— Плюх!
Ледяная вода, смешанная с крупной солью, обрушилась на девушку с головы до ног и мгновенно пробудила её, свернувшуюся на полу из синего кирпича.
Она ещё не успела открыть глаза, как
— Шлёп!
жестокая пощёчина с хлестящим свистом рассекла воздух и ударила её по лицу.
Удар был такой силы, что голова девушки резко дёрнулась в сторону, а в ушах без конца звенело.
— Низкая дура, раз проснулась — живо вставай, — голос служанки сочился ядом. — На твою голову свалилось великое счастье: Его Высочество регент снова собирается жениться. По воле императрицы-вдовы дочери канцлера надлежит стать его супругой.
Служанка нарочно растянула слова, и в её голосе звучало откровенное злорадство:
— Жаль только, что первые пять жён регента были знатными барышнями, а ни одна не пережила брачную ночь. Все внезапно умерли в свадебных покоях — и как же страшно выглядели их трупы.
Вторая барышня — любимица господина и госпожи, драгоценная дочь, словно золотая ветвь и нефритовый лист. Как же можно отправлять её на верную смерть?
Служанка грубо схватила Вэнь Няньшу за руку и поволокла, словно дохлую собаку, к бронзовому зеркалу в углу. Затем силой повернула её лицо, заставляя смотреть на мутное отражение.
— Ты, дура, с рождения обречена стать жертвой. Отправляйся вместо своей избалованной красавицы-сестрёнки в резиденцию регента и жди смерти.
Суметь принять на себя беду нашей второй барышни — это счастье, которое такая идиотка, как ты, заслужила за восемь жизней.
Последний кровавый привкус ещё не исчез из горла, когда Вэнь Няньшу резко распахнула глаза.
В поле её зрения оказалось не взорвавшееся от выстрела лицо цели, а маленькое худое, мертвенно-бледное лицо и пара иссохших, словно палки, рук, покрытых багрово-фиолетовыми следами от плети.
Что происходит? Разве она не выполняла задание?
— Госпожа! Тао Чжи, прекрати!
Из-за двери донёсся ещё один испуганный голос. Какая-то девушка оттолкнула Тао Чжи и осторожно заслонила собой Вэнь Няньшу.
— Госпожа, не бойтесь, Люйчжу здесь... Если бы только тогда госпожу не подставили... — голос Люйчжу дрожал от слёз.
Под слова Люйчжу в сознание хлынули спутанные обрывки воспоминаний:
тёмная дровяная, прокисшая вонючая еда, равнодушный взгляд мачехи, злобные толчки и удары плетью от младшей сестры...
Эти воспоминания принадлежали прежней старшей барышне, глупой от рождения. Все эти годы её жизнь была болотом, насквозь пропитанным страхом и болью.
Вэнь Няньшу попыталась сжать кулак этой никчёмной руки. К счастью, силы ещё оставались.
Приняв все воспоминания, Вэнь Няньшу тут же составила план: раз уж пришла сюда, нужно приспосабливаться.
Ха, выдать замуж вместо другой?
Разве это не идеальный способ выбраться из людоедской резиденции канцлера? Возможность сама пришла к ней в руки.
Что ж, в эту яму с огнём она прыгнет.
Вэнь Няньшу скрыла убийственный блеск в глазах, изобразила перепуганную дурочку, уставилась пустым взглядом и бессвязно захрипела:
— Моя бедная сестрица, ну и досталось же тебе...
Раздался жеманный голос. В дверях появилась вторая барышня из дома канцлера — Вэнь Жуюэ, одетая в наряд из гусино-жёлтого узорчатого шёлка.
— Тао Чжи, что происходит? Разве я не велела тебе как следует привести сестрицу в порядок? Она ведь станет супругой регента. Почему до сих пор выглядит так?
Тао Чжи послушно встала за спиной Вэнь Жуюэ и первой принялась жаловаться:
— Раба тоже хотела как следует подготовить старшую барышню, но старшая барышня совершенно не сотрудничала. Даже Люйчжу вмешалась и стала мешать.
