Глава 87

— Я лишь хочу сделать тебя сильнее.Цао Имин поправил очки на переносице и продолжил:— Твоя способность слишком уникальна. Те упрямцы, что привыкли следовать старым догмам, неизбежно превратят тебя в «лекарство» для спасения мира. Тебя будут изучать, использовать, ты станешь инструментом в политических играх амбициозных фанатиков. У тебя не останется ни личности, ни свободы – ты превратишься в обычный подопытный образец, который будут резать по кускам. Полагаю, ты сама этого не желаешь, иначе не стала бы бежать с таким трудом.— И что из этого следует? — Е Ли отозвалась с напускным терпением.Язык у этого типа был подвешен неплохо. Неудивительно, что Мэн Тяньхао позволил промыть себе мозги до состояния идиота.— Людей режут только тогда, когда они бессильны сопротивляться. Поэтому я решил помочь тебе изменить статус-кво и дать силу для отпора.Лицо Цао Имина светилось азартом.— Ты ведь знаешь, что каждый иномирный демон обладает уникальной силой? Эта мощь делает их бесстрашными и непобедимыми. Я специально выбрал один из таких образцов и вживил в твое тело. Теперь он идеально слился с твоим организмом, остался лишь последний шаг – высвободить его.С этими словами он махнул рукой ассистентке. Женщина тут же подкатила столик с препаратами.— Значит, ты превратил меня в иномирного демона? — Е Ли с холодным презрением наблюдала за безумцем.— Нет, не в демона! — Он мотнул головой, его голос задрожал от возбуждения. — В нечто среднее между измененным и демоном. Это чудо природы. Иномирные демоны рабы своих инстинктов, у них нет разума. Но ты... если будешь вовремя получать инъекции подавляющей сыворотки, то сможешь не только обладать их колоссальной мощью, но и сохранять рассудок, не поддаваясь демонической природе. Ты сможешь возвращать себе человеческий облик в любой момент.— И где мне брать эту сыворотку? — Спросила Е Ли.— Разумеется, получать у меня.Цао Имин продолжал говорить, набирая приготовленный раствор в шприц.— Ты нагородил кучу пафосной чуши, а в итоге просто хочешь сделать меня своей марионеткой? — Е Ли издевательски усмехнулась. — Твое двуличие по-настоящему тошнотворно.Доктор не проявил ни капли стыда:— Я считаю, что наши отношения больше похожи на партнерство и взаимовыгоду. Сейчас ты не понимаешь, но это не страшно. Сначала я дам тебе почувствовать вкус истинной силы, и тогда ты сама сделаешь правильный выбор.Договорив, он шагнул вперед и вонзил иглу в руку Е Ли, до конца вдавив поршень шприца.Почти мгновенно руку обожгло невыносимой болью. Та дикая энергия, что металась внутри, словно превратилась в огненного дракона и стремительно пронеслась по всему телу. Там, где она проходила, оставалась лишь выжженная пустота и мучительная судорога. Казалось, каждый дюйм ее кожи разрывают на части, чтобы сшить заново, кости дробят в пыль, а внутренности скручивают в тугой узел.Е Ли не выдержала и глухо застонала, ее тело забилось в конвульсиях.В сознании, которое вот-вот должно было рассыпаться от боли, зазвучал вкрадчивый голос:«Не сопротивляйся... Не борись... Прими это... Высвободи всё...»Яростные, кровожадные эмоции захлестывали чувства, внутри клокотало неистовое желание разрушать. Оно было подобно раскаленной лаве под земной корой, рвущейся наружу сквозь оковы самоконтроля.Е Ли сжала кулаки, ее глаза налились багровым светом. Она стиснула зубы так, что на лбу вздулись вены. Она отчаянно цеплялась за остатки ясности, не позволяя безумию взять верх.Но вскоре бушующая в теле мощь одержала победу.Е Ли издала мучительный вопль. Сквозь ее кожу, разрывая плоть, начали прорастать темно-красные костяные шипы. Они удлинялись, ветвились, превращаясь в усеянные колючками и пропитанные кровью терновые лозы...К этому моменту Цао Имин и его помощница уже покинули лабораторию. Они наблюдали за происходящим из-за перегородки со специальным бронированным стеклом.Под пронзительные крики женщины терновых лоз становилось всё больше. Они хаотично разрастались по всей лаборатории, заплетая стены и почти полностью закрывая обзор. Даже на экранах мониторов теперь виднелось лишь переплетение окровавленных шипов.Глядя на это, Цао Имин задыхался от восторга, в его глазах горел фанатичный огонь амбиций.Успех!Ее уникальная способность к самоисцелению действительно позволяла бесконечно подпитывать выброс энергии.Она станет непобедимым оружием.И это оружие теперь принадлежит ему!Он уже предвкушал, какие рожи будут у тех твердолобых консерваторов, когда они увидят, как их драгоценное «лекарство» превратилось в машину для убийства. Это обещало быть крайне забавным зрелищем.Постепенно крики в лаборатории затихли.Рассудив, что момент настал, Цао Имин включил микрофон и обратился к запертой внутри женщине:— Ну как, госпожа Цзян, вы довольны такой силой? Не нужно ли вколоть вам подавляющую сыворотку, чтобы стало легче?В ответ была тишина. Ни единого звука.Доктор не торопился. Он понимал, что на осознание нового состояния требуется время, и продолжил свои уговоры:— Госпожа Цзян, я знаю, вы полны сомнений, но поверьте – всё сделанное мною служит будущему человечества. Естественный отбор и выживание сильнейших – это закон природы, и люди не исключение. Только через прорывы и трансформацию у нас есть шанс. Следование старым правилам приведет лишь к гибели. Я всегда мечтал однажды повести всех в новый мир, стать тем самым Спасителем, о котором все грезят. И я искренне надеюсь, что на этом пути мы пойдем рука об руку.— Ха-ха-ха...Наконец, женщина внутри отозвалась. Она смеялась.