Глава 21

Секретарь Великой герцогини севера сбежал
— Кто же в главном поместье так сильно тебя удивил? — спросил светловолосый Мансакс, восседая в роскошном кожаном кресле.
Он сидел, закинув ногу на ногу и слегка наклонив голову.
『Женщина, которую называют дочерью западного великого герцога, оставила два комплекта дорогих костюмов и золотой слиток. Ты её знаешь?』
— Знатная дама прислала золотой слиток в дом моего отца.
— Один золотой слиток стоит целого экипажа... Довольно дерзко для подарка, не находишь?
Я не стал отвечать на бормотание наследника газетной империи. Я просто прикрыл губы кулаком и молча пытался разгадать намерения Елены.
«Должно быть, она наблюдала за сегодняшним поединком издалека».
Если она видела исход дуэли, то поняла, что проиграет недельную битву за продажи. Но какая у неё была причина внезапно присылать мне такое? Я искоса взглянул на бокал со спиртным на столе Мансакса. Вид этого бокала всколыхнул мерзкое воспоминание.
『Отравленная чаша.』
Тот день, когда я взял на себя вину за преступления великого герцога и умер в обмен на пост главного секретаря. Золотой слиток, присланный Еленой сейчас, был подобен той чаше. Если я проглочу этот подарок целиком, эта хитрая женщина получит рычаг давления на меня. Если семья Лутон узнает, что я принял подарок от Елены, они наверняка заподозрят во мне шпиона — особенно после того, как я в последнее время показывал такие блестящие результаты. Эчина уже допрашивала меня однажды, так что подозрение легко перерастет в убежденность.
«Она пытается вбить клин между мной и семьей Лутон».
Пока я буду радостно заглатывать наживку, лапа хищника медленно сожмется на моем горле. Однако, даже если я откажусь от подарка, Елена не заберет его обратно.
«Она пытается добиться моего изгнания и заманить меня в свои объятия любой ценой!..»
— Похоже, другая семья пытается тебя переманить, — Мансакс, видимо, всё понял, лениво потянулся и заговорил.
Он смотрел на меня с довольным выражением лица, словно эта ситуация доказывала мою исключительную ценность.
— Если один золотой слиток — это лишь бонус при найме, то жалованье должно быть в несколько раз больше. Весьма заманчивое предложение.
Его острый взгляд, присущий сыну газетного магната, блеснул. Как и ожидалось, он был человеком, который ценит амбиции выше преданности.
— Ты и так уже раздобыл достаточно секретов семьи Лутон. С твоей стороны, не лучше ли было бы уйти и слить их?
Конечно, как он и сказал, последовать за Еленой и перейти в дом западного великого герцога было бы не самым худшим ходом. По крайней мере, служба под её началом не привела бы к принудительному самоубийству. Но — информация, которой я владел на ближайшие десять лет, ограничивалась северным регионом. Чтобы использовать её, я должен был оставаться на Севере.
— Если они пытаются украсть тебя у дома великого герцога, это должна быть весьма влиятельная семья.
Как и ожидалось от того, кого я выбрал в качестве делового партнера — его инстинкты были остры. Я беспокоился, что возвращение подарка может вызвать её гнев.
— Единственная семья, которая сейчас способна переманивать таланты у Лутонов — это дом западного великого герцога.
— Верно, это дочь великого герцога Елена.
Мансакс, скрестив руки, слегка приоткрыл рот при имени Елена. Но тут же покачал головой, будто мало что о ней знал.
— Тогда отказаться будет тем более сложно. Ходят слухи, что она не прощает тех, кто идет против её воли.
— Именно. И зная её характер, даже если я верну подарок, она его не примет.
Она не примет меня, даже если я явлюсь лично. В конце концов, это бомба, замаскированная под подарок.
— Поэтому я просто приму его.
Я взял перо со стола Мансакса. Когда я начал писать ответ отцу, наследник газетной империи осторожно спросил:
— Ты уверен в этом?.. Если тебя поймают после того, как ты его примешь, тебя заподозрят в сговоре с ней...
Словно отвечая на его беспокойство, я дописал письмо отцу.
— Есть способ принять подарок, не вызывая подозрений.
Мансаксу, похоже, стал любопытен этот метод, и он встал, чтобы заглянуть в письмо. И тут —
— Погоди-ка... Ты серьезно собираешься это сделать?!
