Цинь Шуан понизила голос, и в нём зазвенела злоба:
— Бабушка! Быть того не может! Она ничего не умеет, какой из неё небесный лекарь?! И уж тем более она не могла спасти Великую княжну!
Цинь Сян согласно кивнула:
— Да, бабушка, мы и не знали, что она владеет врачебным искусством!
Цинь Шуан фыркнула, сжав кулаки так, что побелели костяшки:
— Великая княжна наверняка перепутала её с кем-то! Вот увидите, её скоро выставят вон!
Госпожа Цзян молча сидела, нахмурившись. Что умеет Цинь Вань, а что нет — она не знала, потому что с самого приезда Цинь Вань в Цзиньчжоу не обращала на неё никакого внимания. Но она думала о том же, что и Цинь Сян: если бы та знала врачебное искусство, почему ни разу не показала своего умения?
Едва Цинь Шуан умолкла, как в дверях цветочного зала показалась Люсю.
После всех этих событий гости в зале уже давно следили за тем, что происходит снаружи, и как только Люсю появилась, её сразу заметили.
— Смотрите, старшая служанка Великой княжны идёт!
— Наверное, хочет пригласить кого-то из семьи Цинь...
В тот же миг все Цинь повернули головы. Цинь Шуан мрачно прошептала:
— Конечно, явилась с выговором! Бабушка, Цинь Вань нас всех погубит...
Цинь Шуан решила, что Люсю пришла с упрёками, но госпожа Цзян с одного взгляда поняла: служанка пребывает в отличном расположении духа.
И действительно — чем ближе подходила Люсю, тем шире становилась её улыбка.
— Моё почтение госпоже Цзян. Госпожа, девятая барышня осталась с Великой княжной — княжна пожелала побеседовать с ней. Меня послали передать, чтобы вы не волновались.
Все сомнения в одно мгновение развеялись как дым!
Великая княжна ни с кем не перепутала Цинь Вань. Мало того — она оставила её для беседы!
Среди гостей сегодня было немало знатных вельмож, но Великая княжна пригласила только Цинь Вань!
Закончив, Люсю с виноватым видом добавила:
— Счастливый час уже близок, но невеста всё ещё в пути. Боюсь, сегодня придётся попросить вас подождать. Простите, если приём окажется не таким щедрым, как вы заслуживаете.
Люсю была всего лишь служанкой, но она служила при Великой княжне, а это приравнивало её к половинке госпожи.
Как только она договорила, со всех сторон послышалось:
— Как можно! Что вы, что вы!
Люсю с улыбкой отвесила поклон и удалилась.
Едва Люсю ушла, Цинь Шуан и остальные застыли в оцепенении. Всё оказалось правдой — Цинь Вань и впрямь спасла жизнь Великой княжне!
Госпожа Линь первой осознала все последствия:
— Матушка, неважно, откуда у Цинь Вань врачебное искусство. Служанка Люсю только что сказала всё, что нужно: Великая княжна ни с кем её не перепутала. Матушка, если Цинь Вань стала спасительницей Великой княжны, значит, для нашего дома Цинь в Цзиньчжоу открылась новая дорога. И судя по всему, Великой княжне Цинь Вань очень приглянулась!
Госпожа Линь сказала именно то, о чём думала госпожа Цзян. Та прищурилась: неужели Цинь Вань и впрямь обладает редким даром, а она этого просто не замечала?
При этой мысли госпожа Цзян невольно выпрямилась.
Та, кого в доме Цинь презирали и травили, вдруг оказалась способна вершить судьбу всей семьи...
По спине госпожи Цзян пробежал холодок, и в душе зашевелилась глухая тревога.
В цветочном зале Цинь никак не могли найти себе места после внезапной перемены статуса Цинь Вань. А во внутренних покоях Люсю тем временем докладывала:
— Я передала ваши слова, госпожа. Госпожа Цзян и другие хозяева дома Цинь сначала удивились и не поняли, но когда я всё объяснила, они были потрясены. Похоже, они очень встревожены.
Великая княжна вздохнула, глядя на Цинь Вань, которая стояла перед ней с опущенными глазами:
— Госпожа Цзян в молодости была женщиной решительной и прямой. Но с возрастом стала слишком закостенелой. Такую жемчужину в собственном доме — и не заметить! — Она помолчала и добавила: — Ваньэр, не думай, что я старая и вмешиваюсь не в своё дело. О том, что творится в доме Цинь, нетрудно узнать, если чуть-чуть поинтересоваться. Эти два года тебе пришлось несладко.
