Глава 15

Исаак рассмеялся – искренне и заразительно. Е Му поначалу лишь растерянно хлопала глазами, но вскоре не удержалась и рассмеялась вслед за ним. Отсмеявшись, Исаак во всех подробностях пересказал ей те самые «слухи, гуляющие среди искателей приключений». Только теперь Е Му осознала, насколько абсурдный образ сложился у нее в глазах общественности. Прозвище «бог кулинарии» было самым точным и безобидным из всех. Все остальное представляло собой диковинную, но невероятно популярную байку. По словам Исаака, народ практически единогласно сошелся во мнении, что она определенно аристократического происхождения. Или, на худой конец, внебрачная дочь какого-нибудь знатного лорда – из тех, кто не имеет права наследовать титул, но купается в деньгах. Если же ни то, ни другое, то она непременно дочь шеф-повара высочайшего класса, прислуживающего знати. И пусть в таком случае кровь у нее не голубая, она все равно принадлежит к высшему обществу. И кем бы она ни была на самом деле, ее приезд в городок Магического дракона и открытие ресторана преследовали лишь две цели: приобщиться к простой жизни и заодно заняться благотворительностью! Дослушав его, Е Му надолго зависла:– Эм, простите... Допустим, тягу к простой жизни в этой теории я еще могу понять, но при чем тут благотворительность? Вообще-то мои блюда стоят довольно дорого, подумала она. Исаак с улыбкой покачал головой.– Все дело в другом, – он посмотрел на нее со смешинкой в глазах. – Аристократы недосягаемо возвышаются над простым людом. И если кто-то готов позволить простолюдинам вкусить аристократической еды, то независимо от цены, это уже само по себе акт безграничного милосердия. Е Му: – ... – К тому же, – Исаак внимательно посмотрел ей в лицо. – Ты правда считаешь, что у тебя дорого? – А разве нет? – Е Му подперла щеку рукой. Если прикинуть грубо, то средний доход обычного человека здесь составлял несколько тысяч медных монет в месяц – примерно как зарплаты в ее реальном мире. Но в реальном мире человек с доходом в пару тысяч не стал бы каждый день покупать себе еду по двести-триста юаней за порцию. Правда, здесь существовала огромная разница в игровых механиках: чтобы фармить мобов и качать левел, искателям приключений требовалось повышать характеристики. Ее высококачественная еда служила отличным бустом, поэтому такие траты полностью себя окупали. Но если судить в процентном соотношении, ценник все равно кусался. Услышав ее встречный вопрос, Исаак почему-то едва не рассмеялся. Он ума не мог приложить, в какой же среде она выросла, раз совершенно не разбиралась в подобных вещах. Он немного помолчал, но в итоге не стал лезть в ее прошлое и лишь тихо выдохнул:– Как бы это сказать? На самом деле, я с самого начала знал, что ты продаешь никакую не аристократическую еду. Но, на мой взгляд, истинная ценность твоих блюд все равно многократно превышает ту цену, которую ты за них просишь. – Вот как... – Е Му пожала плечами. – А мне кажется, что это и так очень дорого. Да это же чистая сверхприбыль.Если бы не гигантские налоги, это была бы самая настоящая сверхприбыль. На мгновение у нее даже зачесались руки поднять цены, но в памяти всплыла шумная и суетливая атмосфера ресторана за последний месяц, и она улыбнулась:– Да и так нормально. Она прицокнула языком, со сложными чувствами переваривая услышанные от Исаака сплетни.– Ладно. Теперь ты знаешь, что все эти слухи – полная чушь... И никакой благотворительностью я не занимаюсь. Мы все еще обсуждаем основание территории? Исаак развел руками:– Если ты не планируешь душить народ непомерными налогами, я готов вложиться в это дело. – И почему ты мне так доверяешь? – Е Му не отрывала от него взгляда, спросив предельно прагматичным тоном. – Ты не думал о том, что я могу тебя кинуть? Хоть в бою я и полный нуб, но что, если я просто сгребу твои деньги и свалю в туман? Исаак явно опешил. Казалось, только услышав этот вопрос, он осознал, что его доверие и впрямь не поддается никакой логике.Он невольно впал в замешательство, причем в замешательство по поводу самого себя. Помедлив, он медленно произнес:– Наверное, мне просто кажется, что человек, искренне любящий хорошую еду, не может быть плохим. – Э-э... – Е Му приоткрыла рот, но в итоге со смешком выдохнула: – В этом и правда есть смысл, – сказав это, она пообещала: – Я не стану душить людей налогами, в таких поборах вообще нет никакой логики. Если мы нацелены на долгосрочное развитие, нельзя высасывать из жителей все соки. – Хорошо, тогда я сниму деньги в течение трех дней, а потом мы отправимся выбирать место, – ответил Исаак. Е Му спросила:– А почему бы просто не перевести их через банк? На снятие наличных стоял дневной лимит, а вот на банковские переводы – нет. Сделай он перевод, и не пришлось бы растягивать это на целых три дня. Улыбка Исаака на мгновение стала немного неестественной:– Мой счет отслеживается, и прямой перевод доставит тебе неприятности. Я сниму наличные и передам их тебе, а ты просто положишь их на свой счет. – ... Е Му на миг растерялась, не зная, как на это реагировать. Она смотрела на стоящего перед ней Исаака, и ей отчаянно хотелось спросить: «Братан, что ж ты за дичь такую незаконную натворил?» Проституция, подпольные казино, торговля зельями? Телефонное мошенничество? Или, может, создание финансовой пирамиды? Иначе с чего бы за твоим счетом так следили? Но, судя по его грандиозным планам по занятию благотворительностью, он совершенно не походил на криминального авторитета. Скорее уж он казался ей эдаким оторванным от реальности идеалистом. Было совершенно очевидно, что в одиночку эту прогнившую систему не изменить, но он все равно хотел попытаться – и готов был вбухать в эту попытку целую гору денег. Она впервые вживую видела подобного человека. Е Му не могла точно описать свои чувства, но это было как минимум необычно. Поэтому она не стала допытываться о его прошлом и лишь спокойно