Лицо расчетливого газетчика полностью исказилось. Потому что в письме было написано ни много ни мало — полное пожертвование полученного золотого слитка. Место назначения: Собор Святой Истины в Норде.
— Пожертвование? Ты выглядишь как человек, у которого нет ни капли веры, и ты собираешься выбросить это драгоценное золото?
Мансакс покачал головой, глядя в мои хитрые лисьи глаза. Я вернул ему перо и ответил:
— Есть два основных способа справиться с подозрительными деньгами.
С тем самым безжизненным взглядом, который был у меня в бытность главным секретарем, я посмотрел прямо на двадцатилетнего юношу перед собой. Он просто молча слушал, возможно, снова почувствовав, что я становлюсь всё больше похож на его отца.
— Во-первых, не принимать их с самого начала.
Нужно отвергать взятки, с которыми ты не сможешь справиться, прямо на старте. Были секретари из других семей, которые брали деньги, происхождение которых не могли скрыть, и в итоге лишались запястий.
— Во-вторых, если деньги приходят легко, то и тратить их нужно так же легко.
Если есть взятка, которую ты не можешь не взять, с ней нужно расправиться быстро. Чтобы твой господин не заподозрил в тебе предателя.
— Ясно, значит, ты выбрал второй вариант. Пожертвовать их — это по сути выбросить их на землю.
Мансакс, которому было всего двадцать, похоже, не понимал значимости пожертвований. Поэтому я задал ему один вопрос:
— Будь ты на моем месте, что бы ты сделал с золотым слитком?
— Ну, я полагаю... я бы купил на него землю или недвижимость, может быть?..
На его туманный ответ я издал тихий сухой смешок.
— Верно. В дом великого герцога пошли бы отчеты о том, что сын разорившегося барона внезапно начал скупать землю или недвижимость. И что бы ты тогда сказал об источнике этих денег?
Второй сын газетного магната потерял дар речи, видимо, не задумываясь о происхождении средств. Это было естественно — он никогда в жизни не имел дела с «грязными деньгами».
— Этот подарок — ловушка. Как бы я с ним ни поступил, я неизбежно попаду под подозрение со стороны Лутонов.
Заложив руки за спину, я уставился на карту империи, висящую на стене кабинета.
— В таком случае лучше пожертвовать его и не провоцировать ни одну из сторон.
В северной части империи крупными буквами было помечено обширное поместье семьи Лутон. На западе раскинулась семья Екатерины, стоящая в оппозиции к Лутонам.
— Дарителю золотого слитка я предстаю как набожная и честная фигура. А подозрительной стороне я доказываю, что отверг взятку.
Это был лучший план действий в текущих обстоятельствах. Проницательный Мансакс, казалось, быстро уловил мою мысль и коротко вздохнул.
— И всё же, жаль. Один золотой слиток мог бы стать огромным подспорьем в качестве стартового капитала. А так просто выбросить его...
Возможно, потому что он хорошо знал, как заставить деньги работать, он причмокнул губами при мысли о том, что такая крупная сумма окажется бесполезной. Я одарил его хитрым лисьим взглядом и спросил:
— Когда это я говорил, что выбрасываю золото?
Я указал на точку на карте, приколотой к стене. Когда Мансакс проследил за моим пальцем, его лицо выразило сомнение.
— Почему ты указываешь на собор, которому собираешься пожертвовать деньги?
Как человек, не особо верующий, сын газетчика смотрел на меня с недоумением. Молодому журналисту, полагающемуся исключительно на информацию и связи, не было причин зависеть от веры.
— Планируешь встретиться со Святой или вроде того? — хмыкнул он, поддразнивая меня.
Но его лицо вскоре исказилось еще сильнее.
— Именно. Мне нужно встретиться с ней и произвести хорошее впечатление.
Потому что я не стал отрицать шутку моего партнера. Собор Норда был построен в самом сердце города, где цены на землю были самыми высокими. И вокруг этого района располагались многочисленные коммерческие лавки, поддерживавшие собор. Благодаря этому церковь долгое время была самой влиятельной группой в городе, уступая лишь дому великого герцога.
— Чтобы тратить деньги, которые я заработаю на продаже мечей Лутонов, мне нужен «кредит».
Для покупки дорогой земли или зданий свыше определенной суммы требовался поручитель или залог. Дворянин мог подписывать контракты с легкостью, но для кого-то вроде меня — простолюдина — этот процесс был полон преград. Кратчайшим путем в обход этих преград были пожертвования.
