Стоя на камне, приютившем Цветок Лунной Пилюли, я огляделся.
Каким бы безлюдным ни было ущелье Манжанэ, бдительность никогда не бывает лишней. Я уселся в позу лотоса, скрестил руки и некоторое время просто смотрел на цветок.
Если долго сверлить его свирепым взглядом, лепестки могли и завянуть, поэтому я выхватил Сверкающий кинжал и, как только срезал Цветок Лунной Пилюли, тут же проглотил его, пока он скользил по лезвию.
Он был крупнее того, что я нашел на Пике Красной Ночи в горах Тэджоксан.
Жаль, конечно, что цветок был всего один, но со временем на этом же месте распустится новый.
Это значило, что стоит запомнить это место и позже рассказать о нем Ёлан. Главное, чтобы к тому времени она достигла уровня, позволяющего самостоятельно спуститься в Манжанэ и подняться обратно — тогда её тело будет готово к силе Цветка Лунной Пилюли.
Если запихивать в себя всё подряд, не соответствуя уровню, можно серьезно пострадать.
С каждым жевательным движением по телу разливался леденящий холод.
Ощущение было такое, будто от этого мороза можно было запросто обделаться прямо на месте.
Если бы это съел кто-то, не обладающий предельной энергией Ян, вроде моей с Техникой Девяти Золотых Превращений, он бы мгновенно получил тяжелейшие внутренние травмы от этого холода.
Что ж, в таком случае я стану мужчиной, готовым к обретению великой силы.
Не будь у меня глубокой внутренней энергии, я бы превратился в ледяной труп на дне Манжанэ сразу после того, как проглотил цветок.
В этот момент я с легким испугом посмотрел на болото.
Мне вдруг представился какой-нибудь жадный мастер Канхо, который покусился на цветок, замерз заживо и канул в эту трясину.
Из-за пронизывающего холода мне пришлось немедленно начать медитацию. Руки и ноги мгновенно заледенели, всё тело забило в ознобе, но я начал быстро преобразовывать энергию Цветка Лунной Пилюли в энергию Искусства Беспощадной Лунной Тени.
Я вновь убедился, что Цветки Лунной Пилюли, как и дуканское вино, делятся на сорта.
Этот был высшего качества.
Когда медитация закончилась, в небе уже взошла беспощадная луна. Я почувствовал, что слой предельной энергии Инь в моем теле стал не менее плотным, чем слой энергии Ян. От этой прохлады казалось, что я могу потягаться в бесчувственности с самим лунным светом.
Так я превратился в безжалостного мужчину, являющегося в ночи, когда лунные тени холодны и суровы.
***
Я собрал хворост и приготовился к ночевке.
Погода и так была промозглой, а в Манжанэ завывал ледяной ветер, так что провести здесь ночь было задачей не из легких. Какой бы глубокой ни была внутренняя энергия, во время сна температура тела неизбежно падает.
Свалив дрова в кучу размером с небольшой холм, я разжег костер с помощью огнива. Глядя на танцующее пламя, я обстругал кинжалом подходящую ветку, превратив её в острое копье.
Поскольку в желудок попало нечто ледяное, инстинкты требовали добавить туда огня.
Это было решение, продиктованное опытом, здравым смыслом и первобытным чутьем.
Пользуясь лунным светом, отражавшимся в озере, я начал тыкать копьем в прозрачную воду и вскоре поймал крупную рыбину. Одной должно было хватить, так что копье тут же превратилось в вертел.
Я зажарил рыбу на костре до хрустящей корочки.
По сути, это была трапеза для предотвращения внутренних повреждений моих органов.
Я медленно ел эту безымянную рыбину, тщательно прожаренную на огне. Мясо было плотным и сочным.
К моему удивлению, она оказалась невероятно вкусной.
Получается, вкус рыбы из прозрачного озера Манжанэ известен только мне одному. Как только горячая пища попала в желудок, пронизывающий холод внутри исчез, словно его и не было.
Хорошо, что поел, а то беды было бы не миновать.
Я бросил кости рыбы, которая была размером больше моего предплечья, в костер и улегся рядом, подложив под голову дорожный мешок.