кивнула:– Договорились, тогда жду от тебя вестей. Следующие три дня Исаак и впрямь ежедневно приносил ей деньги. Дневной лимит на снятие средств в банках этого мира составлял три миллиона медных монет, и он стабильно приносил по три миллиона все эти три дня. Они договорились отправиться в путь на четвертый день, и в этот день он прихватил с собой еще один миллион медяков. В сумме вышло ровно десять миллионов. Е Му понимала, что путь предстоит неблизкий, а потому просто повесила на дверь ресторана табличку «Сегодня закрыто» и дала своим сотрудникам выходной. Выходя на улицу, она посмотрела на астрономическую сумму в своем инвентаре и со сложными чувствами поддразнила его:– А народ вообще в курсе, что ты настолько богат? Уж кто-кто, а вот он точно больше похож на внебрачного сына какого-нибудь аристократа! Из тех, что титул унаследовать не могут, но зато купаются в деньгах! От ресторана «Ночной занавес» они направились прямо на юг и вышли из городка через южные ворота. Е Му морально приготовилась к тому, что сегодня ей предстоит марш-бросок на весь день, но едва они покинули поселение, Исаак отвел ее в безлюдный уголок и приподнял правую руку:– Держись за мою руку. – А? – Е Му непонимающе посмотрела на него, но все же послушно протянула руку и сделала, как велено. – Крепче, – добавил Исаак. Е Му сжала пальцы сильнее и сквозь тонкую ткань одеяния мага почувствовала его твердые, рельефные мышцы. В следующее мгновение она увидела, как Исаак тихо зашептал заклинание. В его руке из ниоткуда появился белый лист бумаги, на котором мерцали золотые руны. Исаак небрежно подбросил листок с рунами в воздух. В глазах у Е Му внезапно потемнело, а в ушах завыл ураганный ветер. Спустя какие-то три секунды зрение вернулось, гул ветра стих, но пейзаж вокруг полностью изменился. Она очутилась в совершенно незнакомом месте. Прямо перед ней расстилалась плоская равнина, но если приглядеться, было видно, что эта пустошь с трех сторон окружена горами, и лишь на севере проход оставался свободным. Еще не до конца придя в себя, Е Му задала первый пришедший в голову вопрос:– Где мы? – У подножия горного хребта Киана, – Исаак указал на окружавшие их с трех сторон вершины. – Вон там – горный хребет Киана. Е Му:– Оу...Как будто по одному этому названию я сразу пойму, где нахожусь! Она тут же задала второй вопрос:– А что это сейчас было? Почему мы оказались здесь в мгновение ока? Это какая-то магия поддержки? – Это талисман телепортации, – ответил Исаак. Прищурившись, он несколько мгновений внимательно разглядывал её, а затем пораженно произнес: – Теперь я верю, что ты не имеешь абсолютно никакого отношения к аристократам... Е Му вытаращила глаза:– Получается, в тот день ты мне не поверил?! – Я не виноват, – честно признался Исаак. – Просто трудно поверить, что простой человек может обладать навыком кулинарии максимального уровня. Е Му закатила глаза, безмолвно возмущаясь, и привычным жестом открыла карту, чтобы определить свои координаты. В этом мире явно работала типичная игровая механика открытия карты («туман войны»): на ней отображались только те локации, где она успела побывать лично, а всё остальное скрывал непроглядный мрак. Прямо сейчас она «подсветила» этот обширный участок у горного хребта Киана, а всё вокруг оставалось тёмным. Но стоило ей уменьшить масштаб карты, как она тут же увидела уже открытые ранее зоны. Оказалось, что городок Магического дракона и горный хребет Магического дракона находились не так уж далеко. Если отправиться на север, где не было гор, то она, скорее всего, смогла бы вернуться обратно за полдня пути. Исаак не мог видеть её системный интерфейс, но догадался, что она изучает карту, и указал рукой на север:– Да, городок Магического дракона находится в той стороне. Затем он немного сместил руку, указывая на северо-запад и северо-восток:– А там есть еще несколько деревень и городков, тоже довольно близко... Ты видишь их на карте? – Не вижу, – покачала головой Е Му. – Я была только в городке Магического дракона. – Ничего страшного, – Исаак пожал плечами. – Ну, как тебе это место? Е Му огляделась по сторонам:– А каковы критерии оценки? – Хм... Если рассматривать с точки зрения стартовых ресурсов, то здесь есть лес, залежи камня и угля, да и земля довольно плодородная. Река тоже имеется, ты должна видеть её метку на карте. К тому же, поблизости немало других деревень и городков, так что будет легко привлечь сюда новых жителей. – Эй... не гони коней! – рассмеялась Е Му. Вокруг же голая пустошь! Она только-только начала прикидывать, с чего вообще начать базовую застройку, а ему уже не терпелось переманивать чужих жителей! Продолжая озираться, она спросила:– Давай начистоту: на твой взгляд, это место подходит для основания территории? Исаак ответил:– Если бы я не считал его подходящим, я бы не привел тебя сюда. – Оу... – нервно усмехнулась Е Му. – Логично! – Поэтому, если тебе тоже здесь всё нравится... – Исаак без лишних предисловий перешел к инструктажу. – Покупка стартовой территории всегда обойдется в десять миллионов, деньги уже лежат в твоем инвентаре. Открой окно статуса персонажа. Справа от твоего аватара должна быть кнопка [Присвоить пустующие земли]. Нажми её, и после подтверждения Система автоматически выделит тебе территорию. Е Му уточнила:– И тогда я стану лордом? – С точки зрения системных прав – да. Но чтобы стать полноправным лордом официально, тебе придется отстроить поселение до определенных масштабов, и только потом подать прошение в королевский дворец о присвоении титула. Сначала покупка земель в один клик через интерфейс Системы, а затем – прошение о титуле у королевского двора. Сочетание двух столь кардинально разных механик вызвало у Е Му сильный когнитивный диссонанс. Однако Исааку это явно не казалось чем-то из ряда вон выходящим. Он невозмутимо продолжил объяснять:– После основания территории у тебя появятся цепочки квестов. Первым заданием, скорее всего, будет привлечь десять семей поселенцев. Е Му: – ... У нее во всем списке друзей сейчас, если хорошенько посчитать, едва набиралось с десяток человек!