Королева Эрия настаивает на том, чтобы увидеться со мной перед моим уходом.
Она не вызывает меня.
Она просит.
Уже одно это достаточно странно, чтобы я сразу согласилась.
Чайная комната, куда она меня приводит, не предназначена для публичных встреч. Она меньше, теплее — солнечный свет льётся сквозь высокие окна, подушки разложены слишком удобно для официальной аудиенции. Над фарфоровыми чашками, подготовленными заранее, мягко поднимается пар.
Когда я прихожу, она уже сидит; ноги едва касаются пола, руки аккуратно сложены на коленях.
— Королева Мария, — говорит она, и улыбка у неё чуть ярче, чем нужно. — Я рада, что вы пришли.
— Ты попросила, — отвечаю я. — Обычно это значит, что дело важное.
Она тихо смеётся — слишком быстро — и на мгновение отводит взгляд.
— Ну, — говорит она. — Важное для меня.
Я сажусь напротив и принимаю чай. Он хорош. Конечно, хорош. В этом дворце всё хорошее именно так, как бывает там, где никогда не приходится экономить.
Наступает пауза.
Долгая.
Эрия наблюдает за мной поверх края чашки, следя глазами за моими движениями, а не за чаем. Когда она наконец опускает чашку, я замечаю кое-что странное.
Она не сделала ни единого глотка.
Затем она осторожно ставит чашку и выпрямляется.
— На самом деле вам не обязательно идти, знаете?
Я моргаю.
— К гоблинскому логову, — быстро уточняет она. — Просьба. Я имею в виду... это была всего лишь просьба.
— Я знаю, — говорю я. — Я её приняла.
— Да, но... — теперь она слегка наклоняется вперёд, голос звучит искренне. — Вы уже здесь. Солдаты справятся с чем-то подобным. Вам не нужно себя утруждать.
Я вежливо улыбаюсь.
— Это часть моего долга.
Её брови сходятся, раздражение проскальзывает наружу, прежде чем она успевает взять себя в руки.
— Вы всегда говорите такие вещи, — тихо говорит она. — Будто для вас естественно нести всё на себе.
Я замираю.
Похоже, она понимает, что сказала, и прочищает горло.
— Но вы королева, — продолжает она осторожнее. — Вы уже сделали больше чем достаточно. Вы могли бы остаться. Отдохнуть. Восстановиться.
Она неопределённо обводит жестом комнату.
— В Эйресе безопасно. И я позабочусь, чтобы вам было удобно.
Я оглядываюсь.
Подушки.
Свет.
Тишина.
Соблазнительно.
Очень соблазнительно.
Но не по тем причинам, о которых она думает.
— Я ценю заботу, — ровно говорю я. — Но именно поэтому мне и нужно идти.
Она склоняет голову.
— Почему?
— Потому что если я начну выбирать удобство вместо ответственности, — отвечаю я, — в следующий раз сделать это будет легче.
Это... в основном правда.
В основном.
Эрия изучает меня чуть дольше, чем нужно, словно запоминает что-то.
Затем снова улыбается — на этот раз слабее.
— ...Понимаю.
Она смотрит на свой чай.
— Я просто подумала, — мягко говорит она, — раз уж вы уже здесь... было бы приятно, если бы вы задержались немного дольше.
Её пальцы остаются на краю чашки, костяшки побелели.
Она всё ещё не пьёт.
В её тоне есть что-то почти беззащитное.
Ах.
Вот оно.
Она боится.
Правители цепляются за стабильность, когда чувствуют, что она ускользает. Я видела это раньше — после войн, после предупреждений, после осознания того, насколько близко может подойти смерть.
— После этого я всё ещё буду здесь, — мягко говорю я. — Если не случится ничего неожиданного.
Я говорю это как утешение.
Она резко поднимает взгляд.
— ...После этого?
— Да, — говорю я, кивая. — Это не займёт много времени.
На короткое мгновение по её лицу что-то пробегает.
Не страх.
Раздумье.