В гостинице Изаха я стал сильнее на щепотку соли.
А теперь, поглотив одновременно Цветок Лунной Пилюли и рыбу, я обрел гармоничную мощь.
Первоклассное рыбное блюдо, Цветок Лунной Пилюли и соль... Потрясающее сочетание.
Я закрыл глаза и, слушая уютное потрескивание костра, начал с упоением представлять, как буду избивать этих ученых ублюдков.
Псы паршивые...
Даже получив столько даров судьбы, что в Поднебесной мне почти не осталось равных, я всё еще уступал ученым лишь потому, что они начали тренироваться в среднем на десять-двадцать лет раньше меня. Преодолеть силу времени одним махом было невероятно трудно, но в этот раз я почувствовал, что значительно сократил разрыв.
Я то и дело проваливался в сон и снова просыпался.
Завывания ветра в Манжанэ были ужасны — казалось, будто какой-то призрак, мастер звуковых техник, ради забавы дует в флейту. Может, и у этого ветра была своя печальная история?
Рыбу я съел.
Цветок Лунной Пилюли тоже стал моим подарком.
Ветер словно предупреждал меня, чтобы я больше не наглел.
Но я не из тех, кто поддается на подобные угрозы. Как только взойдет солнце, я собирался еще раз осмотреть северную часть Манжанэ.
***
В итоге я продержался до рассвета и не замерз насмерть.
На завтрак я вымыл в озерной воде столетний горец, съел его и запил чистой водой.
Я понял: если останусь здесь еще на день, то, скорее всего, сожру все выкопанные корни высшего качества сам. Поэтому я снова превратился в добросовестного сборщика трав.
Корни горца хорошего качества я уложил в мешок, а странные на вид цветы и травы — в коробочки. Поскольку я был, честно говоря, так себе травником, мне оставалось только доставить все эти неопознанные объекты мастеру Моёну.
Продвигаясь на север, я заметил на правой скале вьюны, усыпанные красными цветами. Возможно, это была кампсис, о которой говорил Моён — её часто использовали для лечения внутренних травм. Поскольку мне особо нечего было подарить Моёну, я сорвал лиану вместе со стеблем и уложил в коробку.
Осмотрев северную оконечность и вернувшись вдоль левой скалы, я так и не нашел ни ожидаемых пещер, ни других духовных лекарств. Судя по тому, что с утра в животе становилось всё жарче, я окончательно убедился: та рыба тоже была своего рода лекарством.
Как же белое мясо рыбы смогло полностью нейтрализовать холод Цветка Лунной Пилюли?
Говорят, что противоядие с ядом растут друг с другом рядом . То, что я смог изгнать ледяную токсичность цветка с помощью рыбы, было моей удачей.
Откуда берется удача?
Она пришла из моего сердца, думающего о Ёлан, а значит, эта удача начала свой путь еще в гостинице Изаха. Поскольку баланс в моем теле был идеально восстановлен, я отбросил жадность, вернулся к болоту и попрощался с камнями, озерной водой, речными крабами, сорняками, ледяным ветром, воющим как резаный призрак, и цветами кампсиса.
— Вы мне очень помогли. Когда в следующий раз сюда спустится моя ученица, прошу, позаботьтесь и о ней.
Если бы кто-то увидел, как я внезапно сложил руки в приветствии перед пустым ущельем, он бы принял меня за сумасшедшего, но раз я был один, я не стеснялся.
Манжанэ и я заключили мирный договор.
Я покрепче затянул потяжелевший мешок и посмотрел наверх, на край обрыва. Если поселиться здесь, можно прожить жизнь, не получая душевных ран. Но даже если раны неизбежны, наверху меня ждало слишком много дел, поэтому я вернулся на широкую поляну.
Костей древних мастеров я так и не нашел.
Возможно, они, как и я, когда-то нашли способ вернуться в мир. Я пару раз обошел поляну, разминаясь, и как только почувствовал, что тело готово, рванул вверх, вцепившись в скалу.
Честно говоря, это было безумие.
