Глава 1

В Мире Иллюзорных Объектов

Алебастровая Цань Юэ, похожая на кровавую рану, застыла в небесах, окрашивая багрянцем всё вокруг. Лунный свет очертил чей-то тёмный силуэт, и в мгновение ока он опустился на крышу. Это была девушка. Облаченная в обтягивающий черный костюм, она сжимала в руке тонкий длинный клинок и тихо стояла, словно кого-то поджидая.

Спустя несколько минут из-под свеса крыши донеслись шаги. Заметив звук, девушка подалась корпусом вперед, оттолкнулась ногами от стены и рванулась навстречу. Раздался звонкий металл — клинки скрестились. Цын-цын-цын... Во все стороны полетели искры. Девушка с ослепительной скоростью меняла приемы, но противник ни в чем ей не уступал. После нескольких десятков столкновений девушка оттолкнулась ногами от земли, резко отскочила назад, а затем перехватила оружие острием вперед; противник тоже принял атакующую стойку.

— Ха! — Сверкающее холодом лезвие рассекло воздух, расстояние между ними сократилось в мгновение ока, и клинки снова столкнулись. Взгляд девушки изменился, она вложила всю силу в рукоять. Оружие противника отлетело от удара, а она, пользуясь моментом, превратила нисходящий удар в прямой випад — лезвие пронзило сердце. — Ты проиграла, — произнесла девушка. — Вот как? А ты загляни себе под ноги, — с улыбкой ответил противник. Лицо девушки мгновенно переменилось, она попыталась отскочить, но было уже поздно: десятки звездчатых лучей расщепили ее тело на части.

— Ах, Си Цзя, я ведь почти выиграла! Как тебе это удалось? — недовольно запротестовала черноволосая девушка, обращаясь к подруге в центральном зале.

— Воплощение сознания — разве это не базовый навык для здешних мест? — обреченно ответила Си Цзя.

— Да это же безумно сложно, какой к черту базовый навык? По крайней мере треть людей этого не умеет! К тому же у меня нет твоего таланта, — возразила Лю Юнь.

— Если говорить прямо, тебе просто лень шевелить мозгами. Не ищи оправданий: те, кто утверждают, будто не способны на это, просто заранее сдаются и даже не пытаются выложиться на полную.

Лю Юнь не стала спорить дальше, а лишь посмотрела на небо.

— Послушай, Си Цзя, а нам точно стоит торчать здесь? Это ведь... не настоящий мир, можно ли вообще назвать нашу жизнь реальной?

......

У себя дома Ван Ци, как обычно, рубился в игру на компьютере. За окном стрекотали цикады, внутрь струился теплый солнечный свет.

В комнате стоял компьютерный стол, за которым Ван Ци яростно стучал по клавиатуре. Персонаж на мониторе, вооруженный парными клинками, ловко маневрировал вверх и вниз под его управлением, играючи отражая щитом целые серии атак босса.

Спустя восемь минут, после финального рубящего удара, босс с грохотом рухнул на землю. Ван Ци убрал руки с клавиатуры, сладко потянулся, открыл интерфейс редактора романов, подпер подбородок сжатым в кулак кулаком и задумчиво уставился в экран. Роман, который он правил прямо сейчас, был его дебютной работой, и в нем уже насчитывалась сто тридцать первая глава. До финального противостояния между протагонистом и антагонистом оставалось совсем недолго, но у самого автора, то есть Ван Ци, в этот момент совершенно не было идей.

Три минуты спустя Ван Ци откинулся на спинку стула, тяжело вздохнул, взял стоявшую рядом бутылку колы и сделал большой глоток. Убедившись, что напиток на самом деле закончился, он швырнул пустую тару в мусорку и вышел из комнаты. Лавка находилась совсем недалеко от арендованного жилья — путь занимал около сотни метров. Ван Ци снимал лишь одну комнату на втором этаже; хозяин, судя по всему, занимался благотворительностью, ну или просто сильно скинул цену из-за того, что жилье долго пустовало — всего пятьсот юаней в месяц. Ван Ци спустился вниз, дошел до Т-образного перекрестка и повернул на запад. В лавке было безлюдно, не считая трех-четырех покупателей. Ван Ци открыл холодильник, достал колу, расплатился с продавцом и вышел на улицу.

