Я занимался своими делами, когда появился этот мужчина.
Без предупреждения. Без звука.
Просто оказался здесь.
— Эй, — небрежно говорит он. — Вы ведь сэр Леонхарт из Святой Империи?
Он не похож на мага. Снаряжение у него рыцарское: потёртое, практичное, сбалансированное для боя. И это делает его внезапное появление ещё раздражительнее.
— Что здесь делает солярисский щенок? — спрашиваю я.
— Ха. Честно говоря, я и сам удивлён, — отвечает он, разминая плечи. — Но возможность сразиться с вами один на один? Это куда лучше того, чем я занимался до этого.
Он делает паузу, затем слегка кланяется — насмешливо, но не совсем неуважительно.
— О. Простите за дурные манеры. Моё имя Калдрас Вейл. Бывший Первый меч Соляриса.
— Бывший... — бормочу я.
Это слово имеет значение.
Я внимательно изучаю его.
Титулы ничего не значат. Значит сила.
И, что важнее, намерение.
— Мне всё равно, кто ты, — ровно говорю я. — Назови причину, по которой ты здесь.
Он отвечает не сразу. Вместо этого склоняет голову, задумавшись.
Затем улыбается.
— Я здесь, чтобы заменить сэра Леонхарта, — спокойно говорит он.
Между нами растягивается тишина.
— ...Это не смешно, — отвечаю я.
Моя рука смещается на рукояти меча.
Щёлк.
Совсем чуть-чуть.
Достаточно.
— Заменить меня, — повторяю я. — Ты приходишь в Империю без приглашения, объявляешь о себе как уличный артист и ждёшь, что я засмеюсь?
Калдрас пожимает плечами. — Я не говорил, что вы засмеётесь.
Он оглядывается, взгляд скользит по северным тренировочным полям: растрескавшийся камень, выжженная земля, которая так и не зажила до конца, едва заметные шрамы маны, которые замечают только ветераны.
Он делает шаг вперёд.
Воздух изгибается — не от магии, а от давления.
Вум.
— Я пришёл один, — говорит Калдрас. — Без армии. Без замысла. Без покушения, пока вы не начали думать как политик.
— Тогда зачем? — спрашиваю я.
Его взгляд обостряется — теперь в нём нет игривости.
— Потому что королева меняет Империю, — говорит он. — А когда Империя меняется, её клинки должны меняться вместе с ней.
Я медленно выдыхаю носом.
— Значит, ты считаешь меня затупившимся, — говорю я.
— Нет, — мгновенно отвечает он. — Я считаю вас преданным.
Это бьёт сильнее оскорбления.
Он указывает на мой меч.
— Один поединок. Без вмешательства. Без смертельных ударов.
Я не двигаюсь.
Его улыбка становится шире.
— Если проиграю, уйду, — говорит он. — Не вернусь. Вы больше даже имени моего не услышите.
— А если победишь? — спрашиваю я.
Его глаза блестят.
— Тогда вы признаете, — мягко говорит он, — что королева заслуживает клинка, достаточно острого, чтобы поспевать за ней.
Тишина.
Я обнажаю меч.
Шшшринг.
Звук чистый. Окончательный.
— Один поединок, — говорю я. — Ты меня не заменишь.
Калдрас радостно смеётся.
— Хорошо, — говорит он, вытаскивая собственный клинок.
Шинг-гул.
Сталь гудит, выходя из ножен.
— Я бы разочаровался, если бы вы уступили без боя.
Мы смотрим друг на друга.
2 мужчины.
2 меча.
Наши клинки встречаются—
КЛАНГ.
Сталь кричит, когда мана вспыхивает, укрепляя удар.
Я скольжу назад на полшага, сапоги прочерчивают линии в земле.
...Интересно.
— Значит, — говорит он, дыхание ровное, — вот он, рыцарь-капитан Святой Империи.
— Бывший Первый меч Соляриса, — отвечаю я. — Тебе стоило остаться в отставке.
Он усмехается.
— Тогда кто развлекал бы вас, пока ваша королева далеко?
Этого достаточно.
Я двигаюсь.
День первый.
Мы не сдерживаемся.
В этом нет смысла.
КЛАНГ—ЛЯЗГ—СКРИП.
Его стойка солярисская: широкая, агрессивная, созданная для подавляющего давления. Моя — имперская: собранная, эффективная, предназначенная быстро заканчивать бой. Мы сталкиваемся снова и снова; никто не получает преимущества, никто не отступает.
Я проверяю его обманными движениями.
Свист.
Он не ведётся.
Он отвечает низким подсечным ударом, рассчитанным выбить меня из стойки.
БАХ.
Я подпрыгиваю и обрушиваю меч вниз вертикальным ударом, который расколол бы череп виверны.
Он ловит его.
Не блокирует.
Ловит.
КРАААНГ.
Ударная волна проходит по рукам.
Сила у него настоящая.
Не заёмная. Не усиленная. Заслуженная.
— Хорошо, — говорит он, глаза горят. — Я уже боялся, что Империя размякла.
Я бью его лбом.
ТУХ.
Мы расходимся, оба смеёмся — короткими, резкими звуками, вырванными из груди.
К ночи ни один из нас не ранен сильнее неглубоких порезов.