Стена была слишком высокой. Если бы я пытался подняться, отталкиваясь от скалы с помощью техники Следа Лестницы в Облаках, как я делал в библиотеке Учёного в белом, был риск полностью истощить внутреннюю энергию. Если бы я добрался до верха пустым и встретил врага, мне пришлось бы снова прыгать вниз. Я не мог этого допустить, поэтому начал подъем, подражая движениям мастера Каменного Дракона, как когда-то делал Демон Похоти.
Я карабкался, используя и руки, и ноги, а там, где скала выступала вперед, совершал рывки с помощью техники Лёгкой Поступи. По пути я зацепился за торчащую ветку, и мой халат с цветочным узором с треском порвался.
Оглянувшись, я увидел, как оторванный подол, трепеща на ветру, падает в бездну Манжанэ. Цветочные лепестки на ткани словно парили в воздухе, медленно опускаясь вниз.
— ...Это мой тебе подарок.
Теперь мы с Манжанэ обменялись цветами.
С трудом выбравшись на вершину, я наконец увидел привычный горный пейзаж, по которому ходили обычные люди.
Как же трудно, оказывается, жить обычной жизнью.
Мои пальцы были содраны в кровь из-за использования приемов Каменного Дракона, но внутреннюю энергию я сберег максимально.
Я отправился в обратный путь, выглядя как травник, прошедший через огонь и воду. Я подумал, что на ближайшее время с меня хватит гор и обрывов. Если кто-то в мой выходной предложит пойти в поход, я первым же делом отвешу ему пощечину.
Мне было немного неловко возвращаться, не найдя костяного масла или небесных плодов, но разве мое благополучное возвращение не станет для Ёлан лучшим подарком?
Ведь я — её Третий учитель.
Поскольку я в одиночку сожрал Цветок Лунной Пилюли, я продолжал придумывать оправдания, подбадривая себя, пока окончательно не разозлился и не припустил во всю прыть к гостинице Золотой журавль.
***
Я специально устроился в гостинице напротив «Золотого журавля» и заказал странное сочетание: блюдо из курицы, дуканское вино и лапшу. Только когда я съел лапшу, закусил курицей и запил всё это вином, тяжесть с души окончательно спала.
Мой белый халат с цветами превратился в лохмотья, волосы растрепались.
Руки были в крови, поэтому мальчик на побегушках то и дело бросал на меня обеспокоенные взгляды. Поскольку я сидел за столиком на улице, на его лице читался страх, что я сбегу, не заплатив.
Даже став таким сильным...
Я понимал чувства мальчика на побегушках, поэтому заранее достал кошелек и расплатился. Только тогда на его лице отразилось облегчение.
— Вам понравилось?
Я указал пальцем вперед.
— В восемнадцать раз вкуснее, чем в Золотом журавле.
— Ха-ха, вы мне льстите.
Видимо, деньги действительно приносят людям душевный покой, потому что мальчик наконец улыбнулся. Его манера общения стала мягче, и он с сочувствием спросил о моих ранах:
— Что же случилось с вашими руками?
— А, упал с обрыва, когда собирал травы. Полдня только выбирался.
— Ох, бедняга.
Когда я предложил ему дуканского вина, он совершенно естественно взял со стола чашку и протянул её мне. Мы выпили вместе, глядя на вход в гостиницу Золотого журавля.
Когда оттуда кто-то вышел с улыбкой на лице, мальчик, сидевший рядом, кашлянул и поспешил внутрь. В этот момент меня заметил Ян Хэ Чжо из секты Мансан и с удивлением подошел ближе.
— Опа, кто это у нас? Тот самый травник, который обещал, что я еще попляшу?
Ян Хэ Чжо с издевкой посмотрел на своих прихвостней, мол, гляньте на него.
— И правда. Тот самый беглый травник.
Ян Хэ Чжо с полуоткрытым ртом подошел и сел напротив меня.
— Умора. Что с руками-то?
В этот момент мальчик на побегушках, который, как я думал, сбежал внутрь, вышел с улыбкой и произнес:
— Ой, великий праведник Ян! Давно не виделись. Что-то случилось?
Я не выдержал и прыснул со смеху, пробормотав:
— Великий праведник Ян...