Стояла осень, теплое солнце лениво заливало асфальт, деревья по обочинам застыли без движения, прохожие переговаривались и смеялись. Ван Ци полной грудью вдыхал воздух, согретый солнечными лучами. Как же хорошо, думал он про себя. Внезапно мир перед глазами исказился, ноги подкосились, и он рухнул на землю. Всё вокруг погрузилось во тьму, чернеющая пустота дрожала, смешиваясь с серыми точками. Свет вернулся вновь, и мир снова обрел краски.

— Что? Конец света? — пробормотал Ван Ци, поднимаясь на ноги. Пейзаж вокруг остался прежним: листья шелестели на ветру, прохожие все так же болтали о пустяках. Наверное, показалось, или просто устал в последнее время? Зря, пожалуй, засиделся вчера допоздна, пора домой. С этими мыслями он свернул в небольшой переулок, как вдруг напротив остановился джип, из которого высыпала группа людей в камуфляже. Они вскинули автоматические винтовки и прицелились прямо в Ван Ци. Страх сковал его, лишив возможности пошевелиться. В самый критический момент чья-то рука рывком оттащила его в сторону развилки. — Бегом сюда! — не обращая внимания на то, что Ван Ци еще не оправился от оцепенения, вызванного ужасом, девушка потащила его вперед. Шатаясь и пытаясь выровнять равновесие, Ван Ци оглянулся через плечо: то место, где он только что стоял, уже было изрешечено градом пуль.

Впереди послышались торопливые шаги. — Черт, — бросила девушка, вытаскивая из кармана круглую мягкую наклейку и силиконовый шар. Сунув наклейку Ван Ци в руки, она скомандовала: — Лепи на висок и закрывай глаза! Тот поспешно повиновался. Девушка со всего маху швырнула шар о землю, и ослепительно-белая вспышка пронзила реальность.

На развилке с криками рухнули на землю пять-шесть крепких мужчин, а девушка продолжала тащить за собой Ван Ци. Впереди уже ждал черный седан. — Садитесь в машину, — произвел мужчина за рулем. Девушка ловко распахнула дверцу, затолкнула Ван Ци внутрь, запрыгнула следом и захлопнула дверь. Заревел мотор. — Представлюсь: меня зовут Лин Лин, я заведующая научно-техническим отделом Организации FE, — произнесла Лин Лин, убедившись, что они в относительной безопасности. — А теперь ответь на пару вопросов: считаешь ли ты, что человеческая воля заслуживает попрания? Должны ли люди быть равны между собой? Стал бы ты ради собственной выгоды ущемлять чужие интересы?

— Э-э, конечно, попирать ее нельзя, воля человека священна, люди должны быть равны. Но из-за различий в генетике и условиях жизни между нами неизбежно возникают отличия, так что предрассудки неизбежны. Под равенством я понимаю то, что личность и воля каждого заслуживают уважения, — опешил Ван Ци, но всё же ответил честно.

— Отлично, — кивнул сидевший за рулем мужчина. — И еще один вопрос: по-твоему, обладает ли человек свободой воли? Является ли сознание лишь результатом движения материи? О чем таком ты размышлял?

— Ой, откуда вы знаете, о чем я думал? — удивился Ван Ци. — Я действительно размышлял об одной субстанции... хотя, строго говоря, материей ее не назовешь. Мне кажется, истинная природа человеческого сознания — это нечто вроде Иллюзорной Сущности, которую просто пробуждает к жизни движение материи.

— В будущем это нашло подтверждение. Все детали обсудим уже на базе, — бросил мужчина.

Ван Ци отвернулся к окну, за которым мелькал оживленный город. Но он прекрасно знал, что все эти люди живут в страхе: здешние правители жаждут лишь примитивных наслаждений, ни во что не ставят любые ценности, а основные права простых людей непрерывно попираются.