Услышав это, Люйчжу крепче прижала к себе Вэнь Няньшу и невольно съёжилась.
Вэнь Жуюэ подошла к бронзовому зеркалу и одним ударом ноги отшвырнула Люйчжу. Затем свысока посмотрела на Вэнь Няньшу.
Но Вэнь Няньшу даже не взглянула на неё — только глупо улыбалась своему отражению.
В зеркале отражалось красивое лицо Вэнь Жуюэ. В глазах Вэнь Няньшу всколыхнулся ледяной прилив, а сама она насмешливо подумала: личико красавицы, а сердце чёрное.
До пяти лет Вэнь Няньшу вовсе не была дурочкой. Напротив, она отличалась необыкновенным умом и особенно любимой была у бабушки, госпожи Вэнь.
Незадолго до дня рождения госпожи Вэнь та специально подарила Вэнь Няньшу коробку отборнейшего кровяного ласточкиного гнезда из своих запасов, чтобы девочка укрепила здоровье.
— Наша Няньшу так усердно учится. Ей нужно питать мозги самым лучшим.
Вэнь Жуюэ, прятавшаяся за дверью, увидела эту сцену во всех подробностях.
Ей стало горько и обидно. Почему всё самое лучшее всегда достаётся сестре? Бабушка слишком уж любит её.
Когда Лю Жоу узнала об этом, она пришла в ярость.
Вэнь Жуюэ посмотрела на мать и наивно, по-детски протянула:
— Вот если бы сестра исчезла, бабушка стала бы любить меня.
Услышав слова дочери, Лю Жоу задумалась. Все эти годы госпожа Вэнь, из-за своей неприязни к покойной первой госпоже, всячески притесняла её, а теперь ещё и благоволила этой негодной девчонке...
— Месяц сказала правильно. Если бы исчезли все, разве не было бы лучше?
— Матушка, а если я сделаю вот так, можно?..
Вэнь Жуюэ знала, что у госпожи Вэнь слабое сердце и сильные потрясения ей противопоказаны.
К тому же она случайно услышала, как лекарь сказал: аромат руты несовместим с лекарством, которое принимает госпожа Вэнь, и может вызвать сердечный приступ.
Она подкупила робкую служанку, боявшуюся лишнего слова, и велела ей, дождавшись удобного момента, украсть кровяное ласточкино гнездо, подаренное госпожой Вэнь Вэнь Няньшу.
Затем Вэнь Жуюэ собственноручно тщательно смешала с ласточкиным гнездом большое количество ароматической пудры и велела служанке незаметно вернуть коробку на место.
В день праздничного пира в доме собрались многочисленные гости.
Госпожа Вэнь с улыбкой при всех заговорила о подаренном ласточкином гнезде, велела служанке принести коробку и распорядилась немедленно приготовить его для старшей барышни Вэнь Няньшу. В её словах слышались и гордость, и нежность.
Вскоре суп из кровяного ласточкиного гнезда подали к столу. Под завистливыми взглядами присутствующих Вэнь Няньшу послушно зачерпнула его маленькой ложкой.
Однако стоило супу коснуться её губ, как сидевшая на главном месте госпожа Вэнь вдруг смертельно побледнела, схватилась за сердце и забилась в мучительных судорогах.
На празднике началась паника. Лекарь немедленно принялся спасать больную, но ничего не смог поделать.
Сердечный приступ убил госпожу Вэнь прямо на месте.
Среди скорби и хаоса Вэнь Жуюэ внезапно бросилась к чаше с супом, из которой Вэнь Няньшу успела попробовать всего одну ложку, и пронзительно закричала:
— Этот вкус... Что-то не так! Это... это аромат руты! Лекарь говорил, что бабушке нельзя с ним соприкасаться!
Она указала на перепуганную до смертельной бледности Вэнь Няньшу и, рыдая, закричала:
— Сестра! Бабушка так тебя любила! Она отдала тебе своё лучшее кровяное ласточкино гнездо! Зачем ты добавила туда то, что её убило? Зачем?!