И тут она услышала голос Исаака:– Я уже нашел людей, они давно ждут. Удачи, госпожа лорд. Е Му: «???» Ясно-понятно, ему и впрямь не терпится. Воистину, типичный идеалист: ради своей цели готов не только швыряться миллионами, но и выкладываться на все сто. – Я постараюсь, – протяжно выдохнула Е Му и, следуя его указаниям, проделала все необходимые махинации с интерфейсом. То ли потому, что подобные ничейные земли в этом мире никому не были нужны, то ли еще по какой причине, но ее заявку одобрили молниеносно. Не прошло и полминуты, как перед Е Му выскочило системное окно «Заявка одобрена», а затем в левом верхнем углу интерфейса появилась новая кнопка: [Войти в режим строительства территории]. Она из любопытства нажала на нее, и мир вокруг мгновенно изменился. На землю под ногами лег бледно-зеленый фильтр, который, расходясь от нее кругом, охватывал радиус в несколько сотен метров. Одновременно с этим появилось окно для ввода названия. Первым порывом Е Му было назвать поселение «Ночной занавес», отыгрывая скучный каламбур. Но вспомнив о недавних потоках людской злобы, она испугалась, что столь очевидное название притянет к ней ненужное внимание недоброжелателей, и спросила Исаака:– А есть возможность сделать так, чтобы никто никогда не узнал, что лорд – это я? Исаак покачал головой:– Как только ты подала заявку на титул, королевский дворец уже все узнал. – Да я не про дворец, – осеклась Е Му. – Я про простых людей. Например, про тех, кто сюда переедет, или про жителей соседних городков. – А, это можно. Достаточно просто скрыть информацию в настройках. Остальные будут думать, что это какой-то соседний лорд расширяет свои владения. Вряд ли кто-то станет копать глубже, – уверенно ответил Исаак. – Отлично, – Е Му с облегчением улыбнулась и вбила в поле ввода: «Городок Киана». Она не стала заморачиваться и просто позаимствовала название у соседнего горного хребта. Как только с названием было покончено, в нижней части ее интерфейса появились иконки нескольких зданий. Ратуша, налоговая служба и банк – эти три общественных здания Система дарила бесплатно, и их можно было возвести мгновенно. Кроме того, в подарок шли три жилых дома: их тоже можно было построить в один клик, а после постройки – выставить на продажу. А вот все последующие постройки, будь то общественные здания или жилые дома, ей придется проектировать и возводить самостоятельно. Е Му для начала подыскала подходящее место и разместила три общественных здания. Отойдя на несколько десятков метров, она точно так же «поставила» три жилых домика. Затем она вернулась к Исааку, откашлялась и спросила:– Слушай... а я могу нанять тебя... строить дома? Нанимать собственного инвестора в качестве батрака – это, как ни крути, наглость невероятная. Но что ей оставалось делать? У нее самой навык строительства был нулевым, а других игроков-строителей она просто не знала! Исаак улыбнулся:– Можешь. Е Му:– А что насчет оплаты... сколько ты хочешь... э-э... Она так и не смогла заставить себя предложить ему еду вместо денег. В своей наглости надо все-таки знать меру... ! Исаак ровно три секунды колебался между «воспользоваться случаем и стрясти с нее годовой запас элитной еды» и «побыть хорошим парнем», но в итоге произнес:– Загляни в правом нижнем углу интерфейса в раздел «Ресурсы территории». – М? – Е Му послушно открыла нужную вкладку и с удивлением обнаружила, что на счету лежат стартовые средства в размере одного миллиона медных монет. Кроме того, в этом окне отображались запасы еды, руды и прочих ресурсов территории, но начальных значений у них не было – везде стояли нули. – Давай я для начала заплачу тебе сто тысяч медяков в качестве аванса? Будем считать это зарплатой за месяц, – Е Му предложила весьма щедрую сумму. Она понимала, что эта цифра намного превышает средний доход местных жителей, но, учитывая, что строить дома с утра до ночи – адский труд, переплатить было не жалко. К тому же, те десять миллионов на основание территории дал Исаак, и этот миллион тоже, по сути, его заслуга. Как говорится, шерсть стригут с овцы – чего тут мелочиться! Исаак начал торговаться:– Трехразовое питание за твой счет. На ужин я ем то, что ты подаешь в ресторане, а на завтрак и обед – то же самое, что ешь ты. – По рукам! – легко согласилась Е Му. Выплатив Исааку деньги, она заодно выдала ему права на строительство в настройках территории. Теперь он мог не только свободно возводить здания, но и стоимость стройматериалов списывалась автоматически через Систему, избавляя их от необходимости вести долгие подсчеты. Закрыв интерфейс, она спросила:– Тогда, может, построишь для начала несколько жилых домов? Или нужно сделать еще что-то на начальном этапе? Исаак взглянул на небо:– Не горит. Тебе пора возвращаться и открывать ресторан. – А... – Е Му хотела было сказать, что сегодня вообще-то собиралась устроить выходной и даже табличку на дверь повесила. Но, судя по тону Исаака, на территории пока не было никаких срочных дел. Подумав, она решила, что поработать в обычном режиме – не такая уж плохая идея, и кивнула. Тогда Исаак снова активировал талисман телепортации, и они вмиг перенеслись в окрестности городка Магического дракона, откуда пешком дошли до ресторана. Перед уходом Исаак вручил Е Му еще несколько талисманов и объяснил, что они настроены на конкретные координаты – прямо на территорию ее поселения. Чтобы ими воспользоваться, достаточно было просто разорвать бумагу. Поблагодарив его, Е Му попрощалась. Примерно через час после его ухода, готовя ингредиенты для вечерней смены, она внезапно осознала... Телепортироваться-то туда она сможет, а вот как возвращаться обратно?! ...Ладно, в крайнем случае дойду пешком. К такому выводу она в итоге пришла.

