина была покрыта татуировками: по лоснящейся коже извивался лазурный дракон, оскаливший пасть. Чешуя была прорисована так четко, что казалось, будто чудовище дышит вместе с хозяином. Между витками тела виднелись следы старых уколов – немые свидетели бурного прошлого этого бандита.
В углу рта торчал окурок. Огонек то разгорался, то угасал, выпуская в лицо парню едкие, дерзкие кольца дыма. Взгляд громилы был полон пренебрежения и тупой наглости.
В углу рта торчал окурок. Огонек то разгорался, то угасал, выпуская в лицо парню едкие, дерзкие кольца дыма. Взгляд громилы был полон пренебрежения и тупой наглости.
За спиной заправилы маячили двое приспешников. Один – Хуанмао с выкрашенными в желтый цвет волосами. На левом плече у него красовалась голова тигра, а из-под засученных по локоть рукавов виднелись пестрые татуировки вперемешку с безобразными шрамами. Второй был коротко стрижен, «под бокс». Через всю его бровь до самой скулы тянулся рваный шрам, похожий на глубокую бездну. На поясе болтался выкидной нож, металлический блеск которого ловил каждый блик солнца и бил прямо по нервам.
За спиной заправилы маячили двое приспешников. Один – Хуанмао с выкрашенными в желтый цвет волосами. На левом плече у него красовалась голова тигра, а из-под засученных по локоть рукавов виднелись пестрые татуировки вперемешку с безобразными шрамами. Второй был коротко стрижен, «под бокс». Через всю его бровь до самой скулы тянулся рваный шрам, похожий на глубокую бездну. На поясе болтался выкидной нож, металлический блеск которого ловил каждый блик солнца и бил прямо по нервам.
— Чжао Течжу, — в голове Цзян Чэня мгновенно всплыло это имя. Местный заправила, держащий в страхе всех старьевщиков округи. Память прежнего хозяина тела хранила смутные слухи о нем, но тот всегда старался обходить Западную улицу стороной.
— Чжао Течжу, — в голове Цзян Чэня мгновенно всплыло это имя. Местный заправила, держащий в страхе всех старьевщиков округи. Память прежнего хозяина тела хранила смутные слухи о нем, но тот всегда старался обходить Западную улицу стороной.
Чжао Течжу окинул парня косым взглядом, изучая содержимое телеги. Глаза его хищно сузились, как у голодного волка, почуявшего добычу.
Чжао Течжу окинул парня косым взглядом, изучая содержимое телеги. Глаза его хищно сузились, как у голодного волка, почуявшего добычу.
Сделав шаг вперед, он брызнул слюной прямо в лицо Цзян Чэню и прохрипел голосом, напоминающим звук наждака по железу:
Сделав шаг вперед, он брызнул слюной прямо в лицо Цзян Чэню и прохрипел голосом, напоминающим звук наждака по железу:
— Новенький? Ты что, правил не знаешь? Здесь я хозяин!
— Новенький? Ты что, правил не знаешь? Здесь я хозяин!
— Ты, сука, цены задрал, — продолжал он, обдавая парня вонючим дымом. — Старики из всех переулков теперь мне ничего не несут, всё тебе сплавляют. Решил меня без куска хлеба оставить?
— Ты, сука, цены задрал, — продолжал он, обдавая парня вонючим дымом. — Старики из всех переулков теперь мне ничего не несут, всё тебе сплавляют. Решил меня без куска хлеба оставить?
Цзян Чэнь невольно отступил на полшага, упершись спиной в холодный железный каркас телеги. Холодок пробежал по позвоночнику.
Цзян Чэнь невольно отступил на полшага, упершись спиной в холодный железный каркас телеги. Холодок пробежал по позвоночнику.
Он понимал: лезть на рожон сейчас – верная смерть. Подавив клокотавшую внутри ярость, он выдавил из себя жалкое подобие улыбки:
Он понимал: лезть на рожон сейчас – верная смерть. Подавив клокотавшую внутри ярость, он выдавил из себя жалкое подобие улыбки:
— Старший брат, я тут человек новый, порядков не ведаю. Вы уж не взыщите...