Цинь Вань не думала, что Великая княжна вмешивается. Напротив, её тронуло такое участие.
Она просто поспешила на помощь, когда увидела, что кому-то плохо. И вдруг ей попалась сама Великая княжна. Мало того — княжна явно намеревалась отблагодарить её. И благодарность эта была не простой горстью золота и драгоценностей — Великая княжна хотела использовать свой вес, чтобы помочь Цинь Вань утвердиться в доме Цинь.
— Я не смею принимать такие милости. Великая княжна, спасибо вам за заботу. Вы так добры ко мне...
Великая княжна погладила её по руке:
— Ты не просто спасла мне жизнь, дитя. Ты пришлась мне по душе. У нас в роду трое младших — даже Нин предпочитает оружие и верховую езду. Я люблю их за эту суровую закалку, за то, что они — настоящие потомки армии Юэ. Но мне всегда хотелось иметь рядом послушную, нежную внучку, которая скрасила бы мою старость. Не бойся, я позабочусь о тебе.
Слушая тихий, ласковый голос Великой княжны, Цинь Вань ощутила вдруг острую, щемящую боль в груди. За эти дни, прошедшие после её возрождения, она держалась ровно, не показывая виду. Но в душе было пусто и холодно. А по ночам, когда она просыпалась, её настигала злоба, боль и горькое бессилие.
Дом Цинь был её нынешним «домом», но там обитал убийца прежней девятой барышни. И вся семья — от старших до младших — дышала к ней отвращением и пренебрежением. Кроме Фулин, она не чувствовала рядом ни капли тепла.
Цинь Вань подняла глаза на Великую княжну. В тёмных, глубоких очах её блеснула влажная, чистая искра.
— В тот день я просто помогла чем могла. Великая княжна, вам не следует так...
Великая княжна сжала руку Цинь Вань и рассмеялась:
— Ладно, ладно. Ты, хоть и добрая и учтивая, но, видно, тяжёлые годы для тебя не прошли даром — в тебе чувствуется какая-то тяжесть, будто ты что-то таишь в душе. Не думай слишком много. Впредь моё здоровье потребует твоих забот.
Цинь Вань склонила голову, принимая доброту Великой княжны, и не стала больше ничего говорить.
Великая княжна была права: в душе у неё и правда хранилась тайна, которую нельзя было открыть никому на свете.
Хотя беседа с Цинь Вань доставляла ей удовольствие, Великая княжна не забыла, что сегодня — день свадьбы наследника маркиза Аньян. Солнце уже клонилось к закату, и она нахмурилась.
— Что же это такое? Счастливый час уже давно прошёл, а их всё нет?
Госпожа Цзян вздохнула:
— Вчера пришло письмо — они уже добрались до храма Шилимяо. Если считать по времени, самое позднее — к вечеру должны быть здесь. Всё-таки невеста едет издалека, точно рассчитать время прибытия очень трудно.
Великая княжна выдохнула и, взяв Цинь Вань за руку, сказала:
— Если мы упустим счастливый час, на душе у меня будет неспокойно. — Помолчав, добавила: — Я с самого начала говорила, что этот брак, на который указал государь, мне кажется не совсем удачным...
Госпожа Цзян покачала головой:
— Не тревожьтесь, матушка. Всего лишь небольшая задержка. Сегодня — счастливый день, и в какой бы час ни прибыла невеста, всё будет к добру. — Она взглянула в окно: — Смеркается. Должны уже скоро быть.
Хотя госпожа Цзян утешала её, Великая княжна не находила себе места.
— Ваньэр, помоги мне встать. Мы выйдем подождать на улицу...
Цинь Вань поспешно поддержала Великую княжну, госпожа Цзян тоже взяла её под другую руку, и все вместе направились к банкетному залу.
Сегодня наследник маркиза Аньян брал в жёны девушку из знатного столичного рода — дома князя Сун. К тому же в этом браке была воля государя, что почти приравнивалось к высочайшему повелению. А уж если добавить сюда присутствие самой Великой княжны — банкетный зал был убран с особой роскошью.
Когда Цинь Вань поддерживала Великую княжну, входя в зал, вокруг уже толпились гости. Все знали, что невеста вот-вот прибудет, и каждый хотел воочию увидеть это бракосочетание — событие, какого Цзиньчжоу не видывал за сотню лет.
— Бабушка вышла! Бабушка!
Едва они вошли в банкетный зал, как навстречу бросились двое молодых мужчин. Оба — с острыми, как мечи, бровями и высокими носами, статные и величественные. Один из них был в алом свадебном халате — это и был наследник маркиза Аньян.