Исаак рассмеялся – искренне и заразительно. Е Му поначалу лишь растерянно хлопала глазами, но вскоре не удержалась и рассмеялась вслед за ним. Отсмеявшись, Исаак во всех подробностях пересказал ей те самые «слухи, гуляющие среди искателей приключений».

Только теперь Е Му осознала, насколько абсурдный образ сложился у нее в глазах общественности.

Прозвище «бог кулинарии» было самым точным и безобидным из всех. Все остальное представляло собой диковинную, но невероятно популярную байку.

По словам Исаака, народ практически единогласно сошелся во мнении, что она определенно аристократического происхождения. Или, на худой конец, внебрачная дочь какого-нибудь знатного лорда – из тех, кто не имеет права наследовать титул, но купается в деньгах. Если же ни то, ни другое, то она непременно дочь шеф-повара высочайшего класса, прислуживающего знати. И пусть в таком случае кровь у нее не голубая, она все равно принадлежит к высшему обществу.

И кем бы она ни была на самом деле, ее приезд в городок Магического дракона и открытие ресторана преследовали лишь две цели: приобщиться к простой жизни и заодно заняться благотворительностью!

Дослушав его, Е Му надолго зависла:

– Эм, простите... Допустим, тягу к простой жизни в этой теории я еще могу понять, но при чем тут благотворительность?

Вообще-то мои блюда стоят довольно дорого, подумала она.

Исаак с улыбкой покачал головой.

– Все дело в другом, – он посмотрел на нее со смешинкой в глазах. – Аристократы недосягаемо возвышаются над простым людом. И если кто-то готов позволить простолюдинам вкусить аристократической еды, то независимо от цены, это уже само по себе акт безграничного милосердия.

Е Му: – ...

– К тому же, – Исаак внимательно посмотрел ей в лицо. – Ты правда считаешь, что у тебя дорого?

– А разве нет? – Е Му подперла щеку рукой.

Если прикинуть грубо, то средний доход обычного человека здесь составлял несколько тысяч медных монет в месяц – примерно как зарплаты в ее реальном мире. Но в реальном мире человек с доходом в пару тысяч не стал бы каждый день покупать себе еду по двести-триста юаней за порцию.

Правда, здесь существовала огромная разница в игровых механиках: чтобы фармить мобов и качать левел, искателям приключений требовалось повышать характеристики. Ее высококачественная еда служила отличным бустом, поэтому такие траты полностью себя окупали.

Но если судить в процентном соотношении, ценник все равно кусался.

Услышав ее встречный вопрос, Исаак почему-то едва не рассмеялся. Он ума не мог приложить, в какой же среде она выросла, раз совершенно не разбиралась в подобных вещах.

Он немного помолчал, но в итоге не стал лезть в ее прошлое и лишь тихо выдохнул:

– Как бы это сказать? На самом деле, я с самого начала знал, что ты продаешь никакую не аристократическую еду. Но, на мой взгляд, истинная ценность твоих блюд все равно многократно превышает ту цену, которую ты за них просишь.

– Вот как... – Е Му пожала плечами. – А мне кажется, что это и так очень дорого.

Да это же чистая сверхприбыль.

Если бы не гигантские налоги, это была бы самая настоящая сверхприбыль.

На мгновение у нее даже зачесались руки поднять цены, но в памяти всплыла шумная и суетливая атмосфера ресторана за последний месяц, и она улыбнулась:

– Да и так нормально.

Она прицокнула языком, со сложными чувствами переваривая услышанные от Исаака сплетни.

– Ладно. Теперь ты знаешь, что все эти слухи – полная чушь... И никакой благотворительностью я не занимаюсь. Мы все еще обсуждаем основание территории?

Исаак развел руками:

– Если ты не планируешь душить народ непомерными налогами, я готов вложиться в это дело.

– И почему ты мне так доверяешь? – Е Му не отрывала от него взгляда, спросив предельно прагматичным тоном. – Ты не думал о том, что я могу тебя кинуть? Хоть в бою я и полный нуб, но что, если я просто сгребу твои деньги и свалю в туман?

Исаак явно опешил. Казалось, только услышав этот вопрос, он осознал, что его доверие и впрямь не поддается никакой логике.

Он невольно впал в замешательство, причем в замешательство по поводу самого себя. Помедлив, он медленно произнес:

– Наверное, мне просто кажется, что человек, искренне любящий хорошую еду, не может быть плохим.

– Э-э... – Е Му приоткрыла рот, но в итоге со смешком выдохнула: – В этом и правда есть смысл, – сказав это, она пообещала: – Я не стану душить людей налогами, в таких поборах вообще нет никакой логики. Если мы нацелены на долгосрочное развитие, нельзя высасывать из жителей все соки.

– Хорошо, тогда я сниму деньги в течение трех дней, а потом мы отправимся выбирать место, – ответил Исаак.

Е Му спросила:

– А почему бы просто не перевести их через банк?

На снятие наличных стоял дневной лимит, а вот на банковские переводы – нет. Сделай он перевод, и не пришлось бы растягивать это на целых три дня.

Улыбка Исаака на мгновение стала немного неестественной:

– Мой счет отслеживается, и прямой перевод доставит тебе неприятности. Я сниму наличные и передам их тебе, а ты просто положишь их на свой счет.

– ... Е Му на миг растерялась, не зная, как на это реагировать. Она смотрела на стоящего перед ней Исаака, и ей отчаянно хотелось спросить: «Братан, что ж ты за дичь такую незаконную натворил?»

Проституция, подпольные казино, торговля зельями? Телефонное мошенничество? Или, может, создание финансовой пирамиды? Иначе с чего бы за твоим счетом так следили?

Но, судя по его грандиозным планам по занятию благотворительностью, он совершенно не походил на криминального авторитета.

Скорее уж он казался ей эдаким оторванным от реальности идеалистом. Было совершенно очевидно, что в одиночку эту прогнившую систему не изменить, но он все равно хотел попытаться – и готов был вбухать в эту попытку целую гору денег.

Она впервые вживую видела подобного человека. Е Му не могла точно описать свои чувства, но это было как минимум необычно.

Поэтому она не стала допытываться о его прошлом и лишь спокойно кивнула:

– Договорились, тогда жду от тебя вестей.

Следующие три дня Исаак и впрямь ежедневно приносил ей деньги. Дневной лимит на снятие средств в банках этого мира составлял три миллиона медных монет, и он стабильно приносил по три миллиона все эти три дня. Они договорились отправиться в путь на четвертый день, и в этот день он прихватил с собой еще один миллион медяков. В сумме вышло ровно десять миллионов.

Е Му понимала, что путь предстоит неблизкий, а потому просто повесила на дверь ресторана табличку «Сегодня закрыто» и дала своим сотрудникам выходной.

Выходя на улицу, она посмотрела на астрономическую сумму в своем инвентаре и со сложными чувствами поддразнила его:

– А народ вообще в курсе, что ты настолько богат?

Уж кто-кто, а вот он точно больше похож на внебрачного сына какого-нибудь аристократа! Из тех, что титул унаследовать не могут, но зато купаются в деньгах!

От ресторана «Ночной занавес» они направились прямо на юг и вышли из городка через южные ворота. Е Му морально приготовилась к тому, что сегодня ей предстоит марш-бросок на весь день, но едва они покинули поселение, Исаак отвел ее в безлюдный уголок и приподнял правую руку:

– Держись за мою руку.

– А? – Е Му непонимающе посмотрела на него, но все же послушно протянула руку и сделала, как велено.

– Крепче, – добавил Исаак.