Этот смех был подобен ледяному ветру, проносящемуся над вечной мерзлотой – колючий, морозный и пропитанный бесконечным сарказмом.— Спасителем?— Ты?— Не смеши меня.Как только последние слова сорвались с ее губ, терновые лозы, закрывавшие обзор, начали стремительно сокращаться и втягиваться. Перед глазами исследователей вновь предстала лаборатория.Е Ли, которая должна была лежать на операционном столе, стояла прямо перед бронированным стеклом.Впрочем, слово «стояла» было не совсем точным. Ее конечности отсутствовали – она опиралась на несколько мощных шипастых плетей, проросших из ее боков.Ее облик разительно изменился. Лицо осталось человеческим, но кроваво-красные глаза внушали ужас. Вместо короткой стрижки голову теперь венчал ворох тонких багровых лиан, а лоб обвивала черная колючая ветвь с длинными иглами, похожая на темную корону.Одежда давно превратилась в лохмотья, но ее стройное тело было плотно обвито темно-красными стеблями, образовавшими подобие природного доспеха. За ее спиной извивались еще несколько терновых лоз, готовых к удару.Цао Имин замер, его глаза округлились от смеси шока и восторга.Шок вызвала ее беспощадность к себе: чтобы освободиться от оков, она просто вырвала собственные руки и ноги. А восторг – ее невероятная мощь и сила духа. Она сумела подавить демоническую сущность исключительно собственной волей.Она выглядела ледяной, величественной и пугающей. Настоящая королева.Королева Шипов!Какое совершенное творение!— Сейчас ты просто великолепна, ты...Цао Имин в экстазе хотел продолжить свою речь, но женщина прервала его ледяным тоном:— Довольно. Ты слишком много болтаешь.Одновременно с ее словами несколько терновых лоз резко удлинились и, подобно бешеным змеям, ударили в бронированное стекло. Раздался тяжелый глухой грохот.Почувствовав неприкрытую жажду убийства, Цао Имин невольно отступил на шаг. На его лице промелькнула тень страха, и он, то ли убеждая ее, то ли себя, выкрикнул:— Не трать силы! Ты только что прошла трансформацию и слишком слаба. Тебе не пробить это стекло!Но реальность тут же нанесла ему пощечину. Под яростным натиском шипов на сверхпрочной поверхности появились первые трещины.Зрачки доктора сузились. — Быстрее, включай тревогу! Вызывай охрану!Он опоздал. В тот самый миг, когда завыла сирена, стекло разлетелось вдребезги. Несколько багровых плетей толщиной в запястье метнулись в пролом и, словно живые существа, мгновенно оплели людей в комнате.Внезапная атака парализовала персонал. Они инстинктивно пытались бежать, но шипастые путы уже захлестнули их тела. Острые колючки впивались в плоть, не давая ни единого шанса вырваться. Цао Имин тоже оказался в ловушке.— А-а-а!— Не убивай меня!— Помогите!Среди криков и мольб Е Ли, управляя поддерживающими ее лозами, медленно «перешагнула» через обломки стекла и «вышла» к Цао Имину.— Тебе не стоило недооценивать меня, — она склонилась над ним, глядя прямо в его полные ужаса глаза. На ее губах играла жестокая, издевательская улыбка. — И уж точно не стоило давать мне силу для отпора.— Пойдем. Пора показать миру твою истинную, уродливую рожу.Е Ли выпрямилась, и лозы еще туже стянули тело доктора. Острые шипы глубоко вошли в его плоть, он зашелся в мучительном крике, обливаясь кровью. Но Е Ли была безучастна. Она просто потащила его за собой к выходу.Путы на остальных сотрудниках начали медленно ослабевать. Но в тот момент, когда несчастные решили, что спасены, извивающиеся плети, словно атакующие кобры, резким выпадом пробили им горло...Снаружи коридоры уже были заблокированы подоспевшей охраной. Солдаты целились в двери, готовые открыть огонь.Однако, когда они увидели Е Ли, волочащую за собой доктора, по их рядам прошел холодный трепет. Они никогда не видели ничего подобного и не знали, как ее называть – человеком или демоном.— Хотите жить – проваливайте! — В кровавых глазах Е Ли вспыхнула лютая стужа.— Отпусти доктора и сдавайся! — Охранники, полагаясь на численное превосходство, не спешили отступать.Губы Е Ли тронула кровожадная усмешка. Лозы по бокам мгновенно вытянулись и рванулись вперед.Увидев это, бойцы нажали на спусковые крючки. Засверкали вспышки выстрелов, пули свистящим роем полетели в цель, но были встречены плотным щитом из переплетенных шипов.В ту же секунду бесчисленные плети обрушились на врагов, опутывая и разрывая их на части...Повсюду летели брызги крови, раздавались предсмертные хрипы.Казалось, Е Ли наконец выпустила на волю зверя, долго томившегося внутри. В ее душе не осталось ничего, кроме жажды крови и бесконечного безумия. Сердце ее превратилось в камень – она сметала любое препятствие на своем пути.Кто встанет на пути – умрет!Е Ли продолжала свою кровавую жатву, волоча полуживого Цао Имина прочь из подземной лаборатории. Позади нее оставался лишь жуткий след из тел и крови.База доктора располагалась в бывшем загородном курорте – месте уединенном, но живописном и богатом ресурсами. Идеальное убежище.Однако, выбравшись на поверхность, Е Ли увидела, что мир вокруг уже изменился. Хо Цзинъян привел войска и взял поместье в плотное кольцо.Увидев нынешний облик Е Ли, Хо Цзинъян напрягся всем телом. Его глаза налились гневом – он готов был растерзать человека, которого она волочила за собой, словно дохлую собаку.— Цао Имин, ты законченный психопат! Ты хоть понимаешь, что ты уничтожил?Глядя на его ярость, избитый и окровавленный доктор вдруг зашелся в безумном хохоте.Забавно, как же это забавно! Реакция была именно такой, какой он ожидал!... ...Тем временем на склоне холма неподалеку от поместья Цяо Бэй, наблюдавший за происходящим, не выдержал. Он со всей силы ударил стоявшего рядом Мэн Тяньхао кулаком в лицо.