И ни один даже не думает останавливаться.
День второй.
Кровь падает на землю.
Кап.
Сначала моя.
Ошибочный парирующий удар. Полсекунды промедления.
ВЖИК.
Его клинок впивается мне в плечо, прорезая доспех, плоть и гордость.
Я отвечаю выпадом, который пробивает ему бок и ломает рёбра.
Он не кричит.
Я тоже.
Мы сражаемся всю ночь.
Мана горит жарко, затем неэффективно, затем болезненно. Мышцы кричат. Кости протестуют. Каждый удар становится тяжелее — не потому, что мы сильнее, а потому что мы устали.
В какой-то момент оскорбления прекращаются.
Разговоры тратят дыхание.
Остаётся только сталь.
КЛАНГ.
Только расчёт времени.
КЛАНГ.
Только воля.
КЛАНГ.
На рассвете мы стоим в 10 шагах друг от друга, мечи чуть опущены — не в знак сдачи, а по необходимости.
— Всё ещё стоите? — спрашивает он.
— Да.
— Хорошо.
Мы продолжаем.
День третий.
Приёмов больше нет. Хитрых манёвров нет. Драматичных взмахов нет.
Только основы.
Только 2 мужчины, отказывающиеся уступить.
Левая рука онемела. Я едва чувствую пальцы. Каждый вдох обжигает лёгкие, как пламя. Я смутно понимаю, что несколько рёбер треснули. Возможно, сломаны.
Он в худшем состоянии.
Один глаз заплыл. Дыхание хрипит. Кровь спутала волосы и капает с подбородка.
И всё же, когда он движется—
он смертельно опасен.
Мы сталкиваемся в последний раз.
КЛАНГ.
Звук уже почти не разносится. Через эти клинки прошло слишком много силы. Слишком много ударов притупило крик стали, превратив его во что-то глухое и тяжёлое.
Наши клинки сцепляются в нескольких дюймах от горла друг друга.
ГРРРК.
Мы давим.
Мана вспыхивает инстинктивно, без контроля.
Земля трескается под нами.
Ночь незаметно перетекает в третий день.
Нет сигнала. Нет соглашения.
Мы просто продолжаем сражаться.
Руки теперь тяжелее. Не вялые, но каждый взмах несёт вес — тот, что оседает глубоко в костях. Дыхание туманит холодный воздух, резкое и контролируемое, выверенное между ударами. С заката я уже 3 раза менял стойку, компенсируя тонкую трещину в левом наплечнике и онемение, ползущее по пальцам.
Калдрас замечает.
Он всегда замечает.
Он меняет угол на долю, проверяя слабость, но не вкладываясь полностью. Пробный порез. Обманное движение. Сдержанность, которая говорит мне: он мог бы ударить глубже.
Я отвечаю той же любезностью.
Мы кружим друг вокруг друга посреди взрытой земли и расколотого камня. Место больше не похоже на то, где мы начали. Деревья расщеплены вдоль. Земля исчерчена перекрывающимися следами, бороздами и полузажившими трещинами от ударов, промахнувшихся на считаные дюймы.
Любой обычный рыцарь рухнул бы несколько часов назад.
Любой командир приказал бы отступить.
Ни один из нас этого не делает.
В этом бою больше нет ярости. Гордости тоже нет.
Только намерение.
Сталь снова встречает сталь—
ТУМ.
Не громко, но плотно, вибрация поднимается по рукам к плечам. Я чувствую всё. Напряжение. Крошечные задержки в реакциях. Цену того, что заставляю тело выходить за пределы, которые ему вообще предназначались.
И всё равно—
всё равно я не хочу, чтобы это заканчивалось.
Калдрас выдыхает сквозь зубы, пот прочерчивает чистые линии на грязном лице. Его глаза остры, сосредоточены — не на мне как на враге, а на равном препятствии.
Не на человеке, которого нужно победить.
На стене, о которую нужно проверить себя.
Это осознание тяжело оседает в груди.
Это не вызов моему положению.
Это мера.
Меня.
Его.
Того, осталось ли в мире место для таких людей, как мы.
Когда наши клинки снова сцепляются, ни один не давит, чтобы сломать равновесие.
Мы просто держим.
ГРРНК.
И впервые с начала этого поединка я понимаю—
победа никогда не была целью.
На один удар сердца я обдумываю это.
Последний рывок.
Один решающий удар.
Но я вижу это в его глазах.
Он думает о том же.
И мы оба знаем—
если хоть один вложится до конца—
ТРЕСК.
мы оба умрём.
Сцепление рвётся.
Мы бьём одновременно.
Мой меч врезается ему в грудь.
ТУУМ.
Его удар обрушивается мне в бок.
КРШ.
Боли нет.
Только столкновение.
Только сила.
Только—
тишина.
Я просыпаюсь, глядя в небо.
Оно синее.
Раздражающе мирное.
Мой меч лежит рядом, наполовину вонзившись в землю. Тело отказывается двигаться. Каждый вдох неглубокий, размеренный.
Я поворачиваю голову.
Калдрас лежит в нескольких шагах.
Тоже дышит.
Едва.
— ...Ничья, — хрипит он.
Я слабо смеюсь. — Похоже на то.
Ни один из нас не пытается встать.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...