Е Му сжала пальцы сильнее и сквозь тонкую ткань одеяния мага почувствовала его твердые, рельефные мышцы.

В следующее мгновение она увидела, как Исаак тихо зашептал заклинание. В его руке из ниоткуда появился белый лист бумаги, на котором мерцали золотые руны.

Исаак небрежно подбросил листок с рунами в воздух. В глазах у Е Му внезапно потемнело, а в ушах завыл ураганный ветер. Спустя какие-то три секунды зрение вернулось, гул ветра стих, но пейзаж вокруг полностью изменился.

Она очутилась в совершенно незнакомом месте. Прямо перед ней расстилалась плоская равнина, но если приглядеться, было видно, что эта пустошь с трех сторон окружена горами, и лишь на севере проход оставался свободным.

Еще не до конца придя в себя, Е Му задала первый пришедший в голову вопрос:

– Где мы?

– У подножия горного хребта Киана, – Исаак указал на окружавшие их с трех сторон вершины. – Вон там – горный хребет Киана.

Э Му:

– Оу...

Как будто по одному этому названию я сразу пойму, где нахожусь!

Она тут же задала второй вопрос:

– А что это сейчас было? Почему мы оказались здесь в мгновение ока? Это какая-то магия поддержки?

– Это талисман телепортации, – ответил Исаак. Прищурившись, он несколько мгновений внимательно разглядывал её, а затем пораженно произнес: – Теперь я верю, что ты не имеешь абсолютно никакого отношения к аристократам...

Е Му вытаращила глаза:

– Получается, в тот день ты мне не поверил?!

– Я не виноват, – честно признался Исаак. – Просто трудно поверить, что простой человек может обладать навыком кулинарии максимального уровня.

Е Му закатила глаза, безмолвно возмущаясь, и привычным жестом открыла карту, чтобы определить свои координаты.

В этом мире явно работала типичная игровая механика открытия карты («туман войны»): на ней отображались только те локации, где она успела побывать лично, а всё остальное скрывал непроглядный мрак.

Прямо сейчас она «подсветила» этот обширный участок у горного хребта Киана, а всё вокруг оставалось тёмным. Но стоило ей уменьшить масштаб карты, как она тут же увидела уже открытые ранее зоны. Оказалось, что городок Магического дракона и горный хребет Магического дракона находились не так уж далеко. Если отправиться на север, где не было гор, то она, скорее всего, смогла бы вернуться обратно за полдня пути.

Исаак не мог видеть её системный интерфейс, но догадался, что она изучает карту, и указал рукой на север:

– Да, городок Магического дракона находится в той стороне.

Затем он немного сместил руку, указывая на северо-запад и северо-восток:

– А там есть еще несколько деревень и городков, тоже довольно близко... Ты видишь их на карте?

– Не вижу, – покачала головой Е Му. – Я была только в городке Магического дракона.

– Ничего страшного, – Исаак пожал плечами. – Ну, как тебе это место?

Е Му огляделась по сторонам:

– А каковы критерии оценки?

– Хм... Если рассматривать с точки зрения стартовых ресурсов, то здесь есть лес, залежи камня и угля, да и земля довольно плодородная. Река тоже имеется, ты должна видеть её метку на карте. К тому же, поблизости немало других деревень и городков, так что будет легко привлечь сюда новых жителей.

– Эй... не гони коней! – рассмеялась Е Му.

Вокруг же голая пустошь! Она только-только начала прикидывать, с чего вообще начать базовую застройку, а ему уже не терпелось переманивать чужих жителей!

Продолжая озираться, она спросила:

– Давай начистоту: на твой взгляд, это место подходит для основания территории?

Исаак ответил:

– Если бы я не считал его подходящим, я бы не привел тебя сюда.

– Оу... – нервно усмехнулась Е Му. – Логично!

– Поэтому, если тебе тоже здесь всё нравится... – Исаак без лишних предисловий перешел к инструктажу. – Покупка стартовой территории всегда обойдется в десять миллионов, деньги уже лежат в твоем инвентаре. Открой окно статуса персонажа. Справа от твоего аватара должна быть кнопка [Присвоить пустующие земли]. Нажми её, и после подтверждения Система автоматически выделит тебе территорию.

Е Му уточнила:

– И тогда я стану лордом?

– С точки зрения системных прав – да. Но чтобы стать полноправным лордом официально, тебе придется отстроить поселение до определенных масштабов, и только потом подать прошение в королевский дворец о присвоении титула.

Сначала покупка земель в один клик через интерфейс Системы, а затем – прошение о титуле у королевского двора. Сочетание двух столь кардинально разных механик вызвало у Е Му сильный когнитивный диссонанс.

Однако Исааку это явно не казалось чем-то из ряда вон выходящим. Он невозмутимо продолжил объяснять:

– После основания территории у тебя появятся цепочки квестов. Первым заданием, скорее всего, будет привлечь десять семей поселенцев.

Е Му: – ...

У нее во всем списке друзей сейчас, если хорошенько посчитать, едва набиралось с десяток человек!

И тут она услышала голос Исаака:

– Я уже нашел людей, они давно ждут. Удачи, госпожа лорд.

Э Му: «???» — именно так.

Ясно-понятно, ему и впрямь не терпится.

Воистину, типичный идеалист: ради своей цели готов не только швыряться миллионами, но и выкладываться на все сто.

– Я постараюсь, – протяжно выдохнула Е Му и, следуя его указаниям, проделала все необходимые махинации с интерфейсом.

То ли потому, что подобные ничейные земли в этом мире никому не были нужны, то ли еще по какой причине, но ее заявку одобрили молниеносно. Не прошло и полминуты, как перед Е Му выскочило системное окно «Заявка одобрена», а затем в левом верхнем углу интерфейса появилась новая кнопка: [Войти в режим строительства территории].

Она из любопытства нажала на нее, и мир вокруг мгновенно изменился. На землю под ногами лег бледно-зеленый фильтр, который, расходясь от нее кругом, охватывал радиус в несколько сотен метров.

Одновременно с этим появилось окно для ввода названия. Первым порывом Е Му было назвать поселение «Ночной занавес», отыгрывая скучный каламбур. Но вспомнив о недавних потоках людской злобы, она испугалась, что столь очевидное название притянет к ней ненужное внимание недоброжелателей, и спросила Исаака:

– А есть возможность сделать так, чтобы никто никогда не узнал, что лорд – это я?

Исаак покачал головой:

– Как только ты подала заявку на титул, королевский дворец уже все узнал.