— Матушка, зачем вы вышли? Они ещё не прибыли...
В этот момент к ним приблизился ещё один мужчина в роскошных одеждах. Ему было за сорок, ростом высок, сложением могуч, весь его облик дышал воинской силой — без труда можно было узнать в нём маркиза Аньян. Они обступили Великую княжну, но тут взгляд их упал на Цинь Вань, и все на мгновение замерли: когда рядом с Великой княжной появилась эта юная девица?
Увидев, что все смотрят на неё, Цинь Вань тотчас отвесила поклон:
— Моё почтение маркизу и наследнику. — Затем, обернувшись к Великой княжне, тихо сказала: — Ваше Святейшество, позвольте мне удалиться.
Великая княжна довольно улыбнулась:
— Хорошо, ступай. Стань где-нибудь в стороне, чтобы видеть церемонию.
Цинь Вань кивнула и поспешно прошла боковым проходом, смешавшись с толпой.
Маркиз Аньян Юэ Цюн и его наследник Юэ Цзя заметили это, но не стали расспрашивать — сейчас было не до того. Они помогли Великой княжне сесть на главное место. Банкетный зал сиял красным шёлком и золотыми свечами — всё дышало торжеством. Красная дорожка тянулась прямо к распахнутым настежь воротам. Сидя на главном месте, можно было видеть, как за воротами сгущается ночная тьма, подобная пролитой туши. А невесты всё не было!
— Почему так задержались? Не случилось ли чего?
— Посылали ли людей посмотреть, что впереди?
Великая княжна не находила себе места и осыпала всех вопросами. Маркиз Аньян поспешил успокоить её:
— Не волнуйтесь, матушка, ничего не случится. Невесту сопровождает личная стража самого князя Сун. Разведчиков я уже выслал, не извольте беспокоиться.
Великая княжна тревожилась, госпожа Цзян тревожилась, и все гости, обступившие их, тоже начинали нервничать. Многие пришли с самого утра и просидели до вечера. Если бы не важность этой церемонии, многие бы уже давно ушли.
— Докладываю! — Внезапно к воротам лихо подлетел всадник. — Господин маркиз, за городскими стенами замечены факелы! Супруга наследника прибыла!
При этих словах весь зал взорвался гулом. Приехала! Наконец-то приехала!
Великая княжна воспрянула духом, супруги-маркизы тоже просияли. Наследник Юэ Цзя от волнения даже растерялся, а гости, полные любопытства, подались вперёд, стараясь разглядеть широкую улицу за воротами.
Вскоре в глубине улицы, скрытой ночной тьмой, зажглась первая искра пламени.
Сначала одна. Потом десятки. А в следующий миг они слились в огромное полыхающее пятно. Глядя на эту бесконечную стену огня, у каждого замерло сердце. Неудивительно — свадебный поезд из столицы, как-никак, должен был быть величественным!
Огни приближались, и топот копыт становился всё отчётливее. Гулкий, громоподобный, с неумолимой силой, способной сокрушить горы и реки, он надвигался на особняк маркиза Аньян, как приливная волна.
По толпе гостей пробежала дрожь. Свадебный поезд был не просто огромен — от него веяло ледяным, безжалостным холодом, словно это была не радостная процессия, а несметное войско, идущее в бой.
Юэ Цюн первым почувствовал неладное. За долгие годы полководческой жизни его чутье стало безошибочным.
Он шагнул вперёд, вглядываясь в стену огня...
В непроглядной тьме языки пламени казались двумя разъярёнными огненными драконами, и в одно мгновение они достигли самых ворот. За ними блеснула холодная сталь — воронёные доспехи, ещё хранившие запах битвы и крови. Они ворвались в поле зрения с надменной царственностью, словно сама судьба явилась к воротам. Призрачными тенями они осадили коней у входа и мгновенно, с солдатской слаженностью, замерли по обе стороны от ворот.
Юэ Цюн вздрогнул всем телом. Все гости в изумлении распахнули глаза.
Это был не свадебный поезд. Это было...
Грохот стих, оставив лишь один — медленный, неторопливый — конский шаг.
Из глубины улицы выехал вороной конь, ступая легко, почти бесшумно. В пламени факелов всадник держал копьё наперевес. Голос его — прекрасный, как ночной цветок, распускающийся во тьме, — прозвучал с властной, всепобеждающей гордостью:
— По высочайшему повелению государя прибыл поздравить с радостным событием. Янь Чи задержался!

Комментарии

Загрузка...