— Старший брат, я тут человек новый, порядков не ведаю. Вы уж не взыщите...
Голос его едва заметно дрожал, но он все же старался держать спину прямо. Эта старая колымага была единственным, что отделяло его от врагов.
Голос его едва заметно дрожал, но он все же старался держать спину прямо. Эта старая колымага была единственным, что отделяло его от врагов.
Договорить он не успел. Глухой удар – и Чжао Течжу с силой пнул телегу.
Договорить он не успел. Глухой удар – и Чжао Течжу с силой пнул телегу.
— Грох! — Мешки повалились набок, старые газеты разлетелись по ветру, а железные крюки с противным звоном покатились по мостовой. Несколько стеклянных бутылок разбились вдребезги, огласив улицу резким звуком бьющегося стекла.
— Грох! — Мешки повалились набок, старые газеты разлетелись по ветру, а железные крюки с противным звоном покатились по мостовой. Несколько стеклянных бутылок разбились вдребезги, огласив улицу резким звуком бьющегося стекла.
Ветер кружил бумажные обрывки, пара листов прилипла к груди Чжао Течжу, превращая сцену в нелепый фарс, но смеяться никто не решался.
Ветер кружил бумажные обрывки, пара листов прилипла к груди Чжао Течжу, превращая сцену в нелепый фарс, но смеяться никто не решался.
Хуанмао со злобным смешком подхватил горсть бумажного мусора и посыпал голову Цзян Чэня:
Хуанмао со злобным смешком подхватил горсть бумажного мусора и посыпал голову Цзян Чэня:
— Смотрите! Мусорщик в снегу!
— Смотрите! Мусорщик в снегу!
Клочки бумаги застряли в волосах и на плечах парня. Он стоял неподвижно, словно каменное изваяние. Лишь сжатые до боли кулаки выдавали его состояние – ногти почти впились в ладони.
Клочки бумаги застряли в волосах и на плечах парня. Он стоял неподвижно, словно каменное изваяние. Лишь сжатые до боли кулаки выдавали его состояние – ногти почти впились в ладони.
— Не взыскать? А я взыщу! — Чжао Течжу сплюнул и наступил на упавшую газету, с наслаждением втирая её в пыль.
— Не взыскать? А я взыщу! — Чжао Течжу сплюнул и наступил на упавшую газету, с наслаждением втирая её в пыль.
На обрывке еще можно было разобрать слова о «ветре перемен», но теперь они были растоптаны и уничтожены. Этот образ стал немым символом бессилия маленького человека перед грубой силой.
На обрывке еще можно было разобрать слова о «ветре перемен», но теперь они были растоптаны и уничтожены. Этот образ стал немым символом бессилия маленького человека перед грубой силой.
Хуанмао с характерным щелчком выкинул лезвие ножа и принялся постукивать обухом по раме телеги:
Хуанмао с характерным щелчком выкинул лезвие ножа и принялся постукивать обухом по раме телеги:
— Слыхал? Братец Чжу сказал – еще раз увидим тебя здесь с этим хламом, с тобой будет то же, что и с этой тачкой!
— Слыхал? Братец Чжу сказал – еще раз увидим тебя здесь с этим хламом, с тобой будет то же, что и с этой тачкой!
Меченый ухмыльнулся и исподтишка пнул Цзян Чэня по голени. Удар был сильным; парень пошатнулся, и колено с глухим стуком врезалось в край кузова. Тупая боль мгновенно разошлась по ноге, проникая до самых костей.
Меченый ухмыльнулся и исподтишка пнул Цзян Чэня по голени. Удар был сильным; парень пошатнулся, и колено с глухим стуком врезалось в край кузова. Тупая боль мгновенно разошлась по ноге, проникая до самых костей.
— Пришлый, а туда же – кусок у нас изо рта вырывать! Ты у наших кулаков спросил? — Меченый придвинулся вплотную. Его шрам в лучах солнца отливал синевой, а перегар был настолько силен, что Цзян Чэня едва не стошнило.
