Глава 72

Симбиотические отношения между кроликом и чёрной пантерой
К званому ужину меня готовили под чутким руководством Хендри и профессора Джиннан.
Всё ещё чувствуя себя неловко в бальном наряде, я украдкой заглянула в пруд на территории академии. Моё отражение, освещённое яркими огнями фонарей, колыхалось на водной глади.
«Хм...»
Первым делом в глаза бросились мои белые волосы: одна прядь была заплетена в косу и закреплена украшением, остальные свободно ниспадали вниз.
Платье нежно-сиреневого цвета с белым отливом, лёгкое, под стать сезону, с открытыми ключицами, украшенными драгоценными камнями, не выглядело вызывающе.
Ничего лишнего, ничего недостающего — в самый раз.
— Ну же, красавица, пойдём скорее. Не годится главному герою слишком опаздывать.
— ...С чего это я главный герой?
— А кто же ещё? И не смей перечить своему деду!
Не выдержав настойчивости дедушки, стоявшего сзади, я упёрла руки в бока.
— Дедушка, совместный вход — это исключено!
Право же, это было выше моих сил.
Как только определилась дата ужина, мало того что Рассел и дедушка, так ещё и госпожа Валенс принялись наперебой предлагать себя в партнёры.
Кое-как уговорив их и пообещав войти с Расселом, в последний момент я столкнулась с упрямством дедушки.
— Всё равно рано или поздно станет известно о твоей связи с домом Грейс.
— Я же говорила, после выпуска — пожалуйста. А до этого даже вы, дедушка, можете стать предметом сплетен.
— Меня это не волнует, но раз ты против, я тоже замаскировался. Теперь никто не узнает, что это я.
Я с недовольным видом окинула дедушку подозрительным взглядом.
Мало того что он заплёл седые волосы в косу, так ещё и закрыл лицо какой-то ужасной кроличьей маской — где он только её раздобыл?
— Хоть кувыркайтесь, а это вы, дедушка.
— Наш кролик говорит такие жестокие вещи...
— Дедушка-а-а.
Как только я строго посмотрела на него, давая понять, что это исключено, его плечи поникли.
На миг у меня дрогнуло сердце, но если я сейчас сдамся, он опять увяжется за мной. Зажмурившись и отвернувшись, я подхватила на руки Рассела, который метался между нами, пытаясь нас утихомирить.
— Пошли, Рассел.
Платье шуршало при каждом шаге. Чем ближе мы подходили к площадке для вечеринки, тем светлее становилось вокруг.
— ...Рассел.
Повторяя про себя правила аристократического этикета и порядок выхода, я вдруг поняла, что что-то не так.
— Зачем ты надел на бал балетную пачку?
«Она ему так идёт, что я сразу и не заметила».
Мало того что на Расселе была пачка, на голове красовалась ещё и детская корона.
— Это Джиннан и хорьки меня одели.
— Хорьки — это мои однокурсники?
— Ага.
Закрыв своими маленькими ручонками обе щеки, Рассел засмущался и заёрзал.
«Ну и ладно, раз так идёт». Я уже собралась идти дальше, но снова остановилась.
— А обязательно заходить на руках?
— Да, на руках.
— ...Вряд ли.
Рассел, крепко вцепившись в меня, замахал рукой.
В конце концов, войдя на площадку с Расселом на руках, я осторожно ступала по траве. Из-за нашего необычного появления каждый наш шаг сопровождался взглядами.
«М-медведь!»
«Боже мой!» В ужасе я заметалась по площадке, уворачиваясь от огромного медведя. Расселу, видимо, стало неудобно у меня на руках, он спрыгнул и убежал к угощению.
«Ик! Мамочки!»
Пока я, оставшись одна, пыталась выживать, студенты уже разбились на пары и кружились в танце.
В толпе мелькнула и Хендри, встретившаяся взглядом с каким-то змеем, с которым она, кажется, недавно познакомилась.
Улыбки людей, отражавшие свет, казалось, заражали счастьем и меня.
Замерев, я смотрела на эту картину, которую никогда не увидела бы, будучи крольчонком, и поискала глазами Рассела. Рассел вовсю отплясывал перед своими сверстниками традиционный танец кроличьего племени, которому я его научила.
