Глава 86

Вернувшийся с войны герой стал главным стратегом империи

86. Глава 86. Ты обманула меня?

Пш-ш-ш... Хр-р-р...

Из магического шара доносились лишь помехи.

— Проклятье. Не ловит.

Я раздраженно постучал по стеклу пару раз, но поверхность оставалась мертвенно-черной.

— Я же говорила. Возле корней связь не работает из-за маны, которую источает Древо Мира.

Эрендель пробормотала это, сотворяя заклинание магического света.

— Хм... Нужно было передать Дейну, чтобы он проверил всё через «Окно статуса». На душе как-то неспокойно.

— Вечно ты ищешь повод для тревоги, честное слово. С ними Юрия, да и твой адъютант не из слабаков. Если только эльфийский орден не нападет в открытую, они продержатся без труда.

Она небрежно махнула рукой, отмахиваясь от моих опасений.

— Неужели за те несколько часов, что нас не будет, случится что-то серьезное? Да ну, вряд ли.

Я замер и пристально посмотрел на Эрендель.

— ...?

Эрендель вздрогнула и попятилась.

— Чего ты так пялишься? Аж не по себе. У меня что-то на лице?

— Ты хоть понимаешь, какую роковую фразу сейчас выдала?

— О чем ты?

— Вот это твое: «Неужели что-то случится?».

Я цокнул языком и убрал магический шар за пазуху.

— Обычно на войне после таких слов в течение пяти минут либо взрывается база, либо налетает армия врага, либо сам оратор отдает концы. Неужели ты, пройдя через сражения, этого не знаешь?

— Не каркай! Слова имеют свойство сбываться!

— Они не просто сбываются — ты их сейчас собственноручно полила.

Впрочем, что толку сетовать на оборванную связь.

Оставалось лишь верить в боевую мощь Дейна и Юрии.

— Нужно поскорее вырезать гниль и возвращаться наверх. Благодаря твоему поганому языку я теперь места себе не нахожу.

— Пф... Ладно, поняла я. Пошли быстрее. Говорю же, ничего не случится.

Мы двинулись вглубь подземного хода — естественной пещеры, образованной переплетенными корнями-исполинами.

Сырость и едкий запах сырой земли. А еще... едва уловимый душок разложения.

Корни сплетались, подобно внутренностям живого существа, образуя гигантский тоннель. Под ногами постоянно что-то хрустело и проминалось.

Древо Мира перекачивает центральную ману и направляет её по этим корням-сосудам к листьям, питая жизнью весь лес.

Но сейчас один из этих сосудов забился, словно при атеросклерозе, и начал гнить.

— Ого... А оно изрядно разрослось.

Я с восхищением разглядывал свисающие с потолка отростки, каждый из которых был толще моего бедра.

— Раньше оно было размером с обычное дерево.

Если подумать, черт возьми, когда-то это было символом союза эльфов и людей. А теперь этот символ служит источником энергии для барьера, отвергающего человечество...

Ирония, выше которой не придумаешь.

— Увидь бывшая королева этот позор с того света, её бы удар хватил.

— Это точно... Зная её характер, она бы заставила нас слушать нотации целый месяц напролет...

Перебрасываясь ворчливыми фразами, мы продвигались вперед, пока не достигли каверны в самом сердце подземелья. Там мы оба, словно по уговору, застыли на месте.

Тум... Тум...

Звук сердцебиения. Гулкий ритм, принадлежащий не дереву, а живому сердцу, сотрясал пространство.

— С ума сойти...

— Твою мать, это еще что такое?

Перед нами возвышалось нечто, напоминающее гигантский кокон.

Десятки самых толстых корней Древа Мира сходились в этой точке, впиваясь в него, точно кровеносные сосуды, а в самом центре пульсировала массивная тварь.

Тум...

Пульсация отдавалась в костях. С каждым ударом в стороны расходились волны тошнотворной зеленой энергии. Существо поглощало чистую ману Древа Мира, изрыгая взамен смертоносный яд.

Так вот что поднималось по корням и отравляло почву...

Это было очевидным выводом, но сейчас возникла проблема куда серьезнее. Личность того, кто находился внутри кокона.

И качество этой источаемой миазмы.

— Эй, Эрендель. Если я не ослеп... то, что я вижу, мне ведь не кажется?

— ......

Эрендель не смогла ответить, лишь в ужасе прикрыла рот ладонью.

— Это, как бы сказать... не поддается здравому смыслу. Какого дьявола этот ублюдок забыл в корнях Древа Мира?

Он еще не полностью сформировался. Тело находилось в процессе перестройки. Он перерождался, словно ядовитый гриб, впитывающий соки Древа Мира и растущий на гнилых удобрениях.

