Глава 94

Секретарь Великой герцогини севера сбежал

Ровно через месяц после начала художественной выставки и рекламной кампании — даже в Императорском дворце начали замечать перемены, происходящие в Хамане. Первым это почувствовал не кто иной, как министр финансов. Именно он получал многочисленные отчеты из нижней части столицы.

— Министр, вот данные об изменении текучести населения в Хамане за этот квартал...!!

При этом взволнованном докладе подчиненных мужчина средних лет в очках в металлической оправе нахмурился. Для него было привычно сохранять серьезный и торжественный вид.

— Почему вы все так повысили голос?

Министр спокойно поправил очки и заглянул в отчет. Однако в тот момент, когда он просмотрел содержимое — даже он, видевший бесчисленное множество цифр Императорского дома, не смог сдержать изумления.

— Как это вообще возможно?..

График, на который он смотрел, показывал самый высокий рост посещаемости, который он когда-либо видел в любом городе.

— Толпы наводняют Хаман. Несколько тысяч человек каждый день...!!

Несколько тысяч. Для столицы это было немного. Но для Хамана, торгового города, состоящего из складов, это была совсем другая история. Обычно здесь сновали только торговцы. Но в последнее время прибывающее население состояло сплошь из туристов...!!

— Это поистине исключительное явление.

Министр финансов теперь по-настоящему чувствовал эффект от плана, составленного двумя секретарями с Севера. Прежде чем выносить какое-либо суждение, он счел необходимым доложить об этом напрямую императрице.

— Где Ее Величество?

Сжимая отчет, министр немедленно покинул свой кабинет. И в тот момент, когда он предстал перед ней:

— Как любопытно.

Вторая императрица Империи лично поднялась на ноги. Наконец она решила своими глазами увидеть результаты работы двух людей, прибывших с Севера.

— Что ж, едем? В Хаман.

Маргарет собрала небольшую свиту. В сопровождении лишь нескольких помощников она посетила мэрию Хамана вместе с министром финансов. Мэрия, которую они встретили, полностью преобразилась. Бесчисленные посетители пришли посмотреть на выставку. Толпа в Хамане, столь непохожая на обычную, казалось, удовлетворила её; она одобрительно кивнула.

— Здание мэрии старое, что на самом деле очень хорошо сочетается с художественной выставкой.

— Действительно, это культурный план, который соответствует антикварной атмосфере, — министр финансов полагал, что рост числа посетителей Хамана был вызван исключительно положительным влиянием искусства. — Более того, я слышал, что посетителям даже раздают ваучеры на мойку карет.

— Чтобы воспользоваться этими ваучерами, гостям придется перемещаться по всему Хаману.

Императрица быстро уловила суть, заложив руки за спину. Однако, в отличие от министра, её что-то слегка беспокоило.

— И всё же, я не уверена, что все они действительно воспользуются этими ваучерами.

В конце концов, станут ли люди, достаточно богатые, чтобы ходить по галереям, экономно пробираться в лавки Хамана только ради того, чтобы помыть карету? Даже у нее, стоящей на самой вершине высшего общества, были сомнения.

— Тем не менее, нельзя отрицать, что число посетителей города увеличилось, Ваше Величество. И прежний агрессивный имидж города заметно смягчился.

— Верно. Разве всё это не положительный эффект выставки? — вторили министру другие сановники.

Однако императрица Маргарет не была из тех женщин, что соглашаются так легко. Как хозяйка Империи, она была осторожна и всегда внимательна к деталям. Она не верила, что нынешний феномен Хамана — превращение в туристический центр — произошел только благодаря картинам.

— Вот как. Вы все действительно так считаете?

Выходя из галереи, Маргарет указала на кареты, направляющиеся прямиком обратно в соседний город Леон.

— Если бы кто-то заглянул в музей, разве он не зашел бы хотя бы пообедать или выпить чашечку чая в ближайшем кафе? Но они все немедленно покидают Хаман.

Её проницательные зеленые глаза, помогавшие императору управлять государством, смотрели в самую суть.

— Они пришли сюда, чтобы произвести хорошее впечатление на эрцгерцога Эрика. Их не интересует выставка. — Даже обращаясь к своим подчиненным, она сохраняла официальный тон. — Им, скорее всего, нет дела и до самого Хамана.