— Если я пожертвую крупную сумму самому влиятельному собору в Норде, сама Святая сойдет ко мне для встречи.
Насколько я помнил, Истина(П.П:Это имя,ударение на вторую “И”)была не только прекрасна внешне, но и известна как проницательная женщина. Она принимала пожертвования от бесчисленных представителей высшего общества и в ответ оказывала влияние в различных деловых операциях.
— Если я налажу с ней отношения, я смогу гарантировать свой кредитный рейтинг для будущих сделок.
Я с удовлетворением оглядел пустующие участки земли, стоимость которых в следующем году вырастет более чем втрое. Затем, глядя на Мансакса спокойным взглядом отца, смотрящего на сына, я сказал:
— И последнее...
Мой деловой партнер посмотрел на меня торжественным взглядом, словно предчувствуя еще одну скрытую выгоду. В ответ я спокойно поднял указательный палец и ответил:
— Ты не платишь налоги в конце года.
Мансакс на мгновение опешил, его лицо застыло. Но затем, когда смысл моих последних слов дошел до него, он разразился смешком.
— Ясно, значит, ты планируешь заработать к концу года столько, что тебе даже придется беспокоиться о налогах.
Сын владельца одной из трех крупнейших газет, казалось, был доволен моими амбициями и усмехнулся. Затем, пока мы оба смотрели на карту города Норд, он добавил:
— Если тебе когда-нибудь понадобится помощь, дай мне знать. Я позабочусь о том, чтобы новость о твоем пожертвовании разнеслась повсюду.
— Даже просто слышать это — уже облегчение.
Отправив письмо, я в одиночестве покинул клубную комнату академии.
――――――
Следующий день.
Утро прошло без происшествий: занятия для секретарей проводились в аудитории особняка. Лица моих коллег-стажеров были полны ужаса. Они прекрасно знали, чтó предвещало сегодняшнее внезапное объявление — физическую подготовку. Хотя специальная подготовка обычно проводилась раз в месяц, расписание всегда полностью зависело от прихоти главного секретаря. Из-за этой непредсказуемости мы чувствовали себя смертниками, живущими в страхе перед неизвестной датой казни.
— На этом утренняя часть закончена. Всем собраться перед общежитием после обеда.
— Да, сэр!!
Возможно, из-за того, что большинство моих сверстников получили низкие оценки за первую половину года, Дебье ходил с суровым выражением лица, как орел, строго обучающий своих птенцов. Зная, какой кошмар их ждет, каждый втайне вздохнул.
— Проклятье, спецподготовка ни с того ни с сего...
— Я планировал сходить в город сегодня вечером — вот же не повезло.
Тобан тяжело вздохнул. Его специализацией всегда были походы по барам после отбоя. Гуляя там, он, вероятно, часто слышал о недвижимости и перспективных объектах от своих многочисленных друзей из высшего общества. Так что вполне вероятно, что он уже присмотрел себе несколько «золотых» участков на ближайшее будущее. К несчастью для него, не в этот раз. Пока он будет ползать как пес под командованием Дебье, я сделаю свой ход первым.
— Чего ты пялишься, Роджер? Не сглазь меня.
— Да, своими этими узкими длинными глазами.(П.П:Я не знаю почему в тайтле продолжают говорить про его “лисьи” глаза,хотя на обложке они у него вроде нормальные)
Я с удовольствием наблюдал, как мои коллеги-стажеры идут вперед, чтобы набить животы. Затем я небрежно помахал им, подбадривая.
— Ах ты ублюдок!..
— Если бы не Лукан, я бы давно тебя прикончил!
Фирменные зеленые глаза Тобана яростно уставились на меня. Но мои расслабленные, улыбающиеся глаза не выказывали ни капли страха.
— Именно. Поэтому мы теперь так близки, не правда ли?
Заложив руки за спину, я спокойно ответил ему, и Тобан лишь фыркнул, видимо, не найдя слов. Всё же он не был настолько глуп, чтобы бросаться на меня прямо здесь и сейчас. Ему нужно было беречь силы для физической подготовки, запланированной на вторую половину дня.
— Просто подожди. Посмотрим, как долго ты сможешь так расхаживать. Скоро ты вернешься на свое место.