«Вот почему Хендри так настаивала на том, что нужен партнёр противоположного пола». Мне стало как-то неловко и одиноко.
Вдруг, стоя в углу, я заметила нечто странное и сощурилась.
«...Это кто?»
Рядом со мной, неизвестно когда подошедший, стоял какой-то мужчина.
И это было бы ещё полбеды. Но на нём, откуда ни возьмись, красовалась безумная кроличья маска.
«Кроличьи маски теперь в моде...?»
Дедушка тоже был в такой. Да и люди в кошачьих масках попадались, так что, может, удивляться здесь нечему?
Ещё не до конца освоившись с бальной культурой, я осторожно сделала шаг в сторону.
Но мужчина тоже шагнул в ту же сторону, так что в итоге мы остались на месте. Я искоса, с подозрением поглядывала на него.
Телосложение похоже, может, это тайком пробравшийся Ахин? Но...
Даже если предположить, что платиновые волосы, которые я заметила у него за ухом, — парик, то фиолетовые глаза за маской подделать было невозможно.
«Студент академии?»
«Может, он, как представитель того же кроличьего рода, почувствовал ко мне симпатию?»
Когда я, не расслабляясь, снова попыталась отодвинуться, мужчина легонько потянул меня за собой.
Как раз в этот момент музыка сменилась на медленный ритм. Я, не успев опомниться, последовала за ним и была вынуждена демонстрировать ему свои неуклюжие танцевальные навыки.
«Как ни крути, похож на Ахина...»
Но от него пахло незнакомыми духами, а руки, по которым можно было бы его узнать, были скрыты толстыми атласными перчатками.
Пока он вёл меня по траве мягкими, но настойчивыми движениями, наше противостояние не прекращалось.
— А-а...
«Ахин...» — хотела спросить я напрямую, но что, если это не он? Не настолько же он бездельник, чтобы припереться сюда.
Я открывала и закрывала рот, как рыба, и быстро сменила вопрос:
— ...Простите, не скажете, как вас зовут?
«Хоть бы голос подал».
Я подняла на него взгляд, полный немого требования, но мужчина с фиолетовыми глазами лишь слегка улыбнулся в ответ.
Из-за маски, закрывавшей и рот, нельзя было даже понять, есть ли у него клыки.
«Если он и правда незнакомец, меня снова обвинят в неверности». Я резко взглянула на небо — к счастью, Куинна, вечного наблюдателя, не было видно.
Как раз вовремя музыка стихла. Решив, что это мой шанс, я неловко улыбнулась.
— Н-ну, всего доброго...
«И попрощалась-то как-то глупо». Пряча досаду, я попятилась, но мужчина слегка усилил хватку.
— ...?
«Отпусти». Я затрясла рукой, пытаясь вырваться, но он, словно играя в ладушки, задвигал рукой в такт со мной.
«Да что ж это!»
«В мире и правда так много сумасшедших?» Дёрнув носом, я закрутила руку, собираясь оттолкнуть его, как вдруг:
— Говорят, по территории академии бродят пантеры?
— Т-тише ты!
Один из охранников, невольно повысивший голос, зажал себе рот.
«Пантеры?»
Перед глазами мгновенно возникла Эш, которая, внезапно появившись в академии, искусала Иврина в кровь.
«Неужели Эш?» Если она столкнётся с охраной, ей может не поздоровиться.
Топ-топ. Не успев и подумать, я сорвалась с места.
***
Виви, молниеносно среагировав на слово «пантера», исчезла быстрее, чем за ней можно было бы угнаться.
«Что делать, если крольчиха-зверолюдка ведёт себя больше как пантера, чем сами пантеры?» Ахин, оставшийся в одиночестве, оторопело хлопал глазами, а потом расхохотался.
Банкетный зал на мгновение охватила суматоха, но охранники быстро всех успокоили, и вскоре атмосфера вернулась в прежнее русло.
— И что это ты, обещавший прийти тайком, притащил с собой пантер?
Проворчал Лилиан, приблизившись к Ахину. Заметив на нём кроличью маску, Ахин на мгновение задумался, уж не выглядит ли он так же глупо.
— Стоит делу коснуться Виви, все с ума сходят. Дом Грейс уже проглочен кроликом.