Министры выглядели озадаченными. Им казалось, что план Тобанга был безупречен. Но императрица имела в виду другое. Тем, кто на самом деле возглавил туристический подъем Хамана, был...

— Роджер Юлиус. Именно он принес эти перемены.

Человек, запустивший то, что казалось тривиальной кампанией о пользе завтрака.

— Но Ваше Величество, кампания, которую он предложил, казалась невероятно слабой.

— Мы просто не можем понять, как лозунг о правильном обеде мог привести к возрождению Хамана.

Маргарет медленно обвела взглядом своих приближенных. В отличие от других членов королевской семьи, она говорила с мягким выражением лица.

— Это понятно. Сама кампания почти не имеет прямой связи с Хаманом.

Она жестом велела принести ей рекламный плакат. Помощник протянул ей простую листовку.

— Посмотрите сюда.

Взгляды министров последовали за её пальцем. И то, на что она указала, было — сэндвич и чашка кофе из Хамана.

— Много ли вы знаете о блюде под названием сэндвич?

Сэндвичи. Сановники переглянулись и слегка усмехнулись.

— Ну... разве это не уличная еда из Хамана?

— Вы просто кладете разные ингредиенты между ломтиками хлеба, верно?

Они не издевались открыто, но для них, аристократов, сэндвичи были едой простолюдинов.

— Знаете ли вы, что один магазин сэндвичей недавно получил 「Красную ленту」?

Красная лента — социальный клуб гурманов из столицы. Рестораны, отобранные по строгим стандартам, награждались этим знаком.

— Это означает, что эту еду признали даже эстеты.

Заложив руки за спину, императрица медленно спустилась по ступеням. Миновав галерею, она лично направилась в сторону торгового квартала. Свита поспешила за ней.

— Н-но... даже если открылся популярный ресторан, это не значит, что имидж города изменился.

— Верно. Именно выставка привлекла сюда людей... — некоторые приближенные, близкие к Эрику, быстро попытались защитить проект с галереей.

В этот момент императрица Маргарет внезапно остановилась. Теперь её голос был лишен всякого веселья.

— Знаете ли вы все, откуда на самом деле взялся сэндвич?

— Ну, из Хамана, очевидно, разве нет? — ответили сановники тоном, предполагающим очевидное.

Но Маргарет улыбнулась так, будто ждала именно этого ответа.

— Нет. Сэндвич был изобретен два столетия назад графом Сэндвичем из соседнего королевства Тодд.

Мысль о том, что простая уличная еда была творением иностранного дворянина, поразила их. Но это было еще не всё.

— И всё же, мы все поверили в то, что сэндвичи родом из Хамана. Благодаря этому плакату, который сделал Роджер.

Это не выглядело чем-то значительным, но это была невероятно умная пропаганда. Словами врача описывалось, как сэндвич идеально сбалансирован и подходит для обеда. А где знаменитая родина этой еды? Хаман. И люди естественно поехали в Хаман, чтобы съесть сэндвич, о котором все говорят. Они обедали, впитывая атмосферу торговых улиц. Даже капризные гурманы дали высокую оценку. Вдобавок, ведущие деятели искусства Норда — Беннет и Геенна — тайно приезжали сюда, чтобы попробовать его. И при этом бюджет был минимальным. Всё это развернулось как цепная реакция, превратившись в мощную волну, захлестнувшую даже сердце императрицы.

— Что ж, попробую и я эту еду.

Маргарет, облаченная в прекрасное платье, неспешно прогуливалась мимо зонтиков, выстроившихся вдоль улиц.

— Здесь стало гораздо больше зонтиков, чем во время моей последней инспекции.

— Согласно последним данным, все уличные торговцы либо расширили свои лавки, либо добавили столики на улице за последние несколько недель, — министр финансов зачитывал отчеты, полученные от чиновников Хамана.

— Как раз вовремя. Я боялась, что нам не найдется места.

По сигналу императрицы помощники поспешили вперед. Они подошли к торговцам и сообщили, кого сопровождают. Хозяйка заведения посмотрела на них с выражением: 「О чем вы вообще говорите?」. Но как только она увидела элегантно одетую женщину и гвардию:

— О боже мой...!!

Встревоженная, она выбежала с кухонным полотенцем в руках. Она поспешно протерла столы и, нервничая, провела императрицу внутрь.