Беда лишь в том, что этот «гриб» был не из рядовых.

— Это же...

Четвертый в иерархии легионов демонов.

— Повелитель Чумы, не так ли?

Бедствие, которое считалось мертвым, пожирало сердце Древа Мира, готовясь к воскрешению.

========

Когда речь заходит о командующих легионами демонов, на ум приходят разные эпитеты, но один из них является общим.

Ходячая катастрофа.

Каждый из них — невыносимо сильное и опасное чудовище, но этот экземпляр был особенным.

Ведь пятьсот лет назад, во время войны, именно он едва не стер расу эльфов с карты мира.

Заражение, разложение и смерть.

Для эльфов, чья жизнь неразрывно связана с лесом, это существо, заставляющее деревья гнить одним своим дыханием, было воплощением природного врага.

И этот враг сейчас готовился к возрождению в самом святом для эльфов месте — под сенью Древа Мира. Причем в полном комфорте, скрытый от их глаз глубоко под землей.

Пока он в коконе и, кажется, не может двигаться...

Но какой же ад должен разверзнуться через два года, если здесь заложена подобная ядерная бомба?

Если Святая Империя была свалкой ядерных отходов, то это — живое биологическое оружие.

В тот миг, когда он полностью восстановится и разорвет кокон, Древу Мира и всему Востоку настанет конец.

Эльфы превратятся либо в ходячих мертвецов, либо в удобрение.

— Уничтожить... Нужно уничтожить его... Прямо сейчас!!

Голос Эрендель дрожал. На кончике её посоха безумно заплясала алая мара. В ней не осталось ничего, кроме жажды убийства, рожденной древней травмой.

— Сдохни, мерзость!!

— Дура, остановись!

Я перехватил запястье Эрендель и резко вывернул его.

— Ай!

— Если ты ударишь по нему сейчас, весь накопленный в нем яд в мгновение ока разойдется по корням и отравит весь лес.

После моего замечания Эрендель замерла. Она тяжело дышала, глядя на кокон налитыми кровью глазами. Рука, сжимавшая посох, ходила ходуном.

— И что... что тогда делать?.. Просто стоять и смотреть на этот ужас? На то, как он пожирает мою родину?

— Кто сказал «просто смотреть»?

Разряд...

Отпустив её руку, я обнажил магический меч. По лезвию пробежали синие искры электричества.

Одновременно с этим я влил в клинок ману.

Поверх молний слой за слоем легла иссиня-черная аура.

Вспышка!

Одним взмахом я чисто перерубил толстые корни, питавшие кокон.

Пш-ш-ш-ш!

Из срезов повалил отвратительный зеленый дым. Обрубки корней задергались, пытаясь срастись обратно благодаря невероятной регенерации.

— Перекрой их!

К-и-и-инг!

Среагировав на мой крик, Эрендель рефлекторно вытянула руку. Прозрачный магический барьер запечатал места срезов.

Учитывая его чудовищную живучесть, он рано или поздно прорвется, но сейчас мы временно разорвали связь и выиграли время.

— Ха-а...

Только тогда силы покинули ноги Эрендель, и она опустилась на землю.

— Давай-ка поразмыслим.

— Этот ублюдок был мертв. Мы лично убедились в его кончине. Так почему он здесь? Он не мог зародиться сам по себе.

— ......

Кто-то его посадил. Будь то фрагмент его плоти, ядро или нечто запечатанное — кто-то заботливо взращивал его здесь.

— Какова вероятность, что это дело рук Сильвии?

Я спросил это в лоб. Нынешняя королева эльфов, помешанная на национализме женщина.

Она могла пойти на сделку с демонами, чтобы монополизировать силу Древа Мира или расширить свое влияние.

Сила Повелителя Чумы — это разложение.

Но поскольку суть разложения — органика, при должной очистке его можно использовать как удобрение для почвы. Словно навоз для роста растений.

Да, при условии, что ты способен выдержать и очистить эту безумную демоническую энергию и яд.

Проблема в том, что для очистки существа уровня командующего легионом сил даже полноценного Древа Мира будет едва ли достаточно. А само существо, как живой организм, будет инстинктивно пожирать ману вокруг.

В таких делах всегда есть подвох.

Эрендель решительно покачала головой. Ни секунды сомнения.

— Исключено. Абсолютно.

— Ты слишком уверена. Перед жаждой власти многие пасуют.

— Какой бы сумасшедшей она ни была, каким бы мутантом, помешанным на избранности своего народа, она ни являлась... она эльф. У эльфов есть гордость.

— Гордость, черт бы её побрал... Не та ли это великая гордость, что заставила её растоптать договор предков и объявить тебя предательницей?

— Нет, я не о морали! Я о биологической гордости!