— Рано ещё. Чтобы она стала настоящим серым кардиналом, нужно создать ей отдельный кабинет. Я поговорю с главой Валенс.
Ответ Лилиана был на удивление серьёзным.
Ахин слегка ошалело посмотрел на него.
Обычно он должен был сказать что-то вроде: «Да как смеет какой-то кролик покушаться на дом Грейс?» Даже Лилиан, который был в роду самым здравомыслящим, и тот сдался.
«И когда это началось?» Усмехнувшись, Ахин приподнял маску.
— Старик, ты сильно изменился.
— Закономерный итог. Ты, обязанный жизнью нашему кролику, должен всю жизнь...
Лилиан, буркнувший что-то в ответ, вдруг замер. В парике платинового цвета Ахин на мгновение показался ему Идисом. Ахин, понимая, о чём тот думает, медленно склонил голову набок.
— Отец просил передать, что очень вас любит.
— ...
— Прости, что так долго не говорил.
Ахин, единственный свидетель смерти Идиса, впервые передал его последние слова.
Только теперь, когда доминантные феромоны успокоились, он смог наконец принять смерть отца. И Валенс, и Лилиан — тоже.
«Хорошо, что маска скрывает лицо», — подумал Лилиан и заложил руки за спину.
— Вечно ты начинаешь называть меня правильно, только когда нужно сказать что-то важное. Потому тебя и любить-то невозможно.
— Взаимно.
Ахин снова опустил кроличью маску, полностью скрывая лицо.
Пока они вот так переругивались, к ним осторожно приблизилась Хендри.
«Это не пантера, а кролик?»
Вспомнив, как Виви и этот тип танцевали, она прищурилась.
— Вы случайно не... любовник Виви?
— Неплохое словечко.
— ...Та самая мразь?
— А ты откуда знаешь?
Потирая подбородок, Ахин обратился за советом к Лилиану.
— У тебя на лице написано.
— Но я в маске.
— Характер и маска не скроет. Эта студентка — лучшая подруга нашего кролика, так что веди себя прилично.
— По-моему, это ко мне тут относятся неприлично.
Хендри с несколько ошарашенным видом переводила взгляд с Ахина на Лилиана. Любовник Виви мало того что оказался знаком с ректором, так ещё и обрадовался, когда его назвали мразью.
— Старик, я пойду. А то Виви, чего доброго, закрутит с Эш.
«Наверное, они уже встретились с Эш и Риллом». Ахин посмотрел на далёкую часовую башню и развернулся.
— ...Погодите!
Хендри, собиравшаяся спасти Виви от лап этого злодея, выкрикнула. Ахин остановился, чуть приподнял маску и улыбнулся.
— Я мразь, которой и так за Виви бегать некогда, так что не переживай.
«Я знаю только одну крольчиху-зверолюдку — Виви, так почему же это лицо кажется мне знакомым?» Застыв в оцепенении, Хендри смотрела вслед удаляющемуся Ахину.
Так и не поняв, кто он, она была уверена в одном: Виви попалась на ангельскую мордашку своего любовника.
***
Пересекая погружённую в ночь территорию академии, я вдруг услышала где-то подозрительный шум.
Плюх-плюх — похоже на звуки плескающейся воды.
«Неужели...»
Поняв, что звук доносится со стороны пруда, я, побледнев, бросилась туда.
«Эш, Эш».
Быстро добежав до пруда, я увидела то, чего и боялась: в воде барахтались две фигурки. Это были детёныши пантер.
Не успела я удивиться, как они здесь оказались, — плюх! — я, стиснув зубы, прыгнула в воду.
— Шу, Вион!
«Я вас спасу!» Я усиленно заработала руками и ногами, но вдруг почувствовала на себе чей-то взгляд.
«Бара...?»
Бара, с укоризненным видом, ловко выловил барахтающихся Шу и Виона.
Я, ошеломлённая такой лёгкостью спасения, медленно выпрямилась. Оказалось, что вода в пруду доходит мне едва до бедра.
«...Да что ж это такое».
Отряхнувшись, Шу и Вион, которым, видимо, было смешно смотреть на мою мокрую фигуру, принялись весело кувыркаться на земле.
«Ах вы, озорники!» Ясно, они играли и свалились в пруд.