Лекарь проверил оставшийся суп и коробку с ласточкиным гнездом — и действительно обнаружил в них большое количество ароматической пудры.
Все улики указывали на Вэнь Няньшу — единственную, у кого была эта коробка и кто в тот момент ела приготовленное из неё блюдо.
Подкупленная Вэнь Жуюэ служанка, дрожа от страха, также вышла дать показания. Она сказала, что видела, как старшая барышня тайком возилась с коробкой ласточкиного гнезда.
Горе от потери матери окончательно лишило канцлера Вэнь Чэнняня рассудка.
Он не дал пятилетней Вэнь Няньшу, которая лишь плакала и качала головой, твердя, что ничего не делала, даже возможности оправдаться.
В порыве ярости он решил, что избалованная старшая дочь, недовольная бабушкиными нравоучениями, замыслила злодеяние.
На глазах у всех разгневанный Вэнь Чэннянь несколько раз изо всей силы ударил Вэнь Няньшу по лицу, разбив ей губы и нос и заставив потемнеть в глазах.
— Отравительница! В таком возрасте — и уже настолько жестокая! Ты недостойна носить имя семьи Вэнь!
В ярости Вэнь Чэннянь приказал запереть Вэнь Няньшу в холодном подземелье родового храма, не давать ей ни воды, ни еды и заставить стоять на коленях перед поминальной табличкой госпожи Вэнь, раскаиваясь в содеянном.
Три дня и три ночи Вэнь Няньшу мучилась в промозглом тёмном подземелье, не имея возможности оправдаться в этой чудовищной несправедливости.
Когда её наконец вытащили наружу, едва живую, непрерывный жар окончательно повредил ей мозг.
Когда-то ясные, сияющие, словно звёзды, глаза стали пустыми и блуждающими, а одарённая девочка, способная говорить складно и красиво, превратилась в дурочку, которая не могла связать и двух слов.
Придя в себя, Вэнь Чэннянь тоже понял, что произошло нечто неладное, но сожалеть было уже поздно.
Он хотел загладить вину, однако мать и дочь Лю Жоу встали у него на пути. Так Вэнь Няньшу стала отверженной дочерью и дурочкой, над которой в резиденции канцлера потешались все кому не лень.
Увидев, как Вэнь Няньшу по-идиотски таращится на бронзовое зеркало, Вэнь Жуюэ протянула руку и с силой ущипнула её за покрасневшую щёку.
— Сестрица, счастлива отправиться на смерть вместо младшей сестры? Говорят, свадебная опочивальня в резиденции регента ничем не отличается от дворца Яньло.
— Слышала, у пяти предыдущих сестриц изо всех семи отверстий шла кровь, а у других всё тело почернело... Ц-ц-ц, интересно, во что превратится твоё глупое лицо.
— Впрочем, всё равно помирать. Какая разница, если станешь ещё и некрасивой, правда?
Вэнь Жуюэ заливисто захихикала, а окружавшие их служанки и мамки последовали её примеру, сдержанно прыснув со смеху.
Вэнь Жуюэ как раз упивалась своей победой, когда Вэнь Няньшу, словно до смерти перепуганная словом «Яньло», пронзительно завопила:
— Уа-а-а! Привидение! Привидения! Царь Яньло пришёл забрать Наньнань!
Она дёрнулась вверх, как испуганный кролик, и принялась беспорядочно размахивать руками.
В суматохе её правая рука вцепилась в золотую шпильку, украшенную рубином и заострённую на конце, — ту самую, что была заколота в причёске Вэнь Жуюэ.
— А-а-а! Моя шпилька! Грязная дура, отпусти! — закричала Вэнь Жуюэ, заметив это.
В мгновение ока
Вэнь Няньшу стиснула золотую шпильку и изо всех сил полоснула ею по лицу, находившемуся совсем рядом.

Комментарии

Загрузка...