– Да я не про дворец, – осеклась Е Му. – Я про простых людей. Например, про тех, кто сюда переедет, или про жителей соседних городков.

– А, это можно. Достаточно просто скрыть информацию в настройках. Остальные будут думать, что это какой-то соседний лорд расширяет свои владения. Вряд ли кто-то станет копать глубже, – уверенно ответил Исаак.

– Отлично, – Е Му с облегчением улыбнулась и вбила в поле ввода: «Городок Киана».

Она не стала заморачиваться и просто позаимствовала название у соседнего горного хребта.

Как только с названием было покончено, в нижней части ее интерфейса появились иконки нескольких зданий.

Ратуша, налоговая служба и банк – эти три общественных здания Система дарила бесплатно, и их можно было возвести мгновенно. Кроме того, в подарок шли три жилых дома: их тоже можно было построить в один клик, а после постройки – выставить на продажу.

А вот все последующие постройки, будь то общественные здания или жилые дома, ей придется проектировать и возводить самостоятельно.

Е Му для начала подыскала подходящее место и разместила три общественных здания. Отойдя на несколько десятков метров, она точно так же «поставила» три жилых домика.

Затем она вернулась к Исааку, откашлялась и спросила:

– Слушай... а я могу нанять тебя... строить дома?

Нанимать собственного инвестора в качестве батрака – это, как ни крути, наглость невероятная.

Но что ей оставалось делать? У нее самой навык строительства был нулевым, а других игроков-строителей она просто не знала!

Исаак улыбнулся:

– Можешь.

Э Му:

– А что насчет оплаты... сколько ты хочешь... э-э...

Она так и не смогла заставить себя предложить ему еду вместо денег.

В своей наглости надо все-таки знать меру... !

Исаак ровно три секунды колебался между «воспользоваться случаем и стрясти с нее годовой запас элитной еды» и «побыть хорошим парнем», но в итоге произнес:

– Загляни в правом нижнем углу интерфейса в раздел «Ресурсы территории».

– М? – Е Му послушно открыла нужную вкладку и с удивлением обнаружила, что на счету лежат стартовые средства в размере одного миллиона медных монет. Кроме того, в этом окне отображались запасы еды, руды и прочих ресурсов территории, но начальных значений у них не было – везде стояли нули.

– Давай я для начала заплачу тебе сто тысяч медяков в качестве аванса? Будем считать это зарплатой за месяц, – Е Му предложила весьма щедрую сумму. Она понимала, что эта цифра намного превышает средний доход местных жителей, но, учитывая, что строить дома с утра до ночи – адский труд, переплатить было не жалко.

К тому же, те десять миллионов на основание территории дал Исаак, и этот миллион тоже, по сути, его заслуга. Как говорится, шерсть стригут с овцы – чего тут мелочиться!

Исаак начал торговаться:

– Трехразовое питание за твой счет. На ужин я ем то, что ты подаешь в ресторане, а на завтрак и обед – то же самое, что ешь ты.

– По рукам! – легко согласилась Е Му. Выплатив Исааку деньги, она заодно выдала ему права на строительство в настройках территории. Теперь он мог не только свободно возводить здания, но и стоимость стройматериалов списывалась автоматически через Систему, избавляя их от необходимости вести долгие подсчеты.

Закрыв интерфейс, она спросила:

– Тогда, может, построишь для начала несколько жилых домов? Или нужно сделать еще что-то на начальном этапе?

Исаак взглянул на небо:

– Не горит. Тебе пора возвращаться и открывать ресторан.

– А... – Е Му хотела было сказать, что сегодня вообще-то собиралась устроить выходной и даже табличку на дверь повесила. Но, судя по тону Исаака, на территории пока не было никаких срочных дел. Подумав, она решила, что поработать в обычном режиме – не такая уж плохая идея, и кивнула.

Тогда Исаак снова активировал талисман телепортации, и они вмиг перенеслись в окрестности городка Магического дракона, откуда пешком дошли до ресторана. Перед уходом Исаак вручил Е Му еще несколько талисманов и объяснил, что они настроены на конкретные координаты – прямо на территорию ее поселения. Чтобы ими воспользоваться, достаточно было просто разорвать бумагу.

Поблагодарив его, Е Му попрощалась. Примерно через час после его ухода, готовя ингредиенты для вечерней смены, она внезапно осознала... Телепортироваться-то туда она сможет, а вот как возвращаться обратно?!

...Ладно, в крайнем случае дойду пешком.

К такому выводу она в итоге пришла.

