Глава 80

Ли Цин неподвижно сидел в позе медитации, прислушиваясь к грозному рокоту внутри собственного тела – мириады клеток с сухим треском перестраивались, сливаясь в единый гул. Этот звук, вибрирующий лишь в его сознании, не прорывался наружу, оставаясь тайной плоти. Эссенция и ци стремительно таяли, а эссенция Десяти Тысяч Законов и Десяти Тысяч Дао, казалось, пропитывала каждую клетку.

Спустя сутки непрерывного поглощения запасы энергии окончательно иссякли. Очнувшись от забытья, Ли Цин почувствовал, как жизнь ключом бьет в каждом уголке его существа. Однако его не покидало странное ощущение: предел еще не достигнут. Глубоко внутри пульсировал необъяснимый голод – тело было пусто, эссенция и ци выжаты до последней капли, а силы покинули его.

Лишь семь магических структур безмолвно дрейфовали в опустошенном даньтяне. Обыскав тела поверженных врагов, он нашел еще десять камней эссенции и ци. Вместе с оставшимися двенадцатью у него получилось двадцать два камня. Ли Цин выставил их перед собой; нефритовая дощечка дрогнула, в мгновение ока поглотив ресурс, и тут же вернула его телу в виде двадцати двух струй чистейшей энергии.

Немного разогнав поток по меридианам, практик нахмурился: объем эссенции восстановился лишь на двадцать два процента. Похоже, качественное укрепление клеток требовало не просто восполнения энергии – сам порог накопления жизненной энергии был исчерпан в процессе трансформации. В этой особенности явно таилась какая-то фундаментальная тайна развития.

Ли Цин задумчиво покачал головой: «Дело принимает серьезный оборот. Похоже, Укрепление тела – процесс не разовый. Каждое преобразование истощает первородную основу, требуя заново наращивать предел. Благо, у меня припасено немало трофеев. Если сбыть все тридцать артефактов, я выручу приличное количество камней. Нужно лишь найти подходящее место для сделки. В Городе Трёх Рек наверняка есть свой переулок Баймынь».

Взгляд его упал на разложенные на полу артефакты. Набор его заклинаний был полон, а среди магических предметов выделялись Талисман призыва духов и пилюля-меч – оба обладали сокрушительной мощью. Талисман почти не требовал затрат и бил прямо по душе, а пилюля-меч, хоть и была крайне прожорливой, идеально подходила на роль козыря, который не стоит использовать слишком часто.

«Сейчас мне не хватает надежной защиты и какого-нибудь универсального артефакта для нападения на каждый день», – заключил он. Большинство из тридцати трофеев выглядели зловеще, и лишь шесть можно было отнести к артефактам «праведного» толка. Ли Цин остановил выбор на трех.

Первым стала золотая летящая игла: при активации она создавала десятки призрачных теней, в то время как настоящий наконечник растворялся в пустоте, становясь невидимым. Она годилась как для открытого боя, так и для скрытного устранения. Вторым стал артефакт, похожий на клок хлопка – в деле он превращался в облако серого тумана, надежно укрывающее владельца. Последним он взял лазурное одеяние ученого: этот предмет обладал пассивным эффектом и в случае опасности окутывал хозяина мягким сиянием, отражающим удары.

Снарядившись и подготовив арсенал заклинаний, Ли Цин избавился от всех явных уязвимостей. Он распределил остальную добычу: руководства по практике отправились в один пространственный мешок, двадцать семь ненужных артефактов – во второй, а редкие травы и диковинные материалы – в третий. Спрятав мешки в широких рукавах и сменив облик, он применил Искусство Сокрытия в Десяти Тысячах Вещей и бесшумно направился к Городу Трёх Рек.

Вернувшись в свою комнату в гостинице, он застал всё в прежнем виде. Заказав обед, Ли Цин устроился у окна. Улицы жили своей привычной жизнью: горожане смеялись и болтали, словно кровавых событий позапрошлого рассвета никогда не существовало. «Значит, им стерли память, – догадался он. – ...Или же они и вовсе не просыпались в ту ночь».

Насытившись, он отправился на поиски переулка Баймынь. Эти скрытые рынки существовали во всех крупных городах Империи Великой Тан. Благодаря своим техникам он быстро обнаружил нужный поворот. Вход в переулок, окутанный едва заметной дымкой таинственной силы, притаился в мрачном тупике. Обычные люди равнодушно проходили мимо, не замечая прохода, который, вопреки обыкновению, был открыт даже днем. Глубоко вздохнув, Ли Цин шагнул внутрь.

Стоило пересечь невидимую границу, как на него обрушился гомон толпы. Здесь было куда оживленнее и просторнее, чем в Нефритовом городе. Облачившись в черную мантию, скрывающую лицо и источающую маскирующий аромат, Ли Цин принялся за наблюдения. С помощью Техники божественного взора Солнца и Луны он смотрел сквозь наведенные мороки, изучая местных практиков. Большинство торговавших на улице были вольными культиваторами, и, к удивлению Ли Цина, аномальные мутации среди них встречались редко.

«Похоже, в нормальном наследии существуют строгие обеты», – размышлял он, скользя взглядом по лавкам. Покупателей внутри было немного, и все они выглядели чистыми от скверны – признак серьезных школ, свято соблюдающих свои заповеди. Ли Цина посетила внезапная мысль: «Обеты – это не только защита, но и слабость. Если ударить по ним, даже мастер высокого ранга может сорваться в аномальную мутацию и погибнуть. Чем выше стадия развития и чем больше техник освоил практик, тем больше у него уязвимых мест. Видимо, поэтому я почти не вижу сильных магистров – все они прячутся от чужих интриг. Неужели этот мир – сплошное сборище осторожных заговорщиков?»

Прогнав странные думы, Ли Цин осмотрел улицу длиной в добрых шестьдесят чжанов. Здесь располагалось не менее пятидесяти лавок, принадлежащих разным силам, а в толпе сновали сотни искателей. Для своей цели он выбрал Башню Сокровищницы Луны – заведение, специализирующееся на продаже артефактов. Как только он переступил порог, к нему с радушной улыбкой поспешил управляющий.

— Почтенный даоши, прошу, присаживайтесь, — поприветствовал его мужчина. — Я управляющий Башней Сокровищницы Луны, Юй Цинфэн. Чем могу быть полезен?