Удар был таким мощным, что тот рухнул на землю. Но Цяо Бэю этого было мало – он набросился сверху, продолжая наносить удары и выкрикивая проклятия:— Это и есть твой гребаный Спаситель?! Посмотри, во что он превратил мою сестру! Верни мне ее, верни ее назад!— ...Прости... Это моя вина, я правда не знал, что так будет... — Мэн Тяньхао лишь закрывал голову руками, принимая удары. Его лицо было полно раскаяния.Он был слеп. Он и представить не мог, что человек, которым он восхищался, скрывает столь уродливые амбиции.А Е Ли с самого начала догадывалась, что всё это – затея доктора Цао. Он намеренно выдал их местоположение, используя их как приманку, чтобы заманить Гао Вэнь и ее отряд в ловушку и уничтожить одним махом.Тогда Е Ли специально заключила с ним пари, утверждая, что люди доктора уже затаились поблизости. И действительно, стоило им заманить Гао Вэнь в здание цеха, как помощь, которая должна была прибыть лишь на следующий день, появилась почти мгновенно.Поняв, что Е Ли была права, Мэн Тяньхао и двое других, прятавшихся в подсобке на третьем этаже, не стали обнаруживать себя. Пользуясь неразберихой боя, они тихо ускользнули, как и договаривались.Все эти три дня они бродили неподалеку от курорта, пытаясь разузнать хоть что-то о Е Ли и найти шанс ее спасти. Но они и в страшном сне не могли представить, что итогом станет ее превращение в демона, а поместье окажется в осаде.Выместив гнев, Цяо Бэй остановился и сел на землю, тяжело дыша. — Нет, я должен спуститься и спасти сестру.— И как ты это сделаешь? У нас ни оружия, ни сил, мы почти выдохлись. С чем ты пойдешь? — Мэн Тяньхао, прижимая ладонь к заплывшему глазу, с трудом поднялся. — К тому же сестра Цзян явно не хотела, чтобы мы рисковали, иначе не велела бы уводить Додо.При упоминании Додо он инстинктивно огляделся по сторонам.В следующий миг Мэн Тяньхао похолодел от ужаса. — Где Додо? Куда она делась?Ребенок, который только что был рядом, бесследно исчез!Оба вскочили, лихорадочно озираясь. Вскоре Цяо Бэй заметил маленькую фигурку и указал пальцем вниз по склону:— Смотри, она там!Малышка уже сбежала к подножию холма и со всех ног неслась в сторону поместья.Мэн Тяньхао и Цяо Бэй, побледнев, бросились в погоню.... ...В это время в поместье Хо Цзинъян пытался воззвать к рассудку Е Ли:— Цзян Ваньчжоу, не бойся. Возвращайся со мной, я обязательно найду способ вылечить тебя.Е Ли непонимающе наклонила голову, ее голос прозвучал бесстрастно:— А что потом? Снова сделаете меня своим «лекарством»?Хо Цзинъян нахмурился, но его тон оставался убедительным:— Нет, ты не просто лекарство. Ты – спасение человечества. Твоя жертва велика. Если ты будешь сотрудничать, я сделаю всё, чтобы причинить тебе как можно меньше вреда.— Ха-ха-ха-ха-ха!Е Ли рассмеялась так, будто услышала лучшую шутку в жизни. Ее смех был дерзким и вызывающим.— Какая разница между вами двумя? Оба несете высокопарную чушь, а сами лишь тешите свои жалкие амбиции. Ваше лицемерие просто тошнотворно!Ее ледяные слова прозвучали как смертный приговор. Одна из лоз мгновенно обвила голову Цао Имина. Рывок, натяжение...Доктор, еще секунду назад криво усмехавшийся, захлебнулся в предсмертном вопле...Хруст!Брызнула кровь. Крик оборвался.Окровавленная голова пролетела по воздуху и, глухо стуча, покатилась к ногам Хо Цзинъяна.— Поверь мне, я сделала это ради человечества, а вовсе не из мести! — Е Ли улыбнулась. Самым беззаботным тоном она произнесла самые жестокие слова:— Так что, будь добр, сдохни и ты тоже!Жажда убийства в ее багровых глазах была настолько осязаемой, что даже видавший виды Хо Цзинъян почувствовал, как по спине пробежал холодок.Она окончательно превратилась в монстра!Шух-шух-шух!В мгновение ока шипы на теле Е Ли начали безумно расти. Словно живые существа, они устремились к окружившим ее солдатам.Хо Цзинъян понял, что договариваться больше не о чем. Оставалось только убить.— Огонь!По его команде сотни стволов изрыгнули пламя. Пули градом посыпались на Е Ли, прошивая ее плоть и перебивая лозы. Но, к ужасу присутствующих, раны затягивались мгновенно. Ее оторванные конечности отрастали прямо на глазах, а терновые плети продолжали свой смертоносный танец, забирая жизнь за жизнью.Эта кровавая бойня внушала неописуемый, парализующий ужас.Однако самой Е Ли было не легче.Ей было невыносимо больно. Каждое движение лоз отдавалось в теле так, словно ее резали на тысячи кусков. И лишь неистовое убийство помогало хоть немного заглушить эту муку.В этот миг она была подобна королеве, бредущей в одиночестве сквозь ад. Она не слышала криков и мольб вокруг. Сжигая остатки своей жизни, она шла вперед, круша и уничтожая всё, что ей было ненавистно.С каждой новой смертью жизненные силы Е Ли стремительно таяли. Ее молодая кожа начала тускнеть и сохнуть, багровые лианы на голове вяли и осыпались...Совсем скоро ее жизнь должна была иссякнуть окончательно, став пищей для терновника.Хо Цзинъян, глядя на то, как гибнут его люди, чувствовал, как ярость мешается со страхом. — Дай сюда! — Он вырвал гранатомет из рук подчиненного и навел его на приближающуюся женщину.Но в этот момент невыразимое, дикое желание вспыхнуло в его собственной душе. В голове зашумело, виски сдавило тисками боли, сознание помутилось.Он не понимал, что происходит. Когда к нему вернулись крохи рассудка, он обнаружил, что его тело изменилось до неузнаваемости.Он посмотрел на свои когтистые, похожие на лапы демона руки, на крошечных людишек вокруг, в чьих глазах застыл ужас. И в ту же секунду его захлестнул нестерпимый голод.