На следующее утро Исаак заявился на завтрак ровно в половине девятого. Завтраки Е Му всегда были предельно простыми: она покупала готовые продукты на рынке и немного дорабатывала их. Сегодня она купила обычные пшеничные лепешки. Вернувшись, нарезала их кубиками два на два сантиметра, обмакнула в смесь яйца, молока и сахара, а затем обжарила на маленькой сковороде. Получилась эдакая бюджетная версия французских тостов. Закончив с тостами, она нарезала сосиски, измельчила помидоры и, добавив сахар, соль, картофельное пюре и мясной фарш, сварила густой, насыщенный соус. Исаак ел с присущим ему религиозным благоговением. Сидевшая напротив Е Му небрежно накалывала кусочки лепешки на вилку, макала их в соус и отправляла в рот. Подняв глаза, она увидела, как Исаак маленькой ложечкой аккуратно зачерпывает соус, затем тщательно выбирает с тарелки один кусочек лепешки, педантично покрывает его соусом со всех сторон и лишь потом отправляет в рот. – ... Пока он проделывал все эти манипуляции, Е Му успела прожевать уже третий кусок, с интересом наблюдая за ним. Почувствовав ее взгляд, Исаак поднял голову и встретился с ее насмешливыми глазами:– Что такое... Е Му отпила молока:– Хоть моя еда и немного лучше той, что продают на улице, тебе не обязательно делать это с таким... – она запнулась, подбирая подходящее слово. – С таким ритуальным пафосом. Исаак не согласился:– И ты называешь это «немного лучше»? Е Му пожала плечами:– Я к тому, что смотреть, как ты ешь – одно мучение. Исаак упрямо возразил:– Никакого мучения, – и, снова опустив голову, принялся наносить «соусную глазурь» на свой второй кубик лепешки. – Только так можно отдать дань уважения высокой кулинарии. – ...Но иногда есть большими кусками, не заморачиваясь, гораздо вкуснее, – Е Му вспомнила его дотошность в прошлый раз. Тогда казалось, что он готов применить свое «мастерство перфекциониста» даже к еде, с аптекарской точностью выверяя соотношение риса, овощей, мяса и миллилитров соуса в каждой ложке. Будучи поваром, Е Му, конечно, видела в таком подходе глубокое уважение к своим блюдам, но, как ни крути, со стороны казалось, что так есть просто невкусно. Но Исаак явно был с ней не согласен. Он с легкой усмешкой взглянул на нее:– Тщательно пережевывая пищу, ты лучше раскрываешь ее вкус. Ах вот как! Значит, мы упрямые, да?! Е Му крепче сжала вилку. В ней проснулся проклятый дух соперничества! Она не стала развивать тему и с независимым видом доела завтрак. Вскоре Исаак ушел. Оставшись одна, она со злорадной ухмылкой отрезала здоровенный шмат свиной грудинки на коже, тщательно бланшировала его с луком, имбирем и кулинарным вином. Подумав, нарезала картофель крупными кусками, а затем достала дорогие [Зелье магии высокого уровня] и [Зелье жизни высокого уровня]. То бишь светлый соевый соус и леденцовый сахар. Масло на сковороду, сахар в масло! Е Му мастерски растопила леденцовый сахар на медленном огне и, когда он приобрел светло-коричневый оттенок, в идеальный момент вывалила в вок свиную грудинку. Пш-ш-ш! – вок яростно зашкварчал. Е Му ловко перемешивала куски мяса, пока они равномерно не покрылись аппетитным карамельно-коричневым цветом. Затем добавила картофель, слегка обжарила все вместе, влила светлый и темный соевый соус, добавила сахар, соль и залила все водой, чтобы она полностью скрыла ингредиенты. Конечно, если бы Е Му готовила тушеную свинину по всем правилам реального мира, ей бы не хватило устричного соуса, аниса и лавра. А для южного варианта блюда понадобился бы еще и красный ферментированный соевый соус. Анис и лавр, по мнению Е Му, вообще были душой любого тушеного мяса. Но даже без них аромат стоял сногсшибательный. За последний месяц с лишним она ни разу не готовила таких насыщенных мясных блюд, и теперь, вдыхая этот запах, у нее самой потекли слюнки. Дальше предстояло долгое ожидание. Сначала томить на медленном огне, затем выпарить бульон на сильном. Процесс не сложный, но требующий изрядного терпения. Пока блюдо тушилось, Е Му постепенно принюхалась и перестала замечать аромат, но для пришедших на работу Айви и остальных он стал настоящим шоком. Почти каждый, кто заходил в ресторан, с порога восклицал:– Чем это так вкусно пахнет?! – Хе-хе, сегодня на обед у нас будет кое-что особенное! – с улыбкой ответила Е Му и тут же отправила сообщение Сибел, написав, что приготовила новое блюдо. Порция небольшая, продаваться не будет, но она приглашает их команду на обед. Разумеется, Исааку она тоже написала. Где-то в горах Магического дракона группа Сибел, услышав о «лимитированном новом блюде», не раздумывала ни секунды и сразу решила возвращаться в город. Колебаться хоть мгновение – значит проявить неуважение к богу кулинарии! Примерно через полчаса они прибыли в ресторан «Ночной занавес». И как раз вовремя: Е Му как раз перешла к этапу «выпаривания на сильном огне», когда аромат достигает своего пика. Стоило Сибел, шедшей впереди, толкнуть дверь, как этот запах ударил ей в нос, мгновенно лишая рассудка. – Матерь божья!!! – завопила Сибел. Остальные тоже почуяли запах, гурьбой ввалились в ресторан и ринулись к кухне, чтобы посмотреть, какое же блюдо творит Е Му. И лишь шедшая последней Делла остановилась и закрыла за собой дверь. Ей казалось, что позволить такому божественному аромату улетучиться на улицу – это настоящее преступление! Но даже той толики запаха, что успела вырваться наружу, хватило, чтобы привлечь внимание. Соседи и прохожие оживились, перешептываясь:– Неужели бог кулинарии приготовила что-то новенькое?!– Какой невероятный аромат, что это может быть?– Не знаю, пахнет как-то сладко... Но на десерт не похоже.– А мне кажется, пахнет мясом... Но разве сладкое мясо бывает вкусным? Пока снаружи гудела толпа, на кухне Е Му завершила выпаривание соуса и сняла вок с огня. Система тут же заботливо материализовала рядом огромную миску, и Е Му вывалила в нее всю тушеную свинину. В воздухе немедленно всплыло окно статуса:[Рис с тушеной свининой в соевом соусе и картофелем (Эпическое)]· В процессе еды будут непрерывно восстанавливаться очки жизни и очки выносливости;· Максимум можно восстановить 20 000 очков жизни и 20 000 очков выносливости (общий объем восстановления зависит от количества съеденного);· Если количество съеденного достигнет 10% от объема блюда, будет получен дополнительный бафф [счастье]: на время действия эффекта дается иммунитет ко всем негативным эффектам, длительность — 2 часа (если количество съеденного превысит 10% от объема блюда, время действия будет пропорционально увеличиваться);· Если количество съеденного достигнет 50% от объема блюда, будет получен дополнительный бафф [энергичность]: на время действия эффекта дается иммунитет ко всем негативным эффектам, скорость передвижения +20%, скорость расхода выносливости -50%, длительность — 4 часа (если количество съеденного превысит 50% от объема блюда, время действия будет пропорционально увеличиваться);· Если количество съеденного достигнет 100% от объема блюда, будет получен дополнительный бафф [Обжора]: на время действия эффекта дается иммунитет ко всем негативным эффектам, скорость передвижения +20%, скорость расхода выносливости -50%, в этот период любой прием пищи или воды будет приносить 20-100 случайных очков опыта (если количество съеденного превысит 50% от объема блюда, время действия будет пропорционально увеличиваться). Эта панель заставила кухню, на которой втиснулось аж одиннадцать человек, погрузиться в мертвую тишину. Все: Че! Люсть! На! Пол!