Глава 24

Симбиотические отношения между кроликом и чёрной пантерой
В последнее время Ахин всё чаще брал меня с собой.
Раньше я проводила большую часть времени с Мэйми, если не считать утра и вечера, но в эти дни он находил меня, как только выдавалась свободная минута. Воистину подозрительное поведение.
«Эш, проснись. Ахин, кажется, скоро придёт».
Я потрясла Эш, наблюдая за Мэйми на краю тренировочного поля. Усердно подталкивала его передними лапками, но Эш издавала довольное мурлыканье.
«Сейчас не время нежиться, Аш!»
Мне было жаль, но я время от времени использовала Эш для тренировок с феромонами.
Эш, будучи подопытной, либо шаталась, как пьяная, либо распластывалась и засыпала под воздействием феромонов. Сейчас она пребывала в последнем состоянии, растянувшись на тренировочном поле в глубоком сне.
В конце концов, я сдалась и плюхнулась рядом со вздохом. Возможно, потому что обычные звери не имеют механизма защиты от феромонов, признаков пробуждения не наблюдалось.
«Может, феромоны действуют на животных легче, чем на зверолюдов...»
Это был довольно сложный процесс, но благодаря последним событиям я смогла сделать два вывода.
Первое — что я могу превратиться в человека, если вступлю в тесный контакт с феромонами хищника или кого-то ещё. Второе — что я обладаю способностью, связанной со сном.
Проверить первую гипотезу как следует мне не удалось, но вторая была определённой. В качестве доказательства — Эш, крепко спящая прямо передо мной. Я снова поднялась и потрясла Эш.
«Эш, тебе нужно проснуться».
С самого начала Ахин проявлял странную одержимость сном рядом со мной. Он уже выяснил, что я зверолюд, и, возможно, смутно догадывался о моих феромонах.
В любом случае, показывать ему тренировки было бы нехорошо. И без того трудно читать его мысли. Инстинктивно я чувствовала, что не должна раскрывать перед ним все карты.
— Она мертва?
«С чего бы Эшу быть мёртвой?!»
Я вспылила от возмутительного вопроса, а затем широко раскрыла глаза. Он появился. Ахин, которого я даже не заметила, согнувшись, смотрел на меня сверху вниз.
— Кажется, ты с Эш ладишь лучше, чем я думал.
Его прекрасные серебряные волосы сверкали на солнце. Я растопырила передние лапки, защищая Эш, и бросила на него обиженный взгляд. Этот мерзкий хищник, который забрал меня с кровати и изгнал Эш в спальню Иврина.
— Попробуй и меня так защитить.
Его ноющий голос звучал довольно жалобно. Я фыркнула на Ахина, который притворялся слабым и обнимал сам себя. Пусть сначала избавится от мышц на руках, прежде чем говорить такое.
— Эш.
Эш, проснувшаяся как раз вовремя, приветствовала Ахина и ткнулся в него головой. Мне тайно стало завидно, и я прищурилась.
«Эш, ты вообще на чьей стороне?»
Поскольку Эш изначально была чёрной пантерой Ахина, она, естественно, была на его стороне. В доказательство — Эш возбуждённо кружила вокруг Ахина.
«Какая дружелюбная», — проворчала я про себя, как вдруг моё тело без предупреждения взмыло в воздух.
— Пойдём, Виви.
«Куда?»
До обеда ещё рано. Более того, Ахин был в жакете поверх рубашки и жилета, что, казалось, указывало на планы выйти наружу. Вспомнив, что прошлая вылазка была в храм, я почувствовала необъяснимое беспокойство.
— Не волнуйся, это не храм.
Ахин, каким-то образом прочитавший мои мысли, нежно погладил меня по спине.
— Кто знает? Виви может пригодиться.
Что это значит? Когда я уставилась на него вопросительным взглядом, Ахин изогнул свои слегка красные глаза.
Дальнейших любезных объяснений не последовало. Он щёлкнул пальцами, подзывая Эш, и двинулся к главным воротам.