Повинуясь инстинкту, Хо Цзинъян схватил ближайшего солдата. Под истошный крик жертвы он вонзил зубы в беззащитную шею. Теплая кровь брызнула ему в лицо, и когда сладкая жидкость наполнила рот, он испытал блаженство, какого не знал никогда прежде...Происходящее повергло всех в ступор.От Хо Цзинъяна не осталось ничего человеческого. Огромный рост, причудливые рога на голове, тело, покрытое черной чешуей, за спиной – кожистые крылья, а сзади – длинный тонкий хвост. Он выглядел точь-в-точь как демон из древних писаний.Увидев, что их генерал превратился в кровожадное чудовище, солдаты окончательно пали духом. Строй рассыпался, люди в панике бросились врассып.Иномирный демон, расправившись с парой бойцов, почуял неладное. Его голова всё еще раскалывалась, энергия внутри продолжала расти, грозя разорвать череп. Кровавые глаза хищно сузились – он нутром чуял угрозу и начал искать ее источник. Цель нашлась быстро.Взмахнув крыльями, демон сорвался с места и метнулся к маленькой фигурке неподалеку.— Додо, беги! Прячься!Мэн Тяньхао и Цяо Бэй закричали от ужаса, прибавляя ходу. Терновые лозы Е Ли тоже рванулись в ту сторону...Они опоздали.С влажным хрустом когтистая лапа пробила грудь ребенка. Демон вырвал крохотное сердце, забрызгав всё вокруг кровью.Глухой удар.Маленькое тельце, как сломанная кукла, упало в пыль. Сжатый кулачок бессильно разжался, и из него что-то выкатилось. Алая кровь быстро растекалась по земле.Но не успел демон проглотить добычу, как терновые лозы захлестнули его руку. Следом за ними – третья, четвертая... Бесчисленные шипастые плети обвили монстра, впиваясь, сдавливая и разрывая его на части.— Додо!— Нет!Мэн Тяньхао и Цяо Бэй, спотыкаясь, подбежали к девочке и рухнули на колени. Они смотрели на неподвижное тело, не решаясь даже коснуться его.— Спаси ее! Цяо Бэй, делай же что-нибудь! — Мэн Тяньхао сорвал голос в истошном крике.Цяо Бэй, захлебываясь слезами, прижал ладони к развороченной груди ребенка. Его сила изливалась потоком, но всё было тщетно.Яростный рев в стороне стих. Е Ли, отбросив оторванную голову демона как мусор, подошла к ним, держа в руках маленькое сердце.— Попробуй!Цяо Бэй дрожащими руками принял его и осторожно вложил обратно в грудную клетку, снова пытаясь исцелить девочку. Но сердце, давно переставшее биться, оставалось мертвым.— Не получается... Я не могу... Я никчемный... — Цяо Бэй завыл от горя и собственного бессилия.Мэн Тяньхао впал в ступор, не в силах осознать случившееся.Е Ли молча стояла рядом. В этот момент солнце пробилось сквозь тучи, и яркий блик на земле привлек ее внимание. Она наклонилась и подняла находку.Это была маленькая конфета в красном фантике. Та самая, которую Малышка берегла всё это время.Уголок губ Е Ли дрогнул в улыбке. Она развернула бумажку и отправила леденец в рот. Почувствовав, как сладость разливается по языку, она довольно прищурилась.Надо же, клубничная.Покатав конфету за щекой, Е Ли обратилась к сидящим на земле мужчинам:— Поднимайтесь. Я могу ее спасти.Те вскинулись одновременно, глядя на нее с безумной надеждой.— Правда, сестра?— Вы не шутите?Е Ли указала на свою грудь:— Отдайте ей мое сердце. Тогда она будет жить!Она произнесла это так буднично, что Цяо Бэй и Мэн Тяньхао лишились дара речи.— Как это возможно? Разве так пересаживают сердца? — Цяо Бэй замотал голвой.— Да, это же бред, — эхом отозвался Мэн Тяньхао.Е Ли перекатила леденец за другую щеку и пояснила:— Тот тип, Цао, говорил, что мое сердце особенное. Оно бьется даже само по себе, а раны на нем заживают мгновенно. Думаю, моя регенерация завязана именно на нем. Так что стоит рискнуть. Попытка не пытка.— Нет! Если ты отдашь сердце Додо, как выживешь сама? — Цяо Бэй снова запротестовал. Ему была дорога Додо, но и она была ему не менее дорога.Е Ли посмотрела на парня, прошедшего с ней весь этот путь, и заговорила непривычно серьезно:— Цяо Бэй, я многому тебя научила. Теперь запомни последний урок: когда перед тобой стоит неизбежный выбор, ты должен уметь отсекать лишнее и извлекать максимальную выгоду. Посмотри на меня. Мутация почти выпила меня досуха. Даже если я оставлю сердце себе, мне осталось недолго. Если мы отдадим его Додо и всё получится – она станет продолжением наших жизней. Если нет – я просто умру на пару дней раньше. Разницы никакой. Теперь скажи мне, какой выбор ты сделаешь?Цяо Бэй не ответил, слезы снова покатились по его щекам. Перед ним стояла не та дерзкая и молодая женщина, которую он знал, а изможденное, преждевременно постаревшее существо. Было страшно представить, через какие пытки ей пришлось пройти. Видеть ее такой – получеловеком, полумонстром – было невыносимо больно.— Сестра... — прохрипел он.Е Ли улыбнулась и решила за него:— Ладно, не тяни время. Еще немного, и спасать будет некого.Она легла рядом с девочкой. — Давай, делай что должен.Мэн Тяньхао вдруг опустился перед ней на колени и низко поклонился, коснувшись лбом земли. — Сестра Цзян, спасибо вам за Додо!Е Ли усмехнулась:— Ну, давай еще разок. Ты ведь задолжал мне поклон, когда папочкой называл.Мэн Тяньхао осекся. Куда только делась вся торжественность момента?! Впрочем, он послушно поклонился еще раз. — А это уже от меня лично!Е Ли прикрыла глаза.Несмотря на всю боль и нежелание, Цяо Бэй приступил к делу.Как только бьющееся сердце покинуло грудь Е Ли, ее иссохшее тело начало стремительно рассыпаться. Спустя несколько секунд на месте, где она лежала, осталась лишь горстка пепла. А еще через мгновение пальцы ребенка дрогнули...