— Приветствую Ваше Величество императрицу. Что привело столь благородную даму в наше скромное заведение?

При виде того, как обычно расслабленная хозяйка теперь суетится, соблюдая приличия, многие посетители обернулись. Вскоре все они поднялись со своих мест, узнав императрицу.

— Всё в порядке. Пожалуйста, продолжайте обедать, — Маргарет махнула рукой. — Я просто пришла сегодня, чтобы самой попробовать этот сэндвич.

Самая высокопоставленная женщина Империи хотела сэндвич. Все взгляды обратились к владелице — мисс Реми.

— Ах, ну... — обычно она приветствовала всех бодро, но перед лицом монарха её губы задрожали. — У нас закончились ингредиенты, так что приготовить еще один очень сложно...

Просто не осталось продуктов. Ей нечего было подать императрице. Воздух вокруг мгновенно похолодел.

— Мы как-нибудь добудем ингредиенты, Ваше Величество, — один из мастеров складов быстро шагнул вперед.

Но Маргарет ответила доброй улыбкой:

— Всё в порядке. Я пришла после обеда, так что это моя вина.

Она выглядела разочарованной, но казалась довольной тем, что просто видит преображенный Хаман. Однако горожане явно нервничали, видя, что члену королевской семьи отказали в еде. Маргарет вздохнула и уже собиралась уходить. Свита сглотнула от напряжения. Некоторые помощники уже решали, не броситься ли им за продуктами самим.

Но в этом больше не было нужды.

— О боже, Ваше Величество —

Словно по совпадению, появился я с бумажным пакетом.

— Юлиус Роджер приветствует Ваше Величество императрицу —

Гвардейцы, увидев меня и Эчину, расступились. Благодаря этому мы привлекли еще больше внимания.

— Лорд Роджер. И леди Эчина тоже.

— Эчина Лутон из семьи Лутон приветствует Ваше Величество.

Маргарет одарила нас благосклонной улыбкой.

— Кажется, вы двое тоже решили насладиться поздним обедом.

— Нет, Ваше Величество. Мы уже поели. — Дочь великого герцога ответила спокойным голосом вместо меня.

— Вот как? Тогда вы были на инспекции?

— Да, Ваше Величество. Мы патрулировали территорию, чтобы убедиться в отсутствии проблем.

Императрица официально кивнула. Теперь, когда Эчина уладила все формальности, настала моя очередь.

— Ваше Величество, это пустяк, но проходя мимо этого заведения, мы заметили заминку и решили зайти.

— Никаких проблем. Я просто хотела попробовать сэндвич, но они закончились.

Она выглядела искренне огорченной. Я поправил пакет в руках и произнес:

— Должно быть, это большое разочарование. Не иметь возможности попробовать еду, которая теперь 「представляет」 Хаман. — Я посмотрел на гвардейца и протянул ему пакет. — Я подготовил один набор на всякий случай.

Гвардеец проверил содержимое и передал пакет министру финансов. Тот молча уставился на пар, поднимающийся от хлеба, и тянущийся сыр.

— Хм... — Он был в глубоком смятении: уместно ли подавать уличную еду императрице? Ей всегда подавали изысканные блюда на фарфоре. К тому же Маргарет никогда не была гурманом — политика интересовала её больше еды.

Я осторожно подошел к нему. Сузив глаза, я прошептал:

— Репортеры из 「Голд Морнинг」 рыщут неподалеку.

“...!”

Как мелкий интриган, который слишком заботится о внешнем виде:

— Только представьте — какая это будет история, если кто-то тайно запечатлеет этот образ Ее Величества в такой близкий народу момент...

Министр финансов сглотнул. Оглядываясь, чтобы подтвердить наличие журналистов, он встретился взглядом с Маргарет, которая уже всё поняла.

— Неси сюда, министр. Это еда нашего народа — зачем проверять её так серьезно?

Маргарет, почувствовав идеальную возможность, ослепительно улыбнулась. Грациозными руками она потянулась к пакету.

— Давайте присядем вместе и создадим прекрасную сцену.

Блестящее платиновое платье опустилось на уличный стул. Терпкий запах складского города сменился ароматом роскошных духов. Самая элегантная женщина континента ела сэндвич в Хамане.

Я наблюдал за этой сценой с хитрой ухмылкой коварного придворного.

Комментарии