***
Я сидела на подушке кареты, вертя головой туда-сюда. Карета, в которой я оказалась на этот раз, разительно контрастировала с роскошной прошлой — стены внутри были ржавыми.
— Госпожа кролик.
Пока я осматривала старый интерьер, я встретила взгляд Иврина и скорчила лицо, будто откусила горькую хурму. Почему-то даже то, что его звали Иврин, раздражало. Он, не ведая о моих мыслях, протянул руки.
— Давно не выезжали. Идите сюда, я подержу вас поудобнее.
К сожалению, рука Иврина была отброшена Эш, сидевшим на полу. Иврин, потирая ударенное место, обиженно пробормотал:
— Господин Эш, это и вправду слишком.
Слишком? Эш и я одновременно бросили на него неодобрительные взгляды. Использование почтительного обращения к животному вызывало неоправданное раздражение.
— Разве я не приношу вам ночные перекусы каждую ночь? Так нельзя.
Он даже не расстроился, а фыркнул, будто обиделся. Эш с лёгкостью проигнорировала его и ткнулась головой в меня с видом «Я молодец?». Если бы она не была таким огромным зверем, я могла бы её обожать. Нежно погладив её передними лапками, я услышала довольное мурлыканье.
— Кстати, господин Ахин. Разве эта вылазка не несколько опасна? Регион Энделус, да ещё и практически скрытная миссия.
«Регион Энделус? Скрытная?»
Я не знала деталей, но сами слова были достаточно пугающими, чтобы моя шерсть встала дыбом. Ахин, щёлкнувший меня по голове, когда я напряглась, покатал меня по подушке.
«Прекрати!»
Зрение поплыло от тряски кареты, и я укусила его за палец.
— В последнее время лучше не отлучаться от Виви надолго. В особняке кишат львы.
Расплывчатый ответ. Ахин, делая вид, что ему больно от укуса, мягко улыбнулся.
— ...Господин.
В отличие от меня, истолковавшей это странным образом, в глазах Иврина на мгновение мелькнуло отвращение.
— Вы же и вчера целый день ходили за госпожой кроликом по пятам. У вас тяжёлый случай.
И правда, Ахин в последнее время упорно следовал за мной повсюду. Во время прогулок он выглядывал из своего кабинета с приветствием: «Виви, привет». Или неизменно присоединялся к Валенс и ко мне на чаепитие со словами: «Виви, я тоже хочу».
Он даже ходил за мной в кабинет, вручая свои бумаги с комментариями вроде: «Виви, попробуй подписать это».
Он и вправду мог показаться зверем, одержимым кроликом. Порой и мне так казалось, так что оценка со стороны была правдоподобной.
— Действительно.
— Возможно, это кроличья лихорадка.
— Хватит нести чушь и дай отчёт.
— Да, господин.
Иврин, едва сдерживаясь, взял документы рядом. Раздался звук перелистывания тонкой бумаги.
— Наркотик, распространяющийся в настоящее время в регионе Энделус, показывает различные симптомы, что позволяет предположить, что он предназначен для экспериментов или является наркотическим средством. Получение образца для точного анализа было бы самым быстрым подходом.
— Есть ли доказательства, что источник — с волчьих территорий?
— Пока это лишь гипотеза; чётких доказательств ещё нет. Поимка первых распространителей или контрабандистов наркотика облегчила бы преследование, не так ли?
— Раз уж мы направляемся туда, можно и поймать кого-нибудь.
Наркотик? Дурман? Я безучастно слушала разговор, переводя взгляд с Ахина на Иврина и обратно. Ахин, Иврин, Эш и я — всего лишь нас четверо на такой опасной миссии. И единственная охрана — два рыцаря, управляющих каретой.
— Ясно, что наркотик связан с феромонами. Поскольку он привёл к гибели зверолюдов, весьма вероятно, что он стимулирует их феромоны.
— Вероятно. Тем более, что в регионе Энделус год назад была эпидемия, что облегчило контрабанду наркотиков.
Чем больше я слушала, тем меньше это походило на то, в чём мне следовало участвовать. Чувствуя, будто это история из далёких краёв, я вдруг вспомнила слова Ахина.