Затем губы изгибаются — сперва слабо, задумчиво, — прежде чем она возвращает лицу нейтральное выражение.
— Понимаю, — тихо говорит она.
Её руки расслабляются вокруг чашки.
Напряжение уходит так, что это не совсем похоже на облегчение.
Она кивает один раз, потом ещё, словно приходит к выводу, частью которого я не была.
— ...Значит, — медленно говорит она, — вы всё ещё будете здесь. В Эйресе.
Я моргаю. — Некоторое время — да.
Её улыбка возвращается — теперь мягче, но устойчивее.
— Это хорошо, — говорит она. — Очень хорошо.
Она впервые с момента моего прихода делает глоток чая.
Ах.
Вот оно.
Знание, что я буду поблизости, должно успокаивать её. Могущественный союзник, оставшийся рядом после происшествия вроде Соляриса, успокоил бы кого угодно.
— Я не оставлю королевство без защиты, — добавляю я. — И вернусь, как только разберусь с делом.
Она кивает, явно удовлетворённая.
— ...Пожалуйста, будьте осторожны, — говорит она, но теперь в её голосе есть что-то более мягкое. Меньше страха. Больше... ожидания.
— Есть многое, с чем справиться можете только вы.
Я отвечаю ей маленькой уверенной улыбкой.
— Я всегда осторожна.
Между нами снова опускается тишина.
Эта легче.
Уютнее.
Она смотрит на меня поверх края чашки — теперь открыто — и не отводит глаз, когда я это замечаю.
Я прочищаю горло.
— Спасибо за гостеприимство, — говорю я. — И за чай.
Её улыбка становится чуть шире.
— Вам здесь всегда рады, — отвечает она. — Столько, сколько пожелаете остаться.
Я встаю.
— Постараюсь не злоупотреблять.
— Я бы не возражала, если бы вы злоупотребили, — говорит она почти рассеянно, затем моргает и выпрямляется.
— Ах... то есть. Эйрес бы не возражал.
Я делаю вид, что не заметила.
— Тогда скоро увидимся, — говорю я.
Она кивает.
— Буду ждать.
Когда я поворачиваюсь, чтобы уйти, она снова заговаривает.
— Королева Мария?
Я останавливаюсь у двери.
— Да?
Она колеблется, затем говорит:
— Вам не всегда нужно идти самой.
Я встречаю её взгляд.
— Знаю, — честно отвечаю я.
А потом добавляю так же честно:
— Но иногда я хочу.
Её улыбка остаётся ещё долго после того, как я выхожу из комнаты.
***
Гоблинов чувствуешь по запаху раньше, чем видишь.
Тот, кто говорит иначе, никогда на самом деле не разбирался с логовом.
Это не просто гниль или кровь — это сырой металл, старый дым, заплесневелый мех и что-то смутно кислое, что цепляется за горло, как бы мелко ты ни дышал. Словно сам лес вежливо предлагает повернуть назад.
Я не поворачиваю.
Вход в логово скрыт под корнями древнего дерева, расширен грубыми инструментами и укреплён ворованными досками, которые, судя по виду, сняли как минимум с 3 разных караванов. Кору исчертили следы когтей. Кости — в основном звериные — разбросаны у отверстия.
В основном.
Я присаживаюсь у входа и провожу пальцами по земле.
Свежие следы.
Слишком много.
— Занятые мелкие твари, — бормочу я.
Позади меня солдаты Эйреса ждут в дисциплинированной тишине. Они хороши — лучше большинства, — но напряжены. Гоблинские логова имеют привычку превращать простые операции в дорогие похороны, если проявить небрежность.
Я выпрямляюсь и оглядываюсь на них.
— Периметр, — говорю я. — Никакого геройства. Если что-то выбежит с криком, пусть бежит. Я разберусь.
Они колеблются.
Затем кивают.
Хорошо.
Я вхожу в темноту одна.
Внутри логово ещё хуже.
Туннели узкие, неровные, выкопанные без малейшего понимания надёжности конструкции. В некоторых местах мне приходится пригибаться, и плечо не раз задевает стены. Где-то глубже что-то тявкает — резко, возбуждённо, а следом раздаётся смех, похожий на удушье.
