Глава 20

Только Ли Янь занёс ручку над листом, как в голове раздался знакомый звук.Динь! Обнаружено участие носителя в отборе в Высшую Бессмертную Обитель. Активировано задание этапа Возвышения: «Первый шаг к вратам бессмертия»[Цель: Пройти отбор, отбросить невежественное скитание и официально встать на путь совершенствования.][Награда: Обновление функции Системы — «Культивация».]Ли Янь замер, перечитав уведомление дважды. «Ну ничего себе... Получается, всё, что было до этого — просто теория?»Он больше не отвлекался на Систему. Весь его мир сузился до кончика ручки и чистого листа. Первый час ушёл на само сочинение, ещё тридцать минут — на дотошную проверку. В самом конце он каллиграфическим почерком вывел своё имя и номер пропуска. Он намеренно оставил это напоследок, чувствуя необъяснимый прилив уверенности. Имея в голове такие знания, бояться было нечего.Ли Янь не стал играть в героя и сдавать работу раньше времени. Когда наблюдатель объявил об окончании экзамена и собрал все бланки, парень не спеша поднялся и вышел в коридор. Едва он сделал пару шагов к соседнему классу, как оттуда, словно пушечное ядро, вылетела фигура.— Уф, пронесло! — выдохнула Инчжу, встретившись с ним и театрально колотя себя кулачком в грудь. — Едва успела закрасить все кружочки в бланке ответов!— А номер пропуска вписать не забыла? — подколол её Ли Янь.— Обижаешь! Я что, по-твоему, совсем дурочка?!— Сама это сказала, — хмыкнул он и тут же получил заслуженный тычок в бок.У выхода из школы они наткнулись на Ван Чжэньюя, Гань Тяньтянь и остальных ребят. Компания оживлённо обсуждала вопросы, прикидывая свои шансы.— Ли Янь, а ты как? На сколько баллов рассчитываешь? — поинтересовались друзья.— Лучше спросите, сколько баллов мне милостиво снимут за почерк, — самодовольно ответил он.— Ну ты и задавака! — Инчжу картинно закатила глаза.— Действительно, человеку не мешало бы знать своё место, — раздался холодный голос Шао Мина. Он подошёл ближе и смерил Ли Яня взглядом. — Может, поспорим, у кого балл будет выше?Ли Янь медленно перевёл взгляд на его обувь.— Ты когда это успел так вырасти? Смотри, не поскользнись на ровном месте.Лицо Шао Мина потемнело, а сердце кольнула острая боль — старые воспоминания о позорном падении хлынули на него с новой силой. Ли Янь лишь презрительно скривил губы. «И это всё, на что ты способен?»— Чжу-чжу, Чжэньюй, идём.На улице их ждали родители. Перекусив в ближайшей забегаловке, Ли Янь обратился к матери:— Мам, возвращайся домой. Тут от вас никакого толку, только зря время тратите. Лучше приготовь нам вечером что-нибудь по-настоящему вкусное.— Да, тётушка, идите! — поддержала его Инчжу. Она бросила косой взгляд на отца. — И ты тоже проваливай.— Как это — уходить?! А как же вы после экзаменов? — засуетился Цзян Е, отчаянно подмигивая Ли Яню.— Сядем на автобус, делов-то. Мы уже не маленькие, — Инчжу скрестила руки на груди. — И нечего так глазами вращать, если песок попал — сходи в больницу.Цзян Е лишь вздохнул и кивнул. Он решил, что лучше потратит время на покупку деликатесов для вечернего ужина.Обеденный перерыв пролетел незаметно. После изматывающей математики первый день испытаний наконец подошёл к концу.На автобусной остановке было не протолкнуться.— Вон там есть места, пошли скорее! — Ли Янь, заметив свободное сиденье в задней части салона, схватил Инчжу за руку и потащил через толпу.Благодаря своему росту, который уже заметно превышал средний среди сверстников, ему не составило труда раздвинуть людской поток. Инчжу, следуя за ним, внезапно поймала себя на странном чувстве защищённости. «Надо же... Раньше и не замечала, как этот сопляк вымахал. А ведь когда-то я, "старшая сестра Чжу", с палкой в руках отбивала его от задир».В конце автобуса двойное сиденье оказалось занято наполовину — у окна сидела какая-то девушка. Ли Янь подтолкнул Инчжу к свободному месту.— Ладно уж, — проворчала она, усаживаясь. — Будем считать это проявлением сыновней почтительности.— Что?! — Ли Янь аж поперхнулся от такой наглости.Инчжу лишь невинно посмотрела на него.— А что не так? Ты разве не почтительный сын?Ли Янь оперся рукой на спинку сиденья и отвернул голову в сторону, решив не продолжать этот бессмысленный спор, иначе всё закончится тем, что ему придётся официально признать её своей матушкой. И именно в этот момент его взгляд замер.В самом последнем ряду, прислонившись головой к стеклу, сидела девушка. От неё веяло какой-то странной, благородной отчуждённостью. Она была одета в свободную футболку в стиле ретро, а на коленях держала белоснежную холщовую сумку. Казалось, вокруг неё воздвигнут невидимый барьер — даже сидящая рядом пассажирка инстинктивно отодвинулась, боясь нарушить это хрупкое спокойствие. В шумном, душном автобусе это место казалось островком безмятежности.Девушка смотрела в окно, и Ли Яню был виден лишь её профиль. Его сердце пропустило удар. В этом образе было нечто пугающе знакомое. Он подался вперёд, пытаясь рассмотреть её получше, но в этот момент в бок вонзился локоть Инчжу.Ли Янь обернулся и наткнулся на прищуренный, подозрительный взгляд подруги.— Нечего так пялиться на людей, это неприлично, — нарочито громко произнесла Инчжу.Её слова прозвучали так отчётливо, что стоявшие сзади парни тут же поспешно отвернулись. Ли Янь почувствовал на себе осуждающие взгляды нескольких женщин и родителей, стоявших рядом. Мысленно выругавшись и одарив Инчжу яростным взглядом, он снова, как бы невзначай, глянул назад.И встретился глазами с той самой девушкой.Её глаза напоминали классическую картину тушью — глубокие, выразительные, они идеально дополняли её лицо, полное утончённой красоты и той самой вежливой, холодной отчуждённости. Она была прекрасна, словно ода династии Сун — изящная, мелодичная и бесконечно далекая.— Так это... она... — едва слышно прошептал Ли Янь.