«Кто знает? Виви может пригодиться».
Какую помощь может оказать крольчонок в опасном деле, связанном с наркотиками? Размышляя об этом, я подняла взгляд на Ахина, поджавшего губы. Его глаза, устремлённые в окно, казались какими-то холодными.
— Довольно много.
Когда атмосфера вокруг Ахина стала мрачной, Иврин тоже замолчал и посмотрел в том же направлении.
— Кажется, они не устают. Или, возможно, они — зачинщики, выпустившие наркотики, раз мы приближаемся к региону Энделус?
Не успев даже понять смысл его слов, я ощутила, как карета резко остановилась. В мгновение ока Ахин протянул руку и поймал меня, когда я уже летела вперёд.
Это был удар, к которому я не была готова, и если бы не Ахин, я бы точно упала на пол. Что, что такое? Испуганно, я схватилась за грудь и огляделась.
— Господин Ахин!
Когда снаружи поднялся шум, дверца кареты распахнулась. Один из рыцарей, управлявших каретой, носил озабоченное выражение.
— На нас напали зверолюды-волки.
— Знаю. Сколько их?
Ахин невозмутимо передал меня Иврину и взял свой меч.
— Прошу прощения, но точно оценить количество сложно, поскольку многие скрывают своё присутствие.
Нападение зверолюдов-волков. По сравнению с моим побледневшим лицом все остальные казались совершенно спокойными, будто такие экстренные ситуации — обычное дело.
Два рыцаря даже взобрались на карету, словно собирались смотреть представление. В отличие от них, Ахин, вышедший из кареты, обернулся к Иврину.
— Иврин.
— Да, господин.
С глухим стуком стрела вонзилась в землю у ног Ахина, когда он ступил наружу. Легко увернувшись, он взялся за ручку двери и медленно разомкнул губы.
— Не открывай дверцу кареты, пока я не разберусь со всеми. И окна тоже не открывай.
— Да...?
Странный приказ. Иврин, на мгновение озадаченный, склонил голову.
— Я повинуюсь вашему приказу.
Снова острые стрелы просвистели, тук, тук, несколько штук.
Внезапно я вспомнила, как Ахин был ранен зверолюдами-волками. Тревожно наблюдая, как Ахин отражает стрелы мечом, я заметила его лёгкую улыбку.
— Виви, не спорь с Иврином и сиди смирно.
Сейчас не время для шуток. Не успела я даже открыть рот, дверца кареты захлопнулась.
Ивоин, протянув руку, прижал меня к себе, когда я заёрзала.
— Госпожа Кролик. Такое случается часто, так что не стоит волноваться. Тук, свист, бах — и всё кончено.
Что за тук, свист и бах? Объяснение было совершенно лишено смысла. Более того, звукоподражание, которое он издал, только запутало мои чувства.
— Э-эм...
Как раз тогда один из рыцарей, сидевших напротив, осторожно открыл рот.
— Нападения со стороны волчьего клана или убийц — обычное дело для господина Ахина. Он легко справляется с ними, используя свои феромоны, поэтому обычно избегает брать с собой такую охрану, как мы. Его феромоны настолько сильны, что было бы проблематично, если бы мы пострадали вместо врагов.
Поэтому они и ждут в карете? Другой рыцарь, согласно кивнув первому, начал говорить:
— Он даже беспокоится о жизнях простых стражников. Господин Ахин — человек великой щедрости души.
Чем больше я слушала, тем больше не могла отделаться от ощущения, что они чрезмерно восхваляют Ахина.
Разве не потому, что он просто считает охрану обузой? Я с подозрением посмотрела на неё, и Иврин добавил пояснение:
— Госпожа кролик, поэтому вы можете расслабиться, пока битва не закончится.
Расслабиться в месте, где идёт кровавая схватка? Как только я сосредоточила слух, окно разбилось, влетевшей стрелой. Это произошло потому, что в старой карете не было железных решёток на окнах.
— А-а-а-ах!