— Пришлый, а туда же – кусок у нас изо рта вырывать! Ты у наших кулаков спросил? — Меченый придвинулся вплотную. Его шрам в лучах солнца отливал синевой, а перегар был настолько силен, что Цзян Чэня едва не стошнило.
Из окрестных окон начали высовываться любопытные. Кумушки на подоконниках зашептались:
Из окрестных окон начали высовываться любопытные. Кумушки на подоконниках зашептались:
— Гляньте, еще один неразумный под раздачу попал. В прошлом месяце старина Ли тоже отказался платить «деньги на почтение», так ему всю лавку разнесли. До сих пор в лечебнице валяется!
— Гляньте, еще один неразумный под раздачу попал. В прошлом месяце старина Ли тоже отказался платить «деньги на почтение», так ему всю лавку разнесли. До сих пор в лечебнице валяется!
Детишки, крутившиеся неподалеку, принялись дразниться:
Детишки, крутившиеся неподалеку, принялись дразниться:
— Мусорщик! Мусорщик!
— Мусорщик! Мусорщик!
Их голоса, как тонкие иглы, вонзались в самое сердце, наполняя душу горечью и болью. На ладони Цзян Чэня выступила кровь, смешавшись с дорожной пылью.
Их голоса, как тонкие иглы, вонзались в самое сердце, наполняя душу горечью и болью. На ладони Цзян Чэня выступила кровь, смешавшись с дорожной пылью.
Он не стал препираться или защищаться. Просто молча нагнулся и начал подбирать рассыпанный хлам.
Он не стал препираться или защищаться. Просто молча нагнулся и начал подбирать рассыпанный хлам.
Едва его пальцы коснулись жестяной банки, Меченый с силой наступил ему на кисть, едва не ломая кости.
Едва его пальцы коснулись жестяной банки, Меченый с силой наступил ему на кисть, едва не ломая кости.
— Ох! — Вырвался у Цзян Чэня невольный стон. Ржавый край банки распорол кожу, в рану попала грязь. Боль была невыносимой.
— Ох! — Вырвался у Цзян Чэня невольный стон. Ржавый край банки распорол кожу, в рану попала грязь. Боль была невыносимой.
Чжао Течжу оскалил гнилые желтые зубы:
Чжао Течжу оскалил гнилые желтые зубы:
— Слизняк. И это всё, на что ты способен? Слушай сюда: от Западной улицы до самой Дуньтоу – всё моё. Еще раз увижу тебя здесь... — он замахнулся ногой, — ...ноги переломаю!
— Слизняк. И это всё, на что ты способен? Слушай сюда: от Западной улицы до самой Дуньтоу – всё моё. Еще раз увижу тебя здесь... — он замахнулся ногой, — ...ноги переломаю!
Хуанмао, гогоча, подбросил охапку газет в воздух. Бумажный «снег» закружился над головами. Чжао Течжу взял шест и несколько раз с силой опустил его на телегу. Тонкое железо прогнулось, обнажив ржавый скелет машины. Скрип осей стал еще пронзительнее.
Хуанмао, гогоча, подбросил охапку газет в воздух. Бумажный «снег» закружился над головами. Чжао Течжу взял шест и несколько раз с силой опустил его на телегу. Тонкое железо прогнулось, обнажив ржавый скелет машины. Скрип осей стал еще пронзительнее.
Хуанмао кончиком ножа распорол один из мешков. Бутылки с грохотом посыпались наружу. Зажав нос, он заверещал:
Хуанмао кончиком ножа распорол один из мешков. Бутылки с грохотом посыпались наружу. Зажав нос, он заверещал:
— Фу, ну и вонь нищенская! И из-за этих объедков ты решил с братцем Чжу тягаться?
— Фу, ну и вонь нищенская! И из-за этих объедков ты решил с братцем Чжу тягаться?
Осколок стекла вонзился в подошву обуви Цзян Чэня, но тот даже не поморщился. Он лишь сверлил взглядом спину уходящего Чжао Течжу. В его глазах полыхало такое пламя, что, казалось, оно могло бы испепелить врага.