— Я лишь хочу сделать тебя сильнее.

Цао Имин поправил очки на переносице и продолжил:

— Твоя способность слишком уникальна. Те упрямцы, что привыкли следовать старым догмам, неизбежно превратят тебя в «лекарство» для спасения мира. Тебя будут изучать, использовать, ты станешь инструментом в политических играх амбициозных фанатиков. У тебя не останется ни личности, ни свободы – ты превратишься в обычный подопытный образец, который будут резать по кускам. Полагаю, ты сама этого не желаешь, иначе не стала бы бежать с таким трудом.

— И что из этого следует? — Е Ли отозвалась с напускным терпением.

Язык у этого типа был подвешен неплохо. Неудивительно, что Мэн Тяньхао позволил промыть себе мозги до состояния идиота.

— Людей режут только тогда, когда они бессильны сопротивляться. Поэтому я решил помочь тебе изменить статус-кво и дать силу для отпора.

Лицо Цао Имина светилось азартом.

— Ты ведь знаешь, что каждый иномирный демон обладает уникальной силой? Эта мощь делает их бесстрашными и непобедимыми. Я специально выбрал один из таких образцов и вживил в твое тело. Теперь он идеально слился с твоим организмом, остался лишь последний шаг – высвободить его.

С этими словами он махнул рукой ассистентке. Женщина тут же подкатила столик с препаратами.

— Значит, ты превратил меня в иномирного демона? — Е Ли с холодным презрением наблюдала за безумцем.

— Нет, не в демона! — Он мотнул головой, его голос задрожал от возбуждения. — В нечто среднее между измененным и демоном. Это чудо природы. Иномирные демоны рабы своих инстинктов, у них нет разума. Но ты... если будешь вовремя получать инъекции подавляющей сыворотки, то сможешь не только обладать их колоссальной мощью, но и сохранять рассудок, не поддаваясь демонической природе. Ты сможешь возвращать себе человеческий облик в любой момент.

— И где мне брать эту сыворотку? — Спросила Е Ли.

— Разумеется, получать у меня.

Цао Имин продолжал говорить, набирая приготовленный раствор в шприц.

— Ты нагородил кучу пафосной чуши, а в итоге просто хочешь сделать меня своей марионеткой? — Е Ли издевательски усмехнулась. — Твое двуличие по-настоящему тошнотворно.

Доктор не проявил ни капли стыда:

— Я считаю, что наши отношения больше похожи на партнерство и взаимовыгоду. Сейчас ты не понимаешь, но это не страшно. Сначала я дам тебе почувствовать вкус истинной силы, и тогда ты сама сделаешь правильный выбор.

Договорив, он шагнул вперед и вонзил иглу в руку Е Ли, до конца вдавив поршень шприца.

Почти мгновенно руку обожгло невыносимой болью. Та дикая энергия, что металась внутри, словно превратилась в огненного дракона и стремительно пронеслась по всему телу. Там, где она проходила, оставалась лишь выжженная пустота и мучительная судорога. Казалось, каждый дюйм ее кожи разрывают на части, чтобы сшить заново, кости дробят в пыль, а внутренности скручивают в тугой узел.

Е Ли не выдержала и глухо застонала, ее тело забилось в конвульсиях.

В сознании, которое вот-вот должно было рассыпаться от боли, зазвучал вкрадчивый голос:

«Не сопротивляйся... Не борись... Прими это... Высвободи всё...»

Яростные, кровожадные эмоции захлестывали чувства, внутри клокотало неистовое желание разрушать. Оно было подобно раскаленной лаве под земной корой, рвущейся наружу сквозь оковы самоконтроля.

Е Ли сжала кулаки, ее глаза налились багровым светом. Она стиснула зубы так, что на лбу вздулись вены. Она отчаянно цеплялась за остатки ясности, не позволяя безумию взять верх.

Но вскоре бушующая в теле мощь одержала победу.

Е Ли издала мучительный вопль. Сквозь ее кожу, разрывая плоть, начали прорастать темно-красные костяные шипы. Они удлинялись, ветвились, превращаясь в усеянные колючками и пропитанные кровью терновые лозы...

К этому моменту Цао Имин и его помощница уже покинули лабораторию. Они наблюдали за происходящим из-за перегородки со специальным бронированным стеклом.

Под пронзительные крики женщины терновых лоз становилось всё больше. Они хаотично разрастались по всей лаборатории, заплетая стены и почти полностью закрывая обзор. Даже на экранах мониторов теперь виднелось лишь переплетение окровавленных шипов.

Глядя на это, Цао Имин задыхался от восторга, в его глазах горел фанатичный огонь амбиций.

Успех!

Ее уникальная способность к самоисцелению действительно позволяла бесконечно подпитывать выброс энергии.

Она станет непобедимым оружием.

И это оружие теперь принадлежит ему!

Он уже предвкушал, какие рожи будут у тех твердолобых консерваторов, когда они увидят, как их драгоценное «лекарство» превратилось в машину для убийства. Это обещало быть крайне забавным зрелищем.

Постепенно крики в лаборатории затихли.

Рассудив, что момент настал, Цао Имин включил микрофон и обратился к запертой внутри женщине:

— Ну как, госпожа Цзян, вы довольны такой силой? Не нужно ли вколоть вам подавляющую сыворотку, чтобы стало легче?

В ответ была тишина. Ни единого звука.

Доктор не торопился. Он понимал, что на осознание нового состояния требуется время, и продолжил свои уговоры:

— Госпожа Цзян, я знаю, вы полны сомнений, но поверьте – всё сделанное мною служит будущему человечества. Естественный отбор и выживание сильнейших – это закон природы, и люди не исключение. Только через прорывы и трансформацию у нас есть шанс. Следование старым правилам приведет лишь к гибели. Я всегда мечтал однажды повести всех в новый мир, стать тем самым Спасителем, о котором все грезят. И я искренне надеюсь, что на этом пути мы пойдем рука об руку.

— Ха-ха-ха...

Наконец, женщина внутри отозвалась. Она смеялась.

Этот смех был подобен ледяному ветру, проносящемуся над вечной мерзлотой – колючий, морозный и пропитанный бесконечным сарказмом.

— Спасителем?

— Ты?

— Не смеши меня.

Как только последние слова сорвались с ее губ, терновые лозы, закрывавшие обзор, начали стремительно сокращаться и втягиваться. Перед глазами исследователей вновь предстала лаборатория.

Е Ли, которая должна была лежать на операционном столе, стояла прямо перед бронированным стеклом.