Вместе с незнакомым криком раздался отчётливый звук металла, ударяющегося о металл. Это был леденящий душу шум. Вздрогнув, я подняла голову и в тот же момент уловила тонкий запах феромонов.
— ...Феромоны?
Развернувшись, я зажала нос, едва учуяв запах, доносившийся из окна. Мне было не до переживаний о битве снаружи.
Что, если я среагирую на эти слабые феромоны? Если вдохну ещё, могу превратиться в человека прямо здесь.
От этой мысли моё лицо побледнело.
«Нет, ни за что».
Увидят не только Ахин, но и Иврин с рыцарями. Если мой облик изменится, я окажусь голой, и весьма вероятно, что Иврин и рыцари даже не знают, что я зверолюд. К тому же, Ахин как-то говорил мне скрывать этот факт.
— Госпожа кролик, что случилось?
Иврин выглядел озадаченным, когда я вдруг задержала дыхание.
— А, вы, должно быть, испугались разбитого окна. Не волнуйтесь, скоро всё закончится.
— Разбитое окно неизбежно... Господин Иврин, разве господин Ахин не приказал не открывать окно?
Рыцари, временно прикрывавшие окно тканью, выглядели озадаченными.
Иврин нахмурился, будто вспоминая приказ.
— Сначала плотно закройте снаружи этой тканью.
— Да. Но... даже если вы беспокоитесь о воздействии феромонов, этот уровень не должен причинить вред организму.
Это для вас, ребята. Моё выражение лица потемнело, когда я почувствовала, как феромоны уже наполняют карету.
Зачем же тогда Ахин велел заблокировать вход и окна кареты?
Тук-тук, моё сердце начало учащённо биться.
«Задыхаюсь».
Тряся головой и зажимая нос, я наконец выдохнула с хрипом. Казалось, вот-вот задохнусь.
— Госпожа кролик?
Задыхаясь, я почувствовала странное, тошнотворное ощущение. Боль, к которой я теперь была довольно привычна.
«Нет, нет!»
Почувствовав дурное предзнаменование, я быстро подняла голову. Мои глаза встретились с глазами Эша, которая с беспокойством смотрела на меня.
Прошло несколько секунд дрожащих взглядов. Мгновение.
— Господин Эш!
Иврин издал редкий для него крик удивления. Эш, выхватив меня из его рук, распахнула дверцу кареты и выпрыгнула наружу.
Пейзаж сменился стремительно. От тряски я различала только землю и зелёные деревья, а слабый, едкий запах крови коснулся моего носа.
Зажав рот, я подавила рвотные позывы, боясь, что мой облик может измениться в любой момент.
«Мне... кажется, меня сейчас вырвет».
Более того, казалось, мои внутренности тряслись вверх-вниз из-за того, что Эш бежала, держа меня в зубах.
Вскоре солнечный свет исчез, и я ощутила прохладный воздух. Когда что-то твёрдое коснулось моего тела, я поняла, что это земля, и протёрла глаза.
Зрение было затуманено из-за пульсирующей головной боли. Определённо, последствия воздействия феромонов.
Иногда больно, иногда нет. На этот раз снова больно. Цикл был таким же нестабильным, как и моя уникальная конституция.
Присев на корточки и постанывая, я заметила, как Эш, кружившая вокруг, легко лизнула моё тело.
«...Где это?»
Может быть опасно слишком удаляться от кареты. Но, возможно, это лучше, чем превратиться там в человека.
Даже сквозь боль я подняла голову и осмотрелась. Слабый свет просачивался сквозь крышу покосившейся лачуги, заваленной соломой.
Заброшенный дом? Я снова уронила голову на пол и хрипло дышала.
— Чёрт, что это за чудовище... Хм? А это что за народ?
На мгновение в лачуге прозвучал чужой голос.
— Зверолюд?
— Чую феромоны, хоть и слабо.
Две фигуры, стоящие спиной к свету, вошли внутрь, отбрасывая тени.
Эш, ощетинившись, издала угрожающее рычание, которого я никогда от неё не слышала. Едва стоя на дрожащих лапках, я взглянула на двух мужчин.