Осколок стекла вонзился в подошву обуви Цзян Чэня, но тот даже не поморщился. Он лишь сверлил взглядом спину уходящего Чжао Течжу. В его глазах полыхало такое пламя, что, казалось, оно могло бы испепелить врага.
Грудь парня ходила ходуном, на лбу вздулись вены. Но разум твердил: «Не сейчас».
Грудь парня ходила ходуном, на лбу вздулись вены. Но разум твердил: «Не сейчас».
Он был один и безоружен против троих бандитов. Любая попытка сопротивления стерла бы его в порошок. Глубоко вдохнув, он подавил ярость и глухо произнес:
Он был один и безоружен против троих бандитов. Любая попытка сопротивления стерла бы его в порошок. Глубоко вдохнув, он подавил ярость и глухо произнес:
— Ладно. Слова братца Чжу я запомнил.
— Ладно. Слова братца Чжу я запомнил.
С этими словами он быстро принялся устранять последствия погрома. Окровавленными руками он собирал железки и бумагу, не обращая внимания на боль, и ловко укладывал их обратно в телегу.
С этими словами он быстро принялся устранять последствия погрома. Окровавленными руками он собирал железки и бумагу, не обращая внимания на боль, и ловко укладывал их обратно в телегу.
Чжао Течжу самодовольно усмехнулся и кивнул своим парням. Те, проходя мимо, нарочно толкнули кузов, уронив еще пару банок.
Чжао Течжу самодовольно усмехнулся и кивнул своим парням. Те, проходя мимо, нарочно толкнули кузов, уронив еще пару банок.
Меченый придвинулся к самому уху Цзян Чэня и, выпустив облако дыма, прошипел:
Меченый придвинулся к самому уху Цзян Чэня и, выпустив облако дыма, прошипел:
— Запомни, пацан: с завтрашнего дня приноси долю. Копейки не хватит – руку оторву.
— Запомни, пацан: с завтрашнего дня приноси долю. Копейки не хватит – руку оторву.
Горячий пепел упал парню за шиворот, заставив его вздрогнуть. Но он лишь плотнее сжал челюсти и, не говоря ни слова, покатил телегу прочь.
Горячий пепел упал парню за шиворот, заставив его вздрогнуть. Но он лишь плотнее сжал челюсти и, не говоря ни слова, покатил телегу прочь.
Вслед ему летел издевательский крик Чжао Течжу:
Вслед ему летел издевательский крик Чжао Течжу:
— Эй! Завтра жду тебя на базе! Вздумаешь схитрить – пожалеешь!
— Эй! Завтра жду тебя на базе! Вздумаешь схитрить – пожалеешь!
Голос этот эхом разносился по пустынной улице, заставляя дворовых псов заливаться неистовым лаем.
Голос этот эхом разносился по пустынной улице, заставляя дворовых псов заливаться неистовым лаем.
Цзян Чэнь не оборачивался. Его шаг становился всё тверже. Угрозы были для него лишь пылью на ветру. Он запомнил сегодняшний день. Этот должок он вернет сполна.
Цзян Чэнь не оборачивался. Его шаг становился всё тверже. Угрозы были для него лишь пылью на ветру. Он запомнил сегодняшний день. Этот должок он вернет сполна.
Проходя мимо лотка с мороженым, он нащупал в кармане несколько монет – жалкий заработок за сегодня. Кулак сжался крепче. Пожалев денег на лакомство, он зашагал дальше под палящим солнцем.
Проходя мимо лотка с мороженым, он нащупал в кармане несколько монет – жалкий заработок за сегодня. Кулак сжался крепче. Пожалев денег на лакомство, он зашагал дальше под палящим солнцем.
Остановился он лишь в тени глухого угла, где громоздились мешки с прелой соломой. Над ними с противным жужжанием кружили мухи, а в воздухе стоял тяжелый запах плесени.