Впрочем, слово «стояла» было не совсем точным. Ее конечности отсутствовали – она опиралась на несколько мощных шипастых плетей, проросших из ее боков.

Ее облик разительно изменился. Лицо осталось человеческим, но кроваво-красные глаза внушали ужас. Вместо короткой стрижки голову теперь венчал ворох тонких багровых лиан, а лоб обвивала черная колючая ветвь с длинными иглами, похожая на темную корону.

Одежда давно превратилась в лохмотья, но ее стройное тело было плотно обвито темно-красными стеблями, образовавшими подобие природного доспеха. За ее спиной извивались еще несколько терновых лоз, готовых к удару.

Цао Имин замер, его глаза округлились от смеси шока и восторга.

Шок вызвала ее беспощадность к себе: чтобы освободиться от оков, она просто вырвала собственные руки и ноги. А восторг – ее невероятная мощь и сила духа. Она сумела подавить демоническую сущность исключительно собственной волей.

Она выглядела ледяной, величественной и пугающей. Настоящая королева.

Королева Шипов!

Какое совершенное творение!

— Сейчас ты просто великолепна, ты...

Цао Имин в экстазе хотел продолжить свою речь, но женщина прервала его ледяным тоном:

— Довольно. Ты слишком много болтаешь.

Одновременно с ее словами несколько терновых лоз резко удлинились и, подобно бешеным змеям, ударили в бронированное стекло. Раздался тяжелый глухой грохот.

Почувствовав неприкрытую жажду убийства, Цао Имин невольно отступил на шаг. На его лице промелькнула тень страха, и он, то ли убеждая ее, то ли себя, выкрикнул:

— Не трать силы! Ты только что прошла трансформацию и слишком слаба. Тебе не пробить это стекло!

Но реальность тут же нанесла ему пощечину. Под яростным натиском шипов на сверхпрочной поверхности появились первые трещины.

Зрачки доктора сузились. — Быстрее, включай тревогу! Вызывай охрану!

Он опоздал. В тот самый миг, когда завыла сирена, стекло разлетелось вдребезги. Несколько багровых плетей толщиной в запястье метнулись в пролом и, словно живые существа, мгновенно оплели людей в комнате.

Внезапная атака парализовала персонал. Они инстинктивно пытались бежать, но шипастые путы уже захлестнули их тела. Острые колючки впивались в плоть, не давая ни единого шанса вырваться. Цао Имин тоже оказался в ловушке.

— А-а-а!

— Не убивай меня!

— Помогите!

Среди криков и мольб Е Ли, управляя поддерживающими ее лозами, медленно «перешагнула» через обломки стекла и «вышла» к Цао Имину.

— Тебе не стоило недооценивать меня, — она склонилась над ним, глядя прямо в его полные ужаса глаза. На ее губах играла жестокая, издевательская улыбка. — И уж точно не стоило давать мне силу для отпора.

— Пойдем. Пора показать миру твою истинную, уродливую рожу.

Е Ли выпрямилась, и лозы еще туже стянули тело доктора. Острые шипы глубоко вошли в его плоть, он зашелся в мучительном крике, обливаясь кровью. Но Е Ли была безучастна. Она просто потащила его за собой к выходу.

Путы на остальных сотрудниках начали медленно ослабевать. Но в тот момент, когда несчастные решили, что спасены, извивающиеся плети, словно атакующие кобры, резким выпадом пробили им горло...

Снаружи коридоры уже были заблокированы подоспевшей охраной. Солдаты целились в двери, готовые открыть огонь.

Однако, когда они увидели Е Ли, волочащую за собой доктора, по их рядам прошел холодный трепет. Они никогда не видели ничего подобного и не знали, как ее называть – человеком или демоном.

— Хотите жить – проваливайте! — В кровавых глазах Е Ли вспыхнула лютая стужа.

— Отпусти доктора и сдавайся! — Охранники, полагаясь на численное превосходство, не спешили отступать.

Губы Е Ли тронула кровожадная усмешка. Лозы по бокам мгновенно вытянулись и рванулись вперед.

Увидев это, бойцы нажали на спусковые крючки. Засверкали вспышки выстрелов, пули свистящим роем полетели в цель, но были встречены плотным щитом из переплетенных шипов.

В ту же секунду бесчисленные плети обрушились на врагов, опутывая и разрывая их на части...

Повсюду летели брызги крови, раздавались предсмертные хрипы.

Казалось, Е Ли наконец выпустила на волю зверя, долго томившегося внутри. В ее душе не осталось ничего, кроме жажды крови и бесконечного безумия. Сердце ее превратилось в камень – она сметала любое препятствие на своем пути.

Кто встанет на пути – умрет!

Е Ли продолжала свою кровавую жатву, волоча полуживого Цао Имина прочь из подземной лаборатории. Позади нее оставался лишь жуткий след из тел и крови.

База доктора располагалась в бывшем загородном курорте – месте уединенном, но живописном и богатом ресурсами. Идеальное убежище.

Однако, выбравшись на поверхность, Е Ли увидела, что мир вокруг уже изменился. Хо Цзинъян привел войска и взял поместье в плотное кольцо.

Увидев нынешний облик Е Ли, Хо Цзинъян напрягся всем телом. Его глаза налились гневом – он готов был растерзать человека, которого она волочила за собой, словно дохлую собаку.

— Цао Имин, ты законченный психопат! Ты хоть понимаешь, что ты уничтожил?

Глядя на его ярость, избитый и окровавленный доктор вдруг зашелся в безумном хохоте.

Забавно, как же это забавно! Реакция была именно такой, какой он ожидал!

... ...

Тем временем на склоне холма неподалеку от поместья Цяо Бэй, наблюдавший за происходящим, не выдержал. Он со всей силы ударил стоявшего рядом Мэн Тяньхао кулаком в лицо.

Удар был таким мощным, что тот рухнул на землю. Но Цяо Бэю этого было мало – он набросился сверху, продолжая наносить удары и выкрикивая проклятия:

— Это и есть твой гребаный Спаситель?! Посмотри, во что он превратил мою сестру! Верни мне ее, верни ее назад!

— ...Прости... Это моя вина, я правда не знал, что так будет... — Мэн Тяньхао лишь закрывал голову руками, принимая удары. Его лицо было полно раскаяния.