Эрендель в отчаянии ударила себя в грудь.

— Эльфы на инстинктивном уровне чувствуют отвращение к демонической мане. Это физиологическая тошнота, понимаешь?

Она указала на гниющие корни.

— К тому же, она фанатичная сторонница чистоты крови. Женщина, верящая в божественность своей крови, станет смешиваться с грязным демоном? Да она скорее язык себе откусит и покончит с собой.

— Тогда всё очевидно.

Это демоны.

Будь то предатель внутри или их искусное проникновение извне.

Раз уж демоны прятались в подземельях Святой Империи, то и у эльфов они найдутся.

Когда случается дерьмо планетарного масштаба, а виновник неизвестен — смело тычь пальцем в демонов, в девяти случаях из десяти не прогадаешь.

Это была незыблемая истина нашего паршивого мира.

Был ли это кто-то, выскочивший из врат в Святой Империи? Или тот, кто выжил в войне и затаился?

— Но неужели королева не знала об этом? Тут ведь даже следы ухода видны.

Магические круги.

Причем довольно высокого уровня магии духов. Было очевидно, что они призваны подавлять демоническую ману, чтобы та не просочилась наружу, и одновременно контролировать тварь.

Конечно, в миг пробуждения демона такого ранга эти круги станут не прочнее туалетной бумаги.

— Даже если знала — скрыла. Или же...

Эрендель горько усмехнулась.

— Решила, что они справятся сами. Они же «великие эльфы».

О... Потрясающе. Логика, не изменившаяся за столетия. Именно так рассуждал Совет Старейшин перед тем, как их всех вырезали.

— ......

Но сейчас было не время винить эльфов в их косности.

— Та девчонка.

Если состояние Древа Мира — дело рук демонов, и если они так тщательно это скрывали, то один пазл складывается сам собой.

— Та маленькая эльфийка, Эрпин, кажется.

— А она тут при чем? Она же просто несчастный ребенок.

— Ты говорила, что твоя ученица сильна, верно?..

— А... Неужели...

Зрачки Эрендель задрожали.

— Да ну, не может быть... Она же просто дитя. Я даже проверяла её ману тайком — ничего подозрительного. Обычная природная энергия.

— Слушай, они умеют пускать пыль в глаза лучше, чем дышать. Скрыть ауру для них — раз плюнуть. Я и сам при желании могу хоть сейчас прикинуться священником.

— ......

— Если демон и проник сюда, он выбрал бы облик, вызывающий меньше всего подозрений. Самый слабый, самый нуждающийся в защите.

Я перехватил меч поудобнее и посмотрел наверх.

— Проклятье...

Из уст Эрендель вырвалось грубое ругательство.

— Наверх. Немедленно.

=========

Голова последнего черного волка покатилась по земле.

— Фу-х... Ну и бред.

Дейн, ворча, отряхнул пыль и кровь со своей одежды. Вокруг башни лежали туши десятка растерзанных демонических зверей, напоминавших черных волков, что внезапно выскочили из леса.

— Мой костюм... Он же дорогой... Пятна крови так просто не отстирать!..

Дейн с плаксивым видом отряхивал рукава.

— И счет за чистку предъявить некому, ну что за жизнь...

— Всё равно, это удача. Их было много, но они оказались слабее, чем я думала.

Юрия, стоявшая рядом, убирала свой посох.

Вокруг неё громоздились трупы зверей, либо раздавленных гравитацией в лепешку, либо аккуратно испепеленных пламенем.

— И то верно. Неужели эльфы их натравили? Выскочили ни с того ни с сего.

Дейн убрал меч в ножны и огляделся.

— Эрпин! Ты в порядке? Не ранена?

— Хнык... У-у-у...

— Ох, бедняжка, напугалась. Прости. Сестренка сражалась слишком грубо, да? Запах крови напугал?

Дейн, преисполненный сочувствия, поспешно подошел и обнял Эрпин. Хрупкое тельце в его руках дрожало, как осенний лист.

«У ребенка теперь травма на всю жизнь будет. Нужно проверить её состояние и успокоить».

Его навык «Окно статуса» позволял видеть не только характеристики, но и психологическое состояние цели.

Своего рода чтение мыслей, чит-код, который он частенько использовал в академии для консультаций.

С этой мыслью Дейн активировал навык.

Динь!

Со знакомым звуком над головой Эрпин всплыла синяя голограмма.

[Имя: Камилла (Мимикрия)]

— ......А?

— Госпожа? Что с вами? Вы ранены?

Когда Юрия подошла ближе, Дейн механически повернул голову к ребенку.

[Раса: Демон (Вампир)]

— ......

Эрпин, неужели ты меня обманула?

***

Комментарии