Только Ли Янь занёс ручку над листом, как в голове раздался знакомый звук.

Динь! Обнаружено участие носителя в отборе в Высшую Бессмертную Обитель. Активировано задание этапа Возвышения: «Первый шаг к вратам бессмертия»[Цель: Пройти отбор, отбросить невежественное скитание и официально встать на путь совершенствования.][Награда: Обновление функции Системы — «Культивация».]

Ли Янь замер, перечитав уведомление дважды. «Ну ничего себе... Получается, всё, что было до этого — просто теория?»

Он больше не отвлекался на Систему. Весь его мир сузился до кончика ручки и чистого листа. Первый час ушёл на само сочинение, ещё тридцать минут — на дотошную проверку. В самом конце он каллиграфическим почерком вывел своё имя и номер пропуска. Он намеренно оставил это напоследок, чувствуя необъяснимый прилив уверенности. Имея в голове такие знания, бояться было нечего.

Ли Янь не стал играть в героя и сдавать работу раньше времени. Когда наблюдатель объявил об окончании экзамена и собрал все бланки, парень не спеша поднялся и вышел в коридор. Едва он сделал пару шагов к соседнему классу, как оттуда, словно пушечное ядро, вылетела фигура.

— Уф, пронесло! — выдохнула Инчжу, встретившись с ним и театрально колотя себя кулачком в грудь. — Едва успела закрасить все кружочки в бланке ответов!

— А номер пропуска вписать не забыла? — подколол её Ли Янь.

— Обижаешь! Я что, по-твоему, совсем дурочка?!

— Сама это сказала, — хмыкнул он и тут же получил заслуженный тычок в бок.

У выхода из школы они наткнулись на Ван Чжэньюя, Гань Тяньтянь и остальных ребят. Компания оживлённо обсуждала вопросы, прикидывая свои шансы.

— Ли Янь, а ты как? На сколько баллов рассчитываешь? — поинтересовались друзья.

— Лучше спросите, сколько баллов мне милостиво снимут за почерк, — самодовольно ответил он.

— Ну ты и задавака! — Инчжу картинно закатила глаза.

— Действительно, человеку не мешало бы знать своё место, — раздался холодный голос Шао Мина. Он подошёл ближе и смерил Ли Яня взглядом. — Может, поспорим, у кого балл будет выше?