Жестом отправив мальчика обратно в заведение, я налил себе чарку дуканского вина. Ян Хэ Чжо тоже с усмешкой смотрел на меня.
— Слышь, травник, тебе смешно? Мне кажется, тебе не стоит смеяться передо мной, тем более здесь.
— ...
— О, мешок-то потяжелел. Что там внутри?
— Столетний горец? Есть и такой, которому лет триста-четыреста. Ядовитые травы, цветы, лекарства, деньги.
— О-о, ну-ка, выкладывай.
Я обвел взглядом прихвостней, которых привел с собой Ян Хэ Чжо. Если я пущу в ход руки, здесь появятся трупы, поэтому я сразу перешел к делу.
— Я...
— Ты что?
Я представился Ян Хэ Чжо:
— Я — Изаха, глава секты Хао. Ты, верно, принял меня за обычного травника, но это не так. Веди меня к своему главе.
— ...Кто-кто?
Ян Хэ Чжо недоуменно наклонил голову, и его подчиненные сзади ответили за него:
— Он говорит, что он глава секты Хао.
Ян Хэ Чжо обернулся и спросил:
— А кто такой глава секты Хао?
— Это глава той самой секты, которая уничтожила Южный Альянс Зелёного Леса вместе с Лидером Альянса Мурим.
Ян Хэ Чжо медленно повернул голову обратно и уставился на меня. Я посмотрел на него с легкой грустью в глазах.
— ...
Ян Хэ Чжо спросил меня:
— А зачем нашему главе...
— Воин Ян.
— Да.
— Есть два способа. Либо тебя, ставшего калекой, принесут к нему твои подчиненные, и ты укажешь дорогу. Либо ты просто проводишь меня сейчас. Какой выберешь? Мне подходят оба.
Ян Хэ Чжо с растерянным видом спросил меня:
— А я разве совершил какой-то грех?
— Разве ты не совершил их великое множество?
— Что-то не припомню.
Я позвал мальчика на побегушках, который наблюдал за нами изнутри.
— ...Сколько вы платите им каждый месяц в качестве дани?
Мальчик с улыбкой ответил:
— А, дань. Нет у нас такого.
— А сколько за защиту?
— Восемьдесят лянов. Вполне терпимо.
— Иди внутрь.
— Слушаюсь.
Я сказал Ян Хэ Чжо:
— Тебе повезло, воин Ян. У меня сейчас период душевных перемен. Секта Мансан ведь не провалилась сквозь землю? Я и сам могу её найти. Проводишь ты меня или нет, я всё равно туда приду.
Я оглядел скромную гостиницу и спросил мальчика:
— Если вы перейдете под крыло секты Хао, мы будем защищать вас без всякой дани и платы за защиту. Что думаешь?
Мальчик, высунувшийся из дверей, с изумлением посмотрел на меня.
— Если так, мой дядя будет просто счастлив!
— Значит, согласны?
— Если вы нас примете!
— Это честь для меня. Можешь передать это и другим владельцам заведений поблизости?
— Это проще простого!
Я встретился взглядом с мальчиком и кивнул.
— Отлично. Тогда я пойду и хорошенько обсужу это с главой секты Мансан. В позитивном ключе.
— Спасибо вам, глава секты!
Я встал и легонько пнул сидящего Ян Хэ Чжо по колену.
— Пошли, воин Ян.
— А, господин Глава...
Как только Ян Хэ Чжо попытался схватить меня за руку, я рефлекторно размахнулся и влепил ему пощечину. С глухим звуком Ян Хэ Чжо вылетел со стула, покатился по земле и замер — видимо, потерял сознание.
Я сказал его подчиненным, чьи лица побледнели от ужаса:
— Тащите его.
— Слушаемся!
— Ведите.
— Будет сделано!
Я попрощался с мальчиком, с которым мы делили вино:
— Лапша была отличная. Ты готовишь лучше меня.
Мальчик с улыбкой ответил:
— Приходите еще, глава секты Хао!
Я махнул рукой и последовал за людьми из секты Мансан, которые тащили на себе Ян Хэ Чжо.

Комментарии

Загрузка...