Остановился он лишь в тени глухого угла, где громоздились мешки с прелой соломой. Над ними с противным жужжанием кружили мухи, а в воздухе стоял тяжелый запах плесени.
Взгляд его упал на ржавую железную коробку, валявшуюся рядом. На крышке едва угадывалось слово «Госпредприятие». Вещь была старой и тяжелой, покрытой слоем многолетней ржавчины.
Взгляд его упал на ржавую железную коробку, валявшуюся рядом. На крышке едва угадывалось слово «Госпредприятие». Вещь была старой и тяжелой, покрытой слоем многолетней ржавчины.
Рядом валялся кусок мела, которым кто-то небрежно вывел: «Лом». Видимо, какой-то старьевщик посчитал эту железяку слишком неподъемной и дешевой, бросив её прямо здесь.
Рядом валялся кусок мела, которым кто-то небрежно вывел: «Лом». Видимо, какой-то старьевщик посчитал эту железяку слишком неподъемной и дешевой, бросив её прямо здесь.
Цзян Чэнь прищурился. Из-под крышки виднелся уголок пожелтевшей бумаги – плотной, совсем не похожей на газетную макулатуру.
Цзян Чэнь прищурился. Из-под крышки виднелся уголок пожелтевшей бумаги – плотной, совсем не похожей на газетную макулатуру.
Он присел на корточки. В ушах всё еще звучали угрозы Меченого, хохот Хуанмао и издевки толпы. Но, отбросив сомнения, он рванул крышку на себя.
Он присел на корточки. В ушах всё еще звучали угрозы Меченого, хохот Хуанмао и издевки толпы. Но, отбросив сомнения, он рванул крышку на себя.
Внутри не было металла. Там лежала стопка чертежей. Края бумаги обтрепались и стали ломкими, но линии и надписи сохранились идеально. В самом верху красовался заголовок: «Проект модернизации легкого двигателя внутреннего сгорания».
Внутри не было металла. Там лежала стопка чертежей. Края бумаги обтрепались и стали ломкими, но линии и надписи сохранились идеально. В самом верху красовался заголовок: «Проект модернизации легкого двигателя внутреннего сгорания».
В нижнем углу стоял четкий оттиск красной печати: «Технический отдел государственного машиностроительного завода».
В нижнем углу стоял четкий оттиск красной печати: «Технический отдел государственного машиностроительного завода».
Зрачки Цзян Чэня сузились. Сердце забилось так часто, что, казалось, выпрыгнет из груди.
Зрачки Цзян Чэня сузились. Сердце забилось так часто, что, казалось, выпрыгнет из груди.
Он жадно всматривался в линии. Пальцы мелко дрожали. Это был не мусор. Это был шанс – единственный и неповторимый билет в другую жизнь.
Он жадно всматривался в линии. Пальцы мелко дрожали. Это был не мусор. Это был шанс – единственный и неповторимый билет в другую жизнь.
В прошлой жизни он был инженером, мастером на все руки. Он знал механику как свои пять пальцев, понимал логику машин, но судьба не давала ему развернуться. Теперь же... Этот чертеж, эта эпоха, жаждущая прогресса, этот запах индустриального возрождения...
В прошлой жизни он был инженером, мастером на все руки. Он знал механику как свои пять пальцев, понимал логику машин, но судьба не давала ему развернуться. Теперь же... Этот чертеж, эта эпоха, жаждущая прогресса, этот запах индустриального возрождения...
Всё ждало его. Ждало, когда он проложит себе путь в будущее, используя свой дар.
Всё ждало его. Ждало, когда он проложит себе путь в будущее, используя свой дар.
— Почтение? — Цзян Чэнь осторожно коснулся линий на чертеже. Его губы тронула холодная, ледяная улыбка. — Чжао Течжу, ты получишь своё «почтение». Но совсем не так, как ты ожидаешь.
— Почтение? — Цзян Чэнь осторожно коснулся линий на чертеже. Его губы тронула холодная, ледяная улыбка. — Чжао Течжу, ты получишь своё «почтение». Но совсем не так, как ты ожидаешь.

Комментарии

Загрузка...