«Светло-карие глаза...»
Цвет глаз, характерный для волков. Должно быть, они были частью группы зверолюдов-волков, напавших на карету.
Похоже, они бежали, спасаясь от Ахина. Поняв, что нужно выбираться отсюда, я потянулась лапкой к Эш.
— Этот кролик даже на ногах стоять не может?
Один из волков, наблюдавший за мной и Ашем, нахмурился.
— Убей их обоих. Будет проблемно, если поднимут шум.
— Ха, да уж. Этот сумасшедший ублюдок... улыбался, отрубая руки.
— Погоди, а где Дамиан?
— Он уже мёртв, чего ещё.
Мужчина выплюнул слюну с кровью и потянулся к мечу. Звук вынимаемого клинка прозвучал в тесном пространстве.
Задыхаясь, я с беспокойством взглянула на Эш, которая, казалось, готова была броситься в любой момент. Если это волки, умело обращающиеся с феромонами, да ещё и хищники, то простой чёрной пантере с ними не справиться.
«Эш!»
Когда волк двинул ногой, Эш прыгнула и бросилась вперёд.
— Кх!
Волк, которому чуть не оторвали руку, ударил Эш плашмя мечом по шее. Вслед за этим движением распространился незнакомый запах феромонов. Похоже, волк выпустил феромон, целясь в Эш.
— Всё достало.
Как и предполагалось, Эш зашаталась, не в силах как следует контролировать тело. В мгновение ока меч рассек воздух, ударив рядом с лапой Аша. С болезненным визгом брызнула кровь из пореза.
«Нет!»
Я была такой слабой, что даже не могу как следует двигаться в такой ситуации. Я ненавидела себя за то, что была вынуждена лишь наблюдать за происходящим, лёжа на месте.
«Эш!»
Даже раненая, Эш стойко стояла, преграждая мне путь. Чуя феромоны и кровь, я даже почувствовала горечь во рту.
«Пожалуйста...!»
Проглотив боль, я сосредоточила сознание на феромонах, бушующих внутри. Не было уверенности, сработает ли это, как во время тренировок с Эш.
«Пожалуйста, пожалуйста».
Пожалуйста. Тем временем меч снова вонзился в бок Аша. С ужасным звуком кровь брызнула мне на мордочку.
— Какой живучий... Ух, что это?
В мгновение ока двое волков зашатались.
— Что...
Цвет сошёл с их лиц, когда они схватились за головы.
Может, мои феромоны подействовали? Едва я попыталась снова поднять феромоны, перед глазами промелькнула чёрная тень.
— А-а-а-а-ах!
Эш, не упустившая момента, впилась в шею одного из волков. Дважды, трижды её клыки вонзались в шею.
Вскоре глаза волка закатились, и он упал навзничь.
Эш, проворно извернувшись, бросилась к мужчине с противоположной стороны. Тот, всё ещё не владея телом, также был прижат к земле, когда Эш вцепилась ему в шею.
— Хе, кхе!
Раздался стон, смешанный с криком. Эш, не прекращая атаковать, открывала и закрывала пасть, словно разрывая его на части. Вскоре его дрожащие руки и ноги обмякли.
Эш, осмотрев двух мёртвых волков, перевела взгляд на меня. Следы крови от схватки капали с её зубов.
Шатаясь, Эш подошла ко мне и с глухим стуком рухнула.
«Эш!»
Насильно двигая телом, измученным болью, я поползла по полу. Еле-еле удалось подобраться, волочась, чтобы дотянуться до Эш.
Кровь, сочившаяся из её ран, пропитывала землю.
Моё зрение, отчаянно наблюдавшее за невероятной сценой, постепенно начало уплывать.
В тот момент, когда я взглянула на Эш, пряди ослепительно белых волос ниспали. Тёплая, липкая кровь запачкала мою руку, касавшуюся раны.
«Почему».
...Почему сейчас? Какая польза от превращения в человека сейчас? Аш, сражавшаяся, не щадя себя, выглядела так, будто вот-вот перестанет дышать.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...