Он был слеп. Он и представить не мог, что человек, которым он восхищался, скрывает столь уродливые амбиции.

А Е Ли с самого начала догадывалась, что всё это – затея доктора Цао. Он намеренно выдал их местоположение, используя их как приманку, чтобы заманить Гао Вэнь и ее отряд в ловушку и уничтожить одним махом.

Тогда Е Ли специально заключила с ним пари, утверждая, что люди доктора уже затаились поблизости. И действительно, стоило им заманить Гао Вэнь в здание цеха, как помощь, которая должна была прибыть лишь на следующий день, появилась почти мгновенно.

Поняв, что Е Ли была права, Мэн Тяньхао и двое других, прятавшихся в подсобке на третьем этаже, не стали обнаруживать себя. Пользуясь неразберихой боя, они тихо ускользнули, как и договаривались.

Все эти три дня они бродили неподалеку от курорта, пытаясь разузнать хоть что-то о Е Ли и найти шанс ее спасти. Но они и в страшном сне не могли представить, что итогом станет ее превращение в демона, а поместье окажется в осаде.

Выместив гнев, Цяо Бэй остановился и сел на землю, тяжело дыша. — Нет, я должен спуститься и спасти сестру.

— И как ты это сделаешь? У нас ни оружия, ни сил, мы почти выдохлись. С чем ты пойдешь? — Мэн Тяньхао, прижимая ладонь к заплывшему глазу, с трудом поднялся. — К тому же сестра Цзян явно не хотела, чтобы мы рисковали, иначе не велела бы уводить Додо.

При упоминании Додо он инстинктивно огляделся по сторонам.

В следующий миг Мэн Тяньхао похолодел от ужаса. — Где Додо? Куда она делась?

Ребенок, который только что был рядом, бесследно исчез!

Оба вскочили, лихорадочно озираясь. Вскоре Цяо Бэй заметил маленькую фигурку и указал пальцем вниз по склону:

— Смотри, она там!

Малышка уже сбежала к подножию холма и со всех ног неслась в сторону поместья.

Мэн Тяньхао и Цяо Бэй, побледнев, бросились в погоню.

... ...

В это время в поместье Хо Цзинъян пытался воззвать к рассудку Е Ли:

— Цзян Ваньчжоу, не бойся. Возвращайся со мной, я обязательно найду способ вылечить тебя.

Е Ли непонимающе наклонила голову, ее голос прозвучал бесстрастно:

— А что потом? Снова сделаете меня своим «лекарством»?

Хо Цзинъян нахмурился, но его тон оставался убедительным:

— Нет, ты не просто лекарство. Ты – спасение человечества. Твоя жертва велика. Если ты будешь сотрудничать, я сделаю всё, чтобы причинить тебе как можно меньше вреда.

— Ха-ха-ха-ха-ха!

Е Ли рассмеялась так, будто услышала лучшую шутку в жизни. Ее смех был дерзким и вызывающим.

— Какая разница между вами двумя? Оба несете высокопарную чушь, а сами лишь тешите свои жалкие амбиции. Ваше лицемерие просто тошнотворно!

Ее ледяные слова прозвучали как смертный приговор. Одна из лоз мгновенно обвила голову Цао Имина. Рывок, натяжение...

Доктор, еще секунду назад криво усмехавшийся, захлебнулся в предсмертном вопле...

Хруст!

Брызнула кровь. Крик оборвался.

Окровавленная голова пролетела по воздуху и, глухо стуча, покатилась к ногам Хо Цзинъяна.

— Поверь мне, я сделала это ради человечества, а вовсе не из мести! — Е Ли улыбнулась. Самым беззаботным тоном она произнесла самые жестокие слова:

— Так что, будь добр, сдохни и ты тоже!

Жажда убийства в ее багровых глазах была настолько осязаемой, что даже видавший виды Хо Цзинъян почувствовал, как по спине пробежал холодок.

Она окончательно превратилась в монстра!

Шух-шух-шух!

В мгновение ока шипы на теле Е Ли начали безумно расти. Словно живые существа, они устремились к окружившим ее солдатам.

Хо Цзинъян понял, что договариваться больше не о чем. Оставалось только убить.

— Огонь!

По его команде сотни стволов изрыгнули пламя. Пули градом посыпались на Е Ли, прошивая ее плоть и перебивая лозы. Но, к ужасу присутствующих, раны затягивались мгновенно. Ее оторванные конечности отрастали прямо на глазах, а терновые плети продолжали свой смертоносный танец, забирая жизнь за жизнью.

Эта кровавая бойня внушала неописуемый, парализующий ужас.

Однако самой Е Ли было не легче.

Ей было невыносимо больно. Каждое движение лоз отдавалось в теле так, словно ее резали на тысячи кусков. И лишь неистовое убийство помогало хоть немного заглушить эту муку.

В этот миг она была подобна королеве, бредущей в одиночестве сквозь ад. Она не слышала криков и мольб вокруг. Сжигая остатки своей жизни, она шла вперед, круша и уничтожая всё, что ей было ненавистно.

С каждой новой смертью жизненные силы Е Ли стремительно таяли. Ее молодая кожа начала тускнеть и сохнуть, багровые лианы на голове вяли и осыпались...

Совсем скоро ее жизнь должна была иссякнуть окончательно, став пищей для терновника.

Хо Цзинъян, глядя на то, как гибнут его люди, чувствовал, как ярость мешается со страхом. — Дай сюда! — Он вырвал гранатомет из рук подчиненного и навел его на приближающуюся женщину.

Но в этот момент невыразимое, дикое желание вспыхнуло в его собственной душе. В голове зашумело, виски сдавило тисками боли, сознание помутилось.

Он не понимал, что происходит. Когда к нему вернулись крохи рассудка, он обнаружил, что его тело изменилось до неузнаваемости.

Он посмотрел на свои когтистые, похожие на лапы демона руки, на крошечных людишек вокруг, в чьих глазах застыл ужас. И в ту же секунду его захлестнул нестерпимый голод.

Повинуясь инстинкту, Хо Цзинъян схватил ближайшего солдата. Под истошный крик жертвы он вонзил зубы в беззащитную шею. Теплая кровь брызнула ему в лицо, и когда сладкая жидкость наполнила рот, он испытал блаженство, какого не знал никогда прежде...