Е Му: Мо! Я! То! Же! Именно в этот момент Исаак и пришел в ресторан. Как обычно, он сначала постучал, но, не дождавшись ответа, нерешительно приоткрыл дверь и заглянул внутрь. Увидев, что все собрались на кухне, он направился туда, на ходу безупречно вежливо здороваясь:– Добрый день, я...Но на полуслове он осекся, заметив, что присутствующие словно окаменели. Его первой мыслью было, что они все разом попали под действие какого-то заклинания – возможно, [Окаменения высокого уровня] или чего-то в этом духе. Исаак как раз хотел подойти поближе, чтобы разобраться в ситуации, как вдруг тоже увидел системное окно, парившее прямо над миской с тушеной свининой. Одиннадцать окаменевших статуй вмиг превратились в двенадцать. Спустя целую вечность Сибел наконец со свистом втянула воздух, едва не задохнувшись от шока. Этот резкий звук вывел из оцепенения и остальных. Напряжение в воздухе мгновенно спало. Исаак, всё так же не отрывая взгляда от системного окна, искренне восхитился:– Поразительно. Как ты это сделала? – ...Да это вообще-то донельзя простое блюдо. Я сама не ожидала, что статы выскочат такие. – Что? – на лице Исаака промелькнуло сомнение, и он повернулся, внимательно оглядывая ее. – А у тех блюд, что ты готовила раньше, характеристики были другими?Черт, спалилась! У ее предыдущих блюд вообще не было никаких статов! Но она быстро сориентировалась и с невозмутимым видом заявила:– Это совершенно новое блюдо. Я сама придумала рецепт, прикинула, что эффект должен быть неплохим, вот и решила поэкспериментировать. Раньше я его никогда не готовила, – сказав это, она скомандовала:– Давайте за стол, давайте за стол! Накладывайте пока рис, а я по-быстрому соображу пару легких овощных закусок, чтобы сбить жирность мяса! – Да здравствует бог кулинарии!!! – радостно завопила группа Сибел и бросилась накладывать рис. И хотя их руки были заняты делом, разумом они все еще пребывали в глубоком шоке от увиденного системного окна. Если то, что Е Му готовила раньше, считалось «аристократической едой», то какого уровня тогда это блюдо? Достойно личного королевского шеф-повара? Система даже присвоила ему ранг «Эпическое» – они в жизни не видели подобных отметок на еде! Насколько же это должно быть вкусно?!! Тем временем у плиты Е Му молниеносно сообразила две простые овощные закуски. Первая – горячая: обжаренная мини-капуста бок-чой. Из приправ она добавила лишь немного измельченного чеснока да соль, масла тоже налила по минимуму, чтобы получилось легко и нежно. Вторая – битые огурцы. В реальном мире в эту холодную закуску обычно щедро льют уксус и добавляют ложечку светлого соевого соуса. Но здесь соевый соус стоил баснословных денег, а уксуса не было и в помине, поэтому Е Му обошлась лишь солью и сахаром. Попробовав готовое блюдо, она убедилась, что все равно получилось на удивление хрустяще, свежо и вкусно.Вынеся оба блюда в зал, она увидела, что три стола сдвинули вместе, образовав один длинный. Все уже расселись, но никто не приступал к еде – ждали ее. – Да ели бы уже без меня! – со смехом сказала она, ставя на стол обжаренную мини-капусту и битые огурцы, после чего заняла оставленное для нее пустое место прямо в центре. Затем, под полными предвкушения взглядами присутствующих, она протянула ложку и зачерпнула первый кусок мяса. «Есть жареные блюда ложкой – жутко неудобно. Надо будет на днях попросить Исаака выстрогать мне пару палочек для еды», – пронеслось в голове Е Му, пока она накладывала себе порцию. Но остальные даже не подозревали о существовании «палочек», да и если бы знали, им сейчас было не до таких мелочей. Увидев, что бог кулинарии начала трапезу, они, наконец, наперебой потянули свои руки к еде! Сибел первой отправила в рот кусок тушеной свинины. Едва проглотив его, она застыла в шоке, вытаращила глаза и принялась неистово колотить кулаком по столу. Она отчаянно пыталась описать сидящей рядом Нале это вкусовое великолепие, но от изумления просто потеряла дар речи. Только что съеденное ею мясо сочетало в себе и сладкий, и соленый вкусы. Но это ничуть не казалось странным – наоборот, они сплетались в идеальной гармонии! Жирок и свиная кожа, которые на вид казались тяжелыми и сальными, на вкус оказались совершенно не жирными! Жир почему-то приобрел нежную, тающую текстуру, а кожа стала потрясающе гладкой и упругой! Тем временем Исаак снова приступил к своей религиозной трапезе. Он ювелирно зачерпнул ложечку мясного соуса и аккуратно полил им рис в левой части своей миски. Затем выудил кусок мяса, решил, что он слишком велик для одного укуса, и неспешно, педантично разрезал его пополам. Под конец он собрался зацепить еще и маленький кусочек картошки... В этот момент сидевший рядом Рея с силой хлопнул по столу:– Охренеть! Боже милостивый! Что это такое?! По ощущениям не мясо... но вкуснее любого мяса! Е Му мягко улыбнулась:– Это картофель. – Картофель?! – Рея недоверчиво уставился на Е Му, пытаясь по выражению ее лица понять, не разыгрывает ли она его. Он ел картошку: печеную, жареную, тушеную с овощами. Но то, что он только что съел, не имело с привычной картошкой вообще ничего общего! Этот неизвестный ингредиент протушился настолько, что стал абсолютно мягким. Он не только впитал в себя весь вкус соуса и роскошный аромат мяса, но и приобрел невероятно нежную, шелковистую текстуру. Его даже жевать было не нужно – стоило лишь слегка прижать языком к небу, как он таял во рту. А растаяв, он взрывался еще более насыщенным вкусом, который в сочетании с легким естественным ароматом самого овоща обволакивал рот и долго не исчезал. Е Му искренне ответила:– Это правда картофель. Я думала приготовить из него какое-нибудь отдельное блюдо, но он, как и основной гарнир, восстанавливает очки выносливости. Готовить его отдельно было бы скучновато, а вот потушить сегодня вместе с мясом оказалось в самый раз. Говоря это, она косилась в сторону и с немым недоумением наблюдала за тем, как Исаак режет картошку у себя в миске. Как же он был сосредоточен! Словно ювелир за работой, он незаметно склонился к самой тарелке, так что его длинные ресницы едва не касались ее краев. «У него что, какое-то ОКР?! Какая беда с башкой!» Вдоволь накричавшись про себя от возмущения, Е Му изогнула бровь и откашлялась:– Самый правильный способ есть это блюдо – устроить в тарелке полный хаос и хорошенько перемешать все с рисом. Соус должен равномерно пропитать каждую рисинку, а мясