На окраине Леса Звездных Иллюзий древние деревья вздымались до небес, а сквозь просветы в густой листве на землю падали лучи солнца, образуя пестрые световые узоры.
В лесу стояла густая влажность, в воздухе витал аромат свежей зелени вперемешку с легким запахом цветов, а из глубин изредка доносились звонкие птичьи трели, отчего горная чаща казалась еще более безлюдной и глубокой.
Цзи Юньшу в простых чистых одеждах неторопливой походкой ступила под полог леса.
Она ступала так легко, что даже подстилка из прелых листьев под ее ногами не издавала ни звука. Ее красивые глаза-фениксы слегка сузились, бдительно оглядывая каждый уголок в поисках малейшего движения.
Кончики ее пальцев обвивала едва заметная нить ядовитой древесной духовной ци, а собственное присутствие было полностью скрыто, сливаясь с окружающим дыханием растительности.
Духовные лисы от природы отличались проворством, миниатюрными и гибкими телами, а также молниеносной скоростью. Они мастерски умели скрывать свое присутствие и создавать иллюзии, чтобы сбить добычу с толку, из-за чего поймать их было невероятно трудно.
Многие ученики Внешней Секты, приходившие сюда раньше группами, либо водили хороводы вокруг иллюзий, либо даже тени духовного лиса не могли разглядеть.
Некоторые лисы даже держались на безопасной дистанции.
Создавая у тебя иллюзорное ощущение, будто еще чуть-чуть — и ты их поймаешь, а стоило подойти ближе, как они мгновенно ускорялись и принимались над тобой измываться.
Именно по этой причине ученики терпеть не могли брать это задание.
Цзи Юньшу расставила ловушки и двинулась по следам активности духовных лис, пройдя примерно полпалочки благовоний.
Внезапно до ее слуха донесся легчайший, еле слышный шорох шагов. Она мгновенно замерла, спрятав свою ауру еще глубже.
Один духовный лис остановился возле древнего дерева. Прямо перед ним шевельнулись кусты, испугав зверя — он тут же торчком поставил уши, а его стеклянные глазки бдительно задвигались.
Убедившись, что опасности нет, он опустил голову и принялся вылизывать шерстку.
Членистые лапки детеныша сороконожки бесшумно приблизились к лису.
Когда тот почуял поблизости ауру чужака-человека, было уже поздно. Лис попытался резко оттолкнуться лапами и броситься наутек, но обнаружил, что дававшая ему скорость духовная поддержка мгновенно испарилась.
Тело лиса резко замерло, а движения заметно замедлились.
Зверь тут же запаниковал, в его глазах мелькнул испуг. Разянув пасть, он выплюнул бледно-красный духовный клинок, который стрелой полетел в Цзи Юньшу, и одновременно попытался задействовать зеркало иллюзий, чтобы затуманить ей разум.
Однако под воздействием подавления ци мощь духовного клинка упала едва ли не до нуля, и Цзи Юньшу легко уклонилась от него, наклонив голову, а иллюзия и вовсе не смогла собраться воедино.
Уголки губ Цзи Юньшу изогнулись в лукавой улыбке. Шаг за шагом меняя рисунок движения, она загнала духовного лиса в заранее подготовленную ловушку.
В ее пальцах зашевелилась древесная духовная ци, управляя лианами, которые бесшумно пробились сквозь почву и, словно гибкие змеи, обвились вокруг лиса.
Зверь в панике запрыгал, пытаясь увернуться, но лишенный духовной силы и растерявший скорость, он был быстро опутан по рукам и ногам толстыми лианами. Прижатый к земле намертво, он потерял всякую способность двигаться и мог лишь испускать пронзительные крики.
Цзи Юньшу легким движением пальца собрала внутреннее ядро во флакон, сохранив на лице абсолютное спокойствие.
В просвете между деревьями мелькнули три серебристо-белых силуэта, взметнув ворох мелких листьев и веток. Шерсть этих духовных лисов сияла белизной полированного серебра, а кончики их хвостов отливали демонической алой краснотой.
Духовные лисы обычно жили стаями и отличались исключительной сплоченностью — эти сородичи, судя по всему, явились на крики о помощи своего собрата.
Вожак стаи остановился, присев на покрытый мхом синий валун, и уставился на заклинательницу сузившимися янтарными щелками глаз.
Цзи Юньшу легко оттолкнулась от земли и, грациозная словно молодой бамбук, ступая по прелой листве, неторопливо направилась прямо к трем духовным лисам.
Заметив, что она не убегает, вожак тут же оживился. Издав короткий свист, он молнией пронесся в опасной близости от плеча Цзи Юньшу, а кончик его алого хвоста едва не задел прядь ее волос.
Два других лиса последовали за ним, и все трое образовали треугольник, взяв Цзи Юньшу в кольцо, но неизменно выдерживая дистанцию в полчиха.
Они не касались ее, но стоило ей попытаться прорваться с какой-то стороны, как остальные тут же бросались наперерез и принимались докучать атаками.
Цзи Юньшу вполоборота уворачивалась от духовных клинков лисов и одновременно направляла духовную ци, заставляя новые побеги лиан бесшумно перекрывать все возможные пути к отступлению.
Видя, как Цзи Юньшу в панике уворачивается, вожак стаи внезапно прекратил атаки.
Он помахал Цзи Юньшу своим пушистым хвостом и задними лапами разгреб землю, оставив неглубокую черту, словно проводя границу, хотя Цзи Юньшу подозревала, что в этом жестe было куда больше насмешки и вызова.
Тем временем два других лиса кружили вокруг Цзи Юньшу, продолжая атаковать и издавая тихие звуки вроде у-у... у-у...
Брови Цзи Юньшу чуть сошлись на переносице, но гнева она не показала. Она прекрасно понимала тактику этих зверей: они пытались разозлить ее и истощить ее духовные силы, чтобы потом наброситься всей стаей.
Почувствовав отклик от детеныша сороконожки, Цзи Юньшу поняла — момент настал.
Скрытые под землей лианы внезапно взметнулись вверх, пробив почву, и ринулись оплетать лисов.
Вожак стаи почувствовал, как его лодыжки сжало тисками, и попытался использовать духовную силу, чтобы освободиться, но обнаружил, что она полностью запечатана, и вырваться невозможно.
Два других лиса, заметив это, тут же попытались сменить направление и сбежать, но обнаружили, что тоже окружены лианами и выхода больше нет...
В дальнейшей охоте Цзи Юньшу полагалась на блокировку ци своего питомца, сковывавшую духовную силу зверей. Отлично зная повадки духовных лисов, она расставляла ловушки с учетом рельефа и травы, запирая добычу в кольцо, и действовала на протяжении всего процесса с абсолютной непринужденностью.
Слаженность ее работы с детенышем становилась все безупречнее.
Не прошло и половины дня, как в Нефритовом Флаконе аккуратно лежали десять источавших сияние внутренних ядер духовных лисов первой ступени.
Задание было выполнено!
Поскольку времени оставалось еще много, Цзи Юньшу углубилась в чащу и собрала несколько вспомогательных трав, нужных для варки Умиротворяющих Пилюль.
Она размяла нывшие плечи, размышляя о том, что сразу по возвращении зайнется пилюлями — как раз успеет выставить их на продажу перед большим состязанием.
Однако стоило ей приблизиться к выходу из Леса Звездных Иллюзий, как дорогу ей наперерез преградили три наглых силуэта.
Главарь шайки, Чжао Ху, отличался крепким телосложением и грубым лицом с бугристыми мышцами. За ним следовали мрачный и тощий Чэнь Вэй со свиноподобным Пан Дунем. Все трое находились на Пике Стадии Закалки Ци.
Они окружили ее треугольником, перекрывая любые пути к отступлению, а их взгляды впились в Нефритовый Флакон в ее руке и висевший на поясе пространственный мешочек с жадностью голодных волков.
Цзи Юньшу слегка растерянно оглядела троицу, поймав себя на странном чувстве: этот способ окружения показался ей подозрительно знакомым.
Неужели все дело в том, что треугольник обладает наибольшей устойчивостью?
Вот все и норовят окружать именно так?
— Мелкая сошка, твой дедушка ждал тебя уже давным-давно!
Чжао Ху скрестил руки на груди и холодно усмехнулся, не утруждаясь скрывать мощное давление Пика Стадии Закалки Ци.
— Какая-то ничтожная вещица с Фальшивым Древесным Духовным Корнем умудрилась выжить в Лесу Звездных Иллюзий да еще и раздобыть внутренние ядра? Говори, какую сокровищницу ты здесь откопала?
Чэнь Вэй зловеще подался вперед:
— Прояви благоразумие и выкладывай ядра, сокровища и духовные камни, что при тебе. Глядишь, брат Ху позволит тебе умереть без мучений.
Пан Дунь потирал руки и похотливо скалил зубы:
— Быстро отдавай все, а не то переломаем тебе все конечности и скормим духовным зверям!
Оказавшись в центре кольца, Цзи Юньшу ссутулила спину, изображая крайнюю растерянность.
Она медленно подняла взгляд, и, подавляя дрожь в теле, постаралась сделать вид, будто сохраняет остатки хладнокровия.
— Хоть это место и глухое, но здесь время от времени патрулируют ученики и старейшины. Отнимать чужие ресурсы силой и убивать сородичей посреди белого дня — это грубейшее нарушение сектантских заповедей, за такое полагается смертная казнь!
Стоило ей произнести эти слова, как Чжао Ху и его приспешники разразились оглушительным хохотом, прозвучавшим резкое и презрительно.

Комментарии

Загрузка...