«Стоит лишь кому-то прознать, что я нахожусь в конкретном городе, и это место, вероятнее всего, попросту сотрут с лица земли. Силы мировых Наследий Дао не остановятся перед резней в одном поселении или даже целой провинции. Чтобы отыскать меня, они пойдут на всё без малейших колебаний. „Всевышнее Основание, облик небожителя“ – всего восьми иероглифов достаточно, чтобы свести с ума бесчисленное множество людей. Когда я получу всё необходимое, стоит всерьез подумать о смене личины. Отправлюсь странствовать как инспектор Поднебесной, а затем изменю облик, передам нефритовую бирку теневому бумажному человечку и затаюсь. Буду наблюдать со стороны, пока не удостоверюсь, что за мной никто не следит».
Погруженный в раздумья, Ли Цин доводил свой план до совершенства, выискивая в нем малейшие изъяны. Ветер и дождь снаружи со временем утихли. Прошло еще три дня. События тех бурных ночей окончательно стали достоянием прошлого, в Академии Цзися воцарился покой, а незнакомые лица, наводнившие ее ранее, исчезли.
Ли Цин тем временем втайне готовился к тому, чтобы обоснованно продемонстрировать рост своего развития. Каждый вечер он, прихватив доброе вино, наведывался к старцам Сюю и Чжэню. За неспешными беседами он исподволь выведывал нужные сведения. Речь зашла и о таинственном мастере, заложившем основу. Ни Сюй, ни Чжэн не знали всей правды, лишь упомянули о спущенном сверху приказе: во что бы то ни стало найти этого человека. Нашедшему сулили баснословную награду.
Сейчас Ли Цин сидел со старцем Сюем в главном зале Башни Книгохранилища. Они потягивали вино, закусывая арахисом. Со стороны они казались лишь двумя собутыльниками, но Ли Цин ясно различал стоящую рядом женщину в белом одеянии. Призрак с растрепанными волосами неустанно шептал ему на ухо жуткие речи. Однако этот зловещий лепет не мог проникнуть в сердце Ли Цина – юноша воздвиг в своей душе нерушимую преграду. Он уже привык к присутствию этой сущности и в последнее время искал способ избавиться от нее в шести томах «Всеобщего свода Поднебесной». Со стороны их посиделки в компании жуткого фантома выглядели бы неописуемо странно.
В Академии, уже закрытой для посетителей, воцарилась ночная тишина, позволившая им спокойно выпить.
— Кстати, — заговорил старец Сюй. — Ты ведь упоминал, что твой друг проходит через Людскую невзгоду? Как его успехи?
Ли Цин с притворным огорчением покачал головой.
— Увы, старец, ему не повезло. Он оказался втянут в ту ночную схватку и сгинул в пасти чудовища.
Сюй тяжело вздохнул, услышав это.
— Путь самосовершенствования полон преград. Если бы не дальновидность и планирование Фу-цзы, я бы и сам в ту ночь не избежал гибели. Мне даровали вторую жизнь, так что я решил уйти на покой и вернуться в родные края. Больше не хочу соваться в дела мира бессмертных. Жить мне осталось лет двадцать-тридцать, не больше. Дожить до положенного срока – уже великая милость небес.
Ли Цин на мгновение замер, пораженный этой новостью, а затем негромко произнес:
— В таком случае желаю вам доброго пути, старец Сюй.
— Ха-ха, спасибо на добром слове! — Сюй, казалось, не заметил тени печали на лице юноши. Он улыбался, но в уголках его глаз блеснули слезинки. Вероятно, в глубине души он вовсе не хотел покидать этот мир, но выбора не было: старое тело, подорванное ранами, и застой в развитии не оставляли надежд. Оставалось лишь смиренно отступить.
— К слову, — Ли Цин наполнил чарки, — завтра я хочу подать прошение на право созерцания Зеркала Истинного Закона.
— Ты совершил прорыв? — На лице Сюя отразилось изумление.
— Чистая удача, — Ли Цин придал лицу выражение человека, едва избежавшего беды. — Вчера днем я выбрался за город, к Пруду Ловли Дракона. Слышал, там знатные рыбные места, и старики любят посидеть с удочкой. Я и сам в последнее время пристрастился к этому делу. И вот вчера на меня внезапно выскочили две аномалии, чуть до смерти не напугали. Пришлось вступить в бой. К счастью, я оказался чуть искуснее и сумел их сразить. И сразу после этого печать Людской невзгоды каким-то чудом развеялась.
Юноша не лгал в деталях, он лишь подтасовывал факты. Все последние дни он тщательно готовил почву для «законного» преодоления невзгоды. С помощью теневого бумажного человечка он нашел двух аномалий, деливших территорию в лесу, и использовал их схватку, чтобы оставить на месте «битвы» нужные следы. Теперь любая проверка подтвердила бы его слова.
— Поздравляю, — сменив выражение лица на более серьезное, произнес Сюй. — Ступень Истинного Закона – это лишь начало истинного Пути.
— Благодарю. Выпьем! — Ли Цин поднял чашу с персиковым вином, и они осушили их до дна.
Когда Ли Цин, слегка захмелевший, ушел, взгляд старца Сюя внезапно переменился. На самом деле он давно подозревал юношу. Слишком много странных совпадений указывало на то, что именно Ли Цин мог быть тем самым мастером, совершившим прорыв в ту ночь. И сегодняшний рассказ о внезапном успехе лишь усилил его подозрения. В душе старика вспыхнула искра надежды, смешанная с алчностью.
«Если это действительно он, и я доложу об этом Наследию Дао, награда будет огромной, – лихорадочно соображал он. – ...Быть может, мне даруют пилюлю долголетия? Или исцелят мои раны, позволив вернуться на Путь Бессмертных? Но что если я ошибаюсь? Ложный донос лишит меня последних крох уважения и связей. У меня ведь подрастает внук, смышленый малый, у которого еще есть шанс на великое будущее...»
В душе старика бушевала буря. Он и хотел донести, и боялся последствий. Погруженный в мрачные думы, он поднялся и растворился в ночной тени. Продемонстрировав стражам жетон наставника Академии Цзися, Сюй покинул Город Драконьего Пути через малую калитку. Комендантский час и запреты на вход существовали лишь для простолюдинов.
Старец направился прямиком к Пруду Ловли Дракона, не подозревая, что за ним безмолвной тенью следует теневой бумажный человечек. Ли Цин не ослаблял бдительности ни на миг. Добравшись до места спустя четверть часа, Сюй применил технику ясного зрения, и мир в его глазах осветился, будто днем. Вскоре он нашел следы недавнего побоища.
Осмотрев две черные лужи – едкие останки разложившихся аномалий, – он глубоко задумался. «Как минимум две аномалии ступени Проклятия на пике своей силы. Похоже, Ли Цин не врал. Такие твари вполне могли стать его невзгодой. Одолеть двоих в одиночку и почти не пострадать... У этого парня невероятно глубокий фундамент».
Внезапно Сюй резко обернулся, почувствовав чужое присутствие:
— Кто здесь?!

Комментарии

Загрузка...