Происходящее повергло всех в ступор.

От Хо Цзинъяна не осталось ничего человеческого. Огромный рост, причудливые рога на голове, тело, покрытое черной чешуей, за спиной – кожистые крылья, а сзади – длинный тонкий хвост. Он выглядел точь-в-точь как демон из древних писаний.

Увидев, что их генерал превратился в кровожадное чудовище, солдаты окончательно пали духом. Строй рассыпался, люди в панике бросились врассып.

Иномирный демон, расправившись с парой бойцов, почуял неладное. Его голова всё еще раскалывалась, энергия внутри продолжала расти, грозя разорвать череп. Кровавые глаза хищно сузились – он нутром чуял угрозу и начал искать ее источник. Цель нашлась быстро.

Взмахнув крыльями, демон сорвался с места и метнулся к маленькой фигурке неподалеку.

— Додо, беги! Прячься!

Мэн Тяньхао и Цяо Бэй закричали от ужаса, прибавляя ходу. Терновые лозы Е Ли тоже рванулись в ту сторону...

Они опоздали.

С влажным хрустом когтистая лапа пробила грудь ребенка. Демон вырвал крохотное сердце, забрызгав всё вокруг кровью.

Глухой удар.

Маленькое тельце, как сломанная кукла, упало в пыль. Сжатый кулачок бессильно разжался, и из него что-то выкатилось. Алая кровь быстро растекалась по земле.

Но не успел демон проглотить добычу, как терновые лозы захлестнули его руку. Следом за ними – третья, четвертая... Бесчисленные шипастые плети обвили монстра, впиваясь, сдавливая и разрывая его на части.

— Додо!

— Нет!

Мэн Тяньхао и Цяо Бэй, спотыкаясь, подбежали к девочке и рухнули на колени. Они смотрели на неподвижное тело, не решаясь даже коснуться его.

— Спаси ее! Цяо Бэй, делай же что-нибудь! — Мэн Тяньхао сорвал голос в истошном крике.

Цяо Бэй, захлебываясь слезами, прижал ладони к развороченной груди ребенка. Его сила изливалась потоком, но всё было тщетно.

Яростный рев в стороне стих. Е Ли, отбросив оторванную голову демона как мусор, подошла к ним, держа в руках маленькое сердце.

— Попробуй!

Цяо Бэй дрожащими руками принял его и осторожно вложил обратно в грудную клетку, снова пытаясь исцелить девочку. Но сердце, давно переставшее биться, оставалось мертвым.

— Не получается... Я не могу... Я никчемный... — Цяо Бэй завыл от горя и собственного бессилия.

Мэн Тяньхао впал в ступор, не в силах осознать случившееся.

Е Ли молча стояла рядом. В этот момент солнце пробилось сквозь тучи, и яркий блик на земле привлек ее внимание. Она наклонилась и подняла находку.

Это была маленькая конфета в красном фантике. Та самая, которую Малышка берегла всё это время.

Уголок губ Е Ли дрогнул в улыбке. Она развернула бумажку и отправила леденец в рот. Почувствовав, как сладость разливается по языку, она довольно прищурилась.

Надо же, клубничная.

Покатав конфету за щекой, Е Ли обратилась к сидящим на земле мужчинам:

— Поднимайтесь. Я могу ее спасти.

Те вскинулись одновременно, глядя на нее с безумной надеждой.

— Правда, сестра?

— Вы не шутите?

Е Ли указала на свою грудь:

— Отдайте ей мое сердце. Тогда она будет жить!

Она произнесла это так буднично, что Цяо Бэй и Мэн Тяньхао лишились дара речи.

— Как это возможно? Разве так пересаживают сердца? — Цяо Бэй замотал голвой.

— Да, это же бред, — эхом отозвался Мэн Тяньхао.

Е Ли перекатила леденец за другую щеку и пояснила:

— Тот тип, Цао, говорил, что мое сердце особенное. Оно бьется даже само по себе, а раны на нем заживают мгновенно. Думаю, моя регенерация завязана именно на нем. Так что стоит рискнуть. Попытка не пытка.

— Нет! Если ты отдашь сердце Додо, как выживешь сама? — Цяо Бэй снова запротестовал. Ему была дорога Додо, но и она была ему не менее дорога.

Е Ли посмотрела на парня, прошедшего с ней весь этот путь, и заговорила непривычно серьезно:

— Цяо Бэй, я многому тебя научила. Теперь запомни последний урок: когда перед тобой стоит неизбежный выбор, ты должен уметь отсекать лишнее и извлекать максимальную выгоду. Посмотри на меня. Мутация почти выпила меня досуха. Даже если я оставлю сердце себе, мне осталось недолго. Если мы отдадим его Додо и всё получится – она станет продолжением наших жизней. Если нет – я просто умру на пару дней раньше. Разницы никакой. Теперь скажи мне, какой выбор ты сделаешь?

Цяо Бэй не ответил, слезы снова покатились по его щекам. Перед ним стояла не та дерзкая и молодая женщина, которую он знал, а изможденное, преждевременно постаревшее существо. Было страшно представить, через какие пытки ей пришлось пройти. Видеть ее такой – получеловеком, полумонстром – было невыносимо больно.

— Сестра... — прохрипел он.

Е Ли улыбнулась и решила за него:

— Ладно, не тяни время. Еще немного, и спасать будет некого.

Она легла рядом с девочкой. — Давай, делай что должен.

Мэн Тяньхао вдруг опустился перед ней на колени и низко поклонился, коснувшись лбом земли. — Сестра Цзян, спасибо вам за Додо!

Е Ли усмехнулась:

— Ну, давай еще разок. Ты ведь задолжал мне поклон, когда папочкой называл.

Мэн Тяньхао осекся. Куда только делась вся торжественность момента?! Впрочем, он послушно поклонился еще раз. — А это уже от меня лично!

Е Ли прикрыла глаза.

Несмотря на всю боль и нежелание, Цяо Бэй приступил к делу.

Как только бьющееся сердце покинуло грудь Е Ли, ее иссохшее тело начало стремительно рассыпаться. Спустя несколько секунд на месте, где она лежала, осталась лишь горстка пепла. А еще через мгновение пальцы ребенка дрогнули...