Дети.
Нет.
Молодые гоблины.
Разница есть.
Я продолжаю идти.
Первый бросается на меня сбоку.
Быстрый, стоит признать. Ржавый клинок мелькает у рёбер, неуклюже, но отчаянно. Я ловлю его запястье, выкручиваю и чувствую, как кость ломается с влажным хрустом.
Он кричит.
Я бью его один раз.
Звук обрывается.
Я аккуратно опускаю тело на землю, придерживая, чтобы оно не упало и не предупредило остальных слишком рано.
— Плохая техника, — тихо говорю ему.
Впереди туннели расходятся.
Слева пахнет дымом и мясом.
Справа пахнет страхом.
Я иду направо.
Логово раскрывается в пещеру с низким потолком, укреплённую ворованными балками. Вдоль стен стоят грубые лежанки. В центре тлеет кострище, вокруг которого гоблины громко спорят из-за чего-то блестящего.
Они замечают меня одновременно.
Полсекунды тишины.
Затем хаос.
3 бросаются на меня в лоб. Один швыряет что-то, что взрывается липкой смолой на стене за моей спиной. Другой пытается обойти сбоку.
Я двигаюсь.
В этом нет изящества.
Оно мне и не нужно.
Я вхожу в пространство первого гоблина и вдавливаю ладонь ему в грудь. Сила отрывает его от земли и швыряет в двоих других; кости ломаются от удара. Я разворачиваюсь, ныряю под клинок и хватаю четвёртого за горло.
Он брыкается.
Я сжимаю.
Когда он перестаёт двигаться, я бросаю его.
Оставшиеся гоблины разбегаются с визгом, карабкаясь к более глубоким туннелям.
— Не волнуйтесь, — кричу я им вслед. — Я догоню.
Я не бросаюсь следом сразу.
Вместо этого присаживаюсь у кострища и смотрю, из-за чего они дрались.
Серебряный браслет.
Имперской работы.
Недавней.
Я медленно выдыхаю.
— Значит, вы были заняты, — бормочу я.
Глубокие туннели более организованы.
А это никогда не хороший знак.
Пол выстлан ловушками: нажимные плиты, растяжки, грубые, но действенные. Я обезвреживаю их по пути, осторожно ступая и слушая.
Гоблины не просто прячутся.
Они перегруппировываются.
Я чувствую это прежде, чем вижу: едва заметный сдвиг звука, то, как меняется эхо, когда пространство раскрывается.
Сердце логова.
Эта камера больше, укреплена камнем вместо дерева. На стенах выцарапаны символы — не магические, а ритуальные. Кто-то здесь считает их важными.
У дальней стены стоит вождь гоблинов, выше остальных, в доспехе из ворованных пластин, с посохом в руках, на вершине которого что-то слабо светится зелёным.
Ах.
Вот что объясняет их организованность.
Гоблины рычат и бросаются вперёд как один.
Я вздыхаю.
— Ладно.
Я шагаю вперёд и позволяю ауре расшириться.
Не полностью.
Ровно достаточно.
Одного давления хватает, чтобы половина рухнула на колени. Остальные колеблются, глаза широко раскрыты, инстинкты кричат им бежать.
Вождь ревёт и бьёт посохом о землю.
Зелёный свет пульсирует наружу.
Больно.
Я удивлённо моргаю.
— Что ж, — признаю я. — Это что-то новое.
Волна проходит по камере, раскалывает камень, подбрасывает в воздух обломки. Более слабого противника разорвало бы на части.
Я делаю шаг назад.
А затем ещё один вперёд.
Вождь визжит и снова замахивается, отчаяние берёт верх над стратегией. Я позволяю посоху ударить меня по плечу.
Жжёт.
Хорошо.
Я хватаю посох, вырываю из его рук и ломаю пополам.
Сияние мгновенно гаснет.
Вождь смотрит на сломанный посох.
Потом на меня.
Затем разворачивается, чтобы бежать.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...