Моё облегчение длилось недолго. Я уже собралась как следует их отчитать, но вдруг почувствовала чьё-то присутствие и обернулась.
На некотором расстоянии стоял тот самый чудак в кроличьей маске, увязавшийся за мной.
Я замерла посреди пруда, глядя на него. Мужчина тоже стоял неподвижно. Ночной ветер трепал его платиновые волосы.
У меня на мгновение защипало в глазах, и я крепко закусила губу.
«Я сегодня так хорошо оделась, думала, может, даже сделаю предложение... Почему всё всегда идёт не по плану?»
Мне было обидно, что я вечно попадаю в такие дурацкие ситуации.
То убегая от хищников, кувыркалась в грязи, то вся перепачкалась в чернилах, то вечно превращалась из кролика в голого человека. А сейчас, наверное, вообще похожа на водяного.
«...Если уж маскироваться, то надо было делать это тщательнее».
Из-за того, что он даже цвет глаз изменил, я сомневалась... Но серебряная серёжка в одном ухе, точно такая же, как у меня, не оставляла сомнений в том, кто это.
Я молча смотрела на него. Он сделал шаг, словно собираясь подойти.
— ...Если подойдёшь, больше никогда не получишь от меня шлепков по заду.
Тело мужчины мгновенно окаменело.
«Только один человек в мире способен подчиниться такой дурацкой угрозе». Я, опешив, уставилась на кроличью маску и зарычала, обнажив зубы.
— Сними.
Мужчина, никак не реагируя, медленно огляделся по сторонам. Вокруг безлюдного пруда были только пантеры, сидевшие в кустах и наблюдавшие за нами.
Затем он расслабленным движением потрогал галстук, душащий шею.
И принялся одну за другой расстёгивать пуговицы на фраке.
— ...?
«Это что ещё за бесстыдство?» Я в шоке закрыла глаза руками, но сквозь пальцы всё равно подглядывала.
— Что вы... что вы делаете?
— Вы же сказали снимать.
Мягко ответив, мужчина уже расстегнул последнюю пуговицу на пиджаке. Тут до меня дошло, что я пропустила слово «маску». Я плеснула водой.
— Я говорила про маску, а не про одежду!
— ...
— ...Пожалуйста!
— А я думал, ты про одежду.
«Это уж ты сам додумал». Я, не в силах скрыть смущения, возмущённо воскликнула:
— Не болтай ерунды, снимай быстро!
— Всю?
— Да! ...Нет, я сказала, маску!
«Коварная пантера сегодня, как всегда, напрочь лишена стыда и приличий».
После нашей перепалки он наконец развязал тесёмки, крепившие маску на затылке. Чокнутая кроличья маска упала, и передо мной предстало его истинное лицо.
— ...!
Я, всё ещё закрывая лицо руками, хлопала глазами сквозь пальцы.
«Всего лишь поменял цвет волос и глаз, но почему он кажется таким незнакомым?» От этого зрелища, превзошедшего все ожидания, у меня перехватило дыхание.
— ...Надень обратно.
— Зачем?
Притворяясь, что не понимает, Ахин снял пиджак и приблизился. Опустившись на корточки у пруда, он встретился со мной взглядом.
— Виви, если хочешь закрыть лицо, закрывай по-настоящему.
— ...
— Что толку просто делать вид? У тебя и так взгляд грязный.
«Я всегда больше всего ненавидела в Ахине эту его черту». Тыкать носом в то, что можно было бы и не заметить.
— Ты так и будешь там стоять?
— ...Я выйду.
Буркнув в ответ, я подобрала мокрое платье и вдруг замерла. Я встретилась взглядом с Эш, которая подкралась сзади к Ахину.
Быстро взяв себя в руки, я подмигнула Эш, подавая сигнал.
«Эш, толкнуть его?»
Эш, поняв меня с одного движения брови, осторожно подняла свою огромную лапу.
Ахин, ничего не подозревая, тянул ко мне руки, как вдруг усмехнулся уголком губ.
— Эй, Эш.
«У этого хищника что, глаза на затылке?» Эш, чей план мгновенно раскрылся, в испуге выпучила глаза.
«Конечно, ничего не выйдет». Я уже смирилась и снова подобрала платье, как вдруг пасть Эш широко распахнулась.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...