Ткнув пальцем мне в лицо, он исчез в столовой вместе с остальными. Лукан тоже прошел мимо меня. Наши глаза встретились, и я тихо сказал ему:
— Иди. Я принесу хорошие новости.
Увидев, что я единственный пропускаю общее расписание, Лукан просто кивнул. Словно мои необычные действия породили в его голове множество догадок.
— .......
Хотя все остальные пошли в столовую, я ничего не ел. Я просто молча сидел на скамейке в саду, глядя на наручные часы, которые одолжил мне Дебье.
«Кстати говоря, он так и не попросил их обратно».
Около часа дня я увидел, как другие стажеры возвращаются в общежитие, чтобы переодеться. Только тогда я поднялся со своего места и в одиночестве направился к пристройке особняка. Туда, где была Эчина.
――――――
Горничная в вестибюле первого этажа проводила меня на второй этаж. Затем я остановился перед комнатой в конце коридора.
— Дочь великого герцога, это Юлиус Роджер.
Я вежливо постучал в дверь тыльной стороной ладони. Сдержанный голос ответил изнутри:
— Войди.
Значит, она одна. Когда мы оставались наедине, она, сама того не замечая, переходила на неформальную речь. Спокойным шагом я повернул дверную ручку.
— .......
Кабинет дочери великого герцога не был особенно экстравагантным для дворянской семьи. Просторная комната, обставленная роскошным кожаным диваном и столом. Если уж на то пошло, он казался слишком формальным — почти унылым — для женского кабинета.
«В прошлой жизни она держала здесь цветочные горшки. В это же время её характер определенно был таким же сухим».
— Ты поел?
За письменным столом сидела дочь северного великого герцога. Она подняла голову, на ней были очки в тонкой металлической оправе. С этими острыми глазами под черными волосами и очками она, наконец, выглядела чуть мягче — больше похожей на женщину моего возраста.
— Да, я об этом позаботился.
Хотя она принадлежала к рыцарскому ордену, её зачисление в академию означало, что она так же предана учебе. На её столе высились стопки руководств и текстов по командованию и тактике.
— Располагайся. Я позвала тебя сегодня не по официальным делам.
Эчина говорила мягко, легко поднимаясь со своего места. На ней было платье без рукавов, подчеркивающее её фигуру, с наброшенным сверху свободным кардиганом. Как и великий герцог Севера несколько дней назад, даже её повседневный стиль был похож.
— Благодарю.
Когда я устроился на диване, мой взгляд упал на простой стол передо мной. Чайник и чашки без единого узора — тогда я намеренно менял их на что-то более красочное. Руки уже чесались немного приукрасить это место.
— Вот, твой табель.
Она бросила слова небрежно. С каждым её шагом я слышал едва уловимое шарканье тапочек.
«Что за... Она уже сменила оценку на 10».
Чернила полностью высохли — она, должно быть, исправила балл сразу после вчерашнего дня. Так она действительно пыталась освободить меня от спецподготовки?.. Почесав щеку, я взглянул на Эчину. Она плюхнулась напротив меня и закинула ногу на ногу. Затем, не говоря ни слова, просто уставилась на меня. Она не выглядела сердитой или чем-то недовольной. Скорее, она наблюдала за мной со странным выражением лица, словно хищник, впервые увидевший животное — с любопытством и осторожностью. Её уникально красивые золотые глаза были чуть шире обычного.
— Твое выступление вчера было впечатляющим. Ты знал всякие тонкие хитрости — даже я их не заметила, а ведь я рыцарь.
— Вы мне льстите. Я заговорил лишь для того, чтобы предложить вам небольшую помощь, Эчина.
На мой отказ принять даже один комплимент Эчина слегка надулась. Когда она скрестила руки, элегантный изгиб её фигуры проявился отчетливо.
— Странно.
Тапочка, свисающая с её подъема, слегка покачивалась. Её изящные пальцы ног, обтянутые белыми чулками, зашевелились, словно выражая недовольство мной. Затем, в тот момент, когда её движение прекратилось —
— ......!!
Эчина внезапно вскочила и бросилась на меня. Её грудь почти коснулась кончика моего носа — так близко она была.
— Что ты такое?
Она забралась на меня, оседлав своими бедрами. Аромат инжира исходил от её черных волос, окутывая мое лицо.
— Какой обычный человек так успешно реагирует на засаду рыцаря?
В одно мгновение я оказался подобен добыче, прижатой львицей.

Комментарии

Загрузка...