Ли Янь медленно перевёл взгляд на его обувь.

— Ты когда это успел так вырасти? Смотри, не поскользнись на ровном месте.

Лицо Шао Мина потемнело, а сердце кольнула острая боль — старые воспоминания о позорном падении хлынули на него с новой силой. Ли Янь лишь презрительно скривил губы. «И это всё, на что ты способен?»

— Чжу-чжу, Чжэньюй, идём.

На улице их ждали родители. Перекусив в ближайшей забегаловке, Ли Янь обратился к матери:

— Мам, возвращайся домой. Тут от вас никакого толку, только зря время тратите. Лучше приготовь нам вечером что-нибудь по-настоящему вкусное.

— Да, тётушка, идите! — поддержала его Инчжу. Она бросила косой взгляд на отца. — И ты тоже проваливай.

— Как это — уходить?! А как же вы после экзаменов? — засуетился Цзян Е, отчаянно подмигивая Ли Яню.

— Сядем на автобус, делов-то. Мы уже не маленькие, — Инчжу скрестила руки на груди. — И нечего так глазами вращать, если песок попал — сходи в больницу.

Цзян Е лишь вздохнул и кивнул. Он решил, что лучше потратит время на покупку деликатесов для вечернего ужина.

Обеденный перерыв пролетел незаметно. После изматывающей математики первый день испытаний наконец подошёл к концу.

На автобусной остановке было не протолкнуться.

— Вон там есть места, пошли скорее! — Ли Янь, заметив свободное сиденье в задней части салона, схватил Инчжу за руку и потащил через толпу.

Благодаря своему росту, который уже заметно превышал средний среди сверстников, ему не составило труда раздвинуть людской поток. Инчжу, следуя за ним, внезапно поймала себя на странном чувстве защищённости. «Надо же... Раньше и не замечала, как этот сопляк вымахал. А ведь когда-то я, "старшая сестра Чжу", с палкой в руках отбивала его от задир».

В конце автобуса двойное сиденье оказалось занято наполовину — у окна сидела какая-то девушка. Ли Янь подтолкнул Инчжу к свободному месту.

— Ладно уж, — проворчала она, усаживаясь. — Будем считать это проявлением сыновней почтительности.

— Что?! — Ли Янь аж поперхнулся от такой наглости.

Инчжу лишь невинно посмотрела на него.

— А что не так? Ты разве не почтительный сын?

Ли Янь оперся рукой на спинку сиденья и отвернул голову в сторону, решив не продолжать этот бессмысленный спор, иначе всё закончится тем, что ему придётся официально признать её своей матушкой. И именно в этот момент его взгляд замер.

В самом последнем ряду, прислонившись головой к стеклу, сидела девушка. От неё веяло какой-то странной, благородной отчуждённостью. Она была одета в свободную футболку в стиле ретро, а на коленях держала белоснежную холщовую сумку. Казалось, вокруг неё воздвигнут невидимый барьер — даже сидящая рядом пассажирка инстинктивно отодвинулась, боясь нарушить это хрупкое спокойствие. В шумном, душном автобусе это место казалось островком безмятежности.

Девушка смотрела в окно, и Ли Яню был виден лишь её профиль. Его сердце пропустило удар. В этом образе было нечто пугающе знакомое. Он подался вперёд, пытаясь рассмотреть её получше, но в этот момент в бок вонзился локоть Инчжу.

Ли Янь обернулся и наткнулся на прищуренный, подозрительный взгляд подруги.

— Нечего так пялиться на людей, это неприлично, — нарочито громко произнесла Инчжу.

Её слова прозвучали так отчётливо, что стоявшие сзади парни тут же поспешно отвернулись. Ли Янь почувствовал на себе осуждающие взгляды нескольких женщин и родителей, стоявших рядом. Мысленно выругавшись и одарив Инчжу яростным взглядом, он снова, как бы невзначай, глянул назад.

И встретился глазами с той самой девушкой.

Её глаза напоминали классическую картину тушью — глубокие, выразительные, они идеально дополняли её лицо, полное утончённой красоты и той самой вежливой, холодной отчуждённости. Она была прекрасна, словно ода династии Сун — изящная, мелодичная и бесконечно далекая.

— Так это... она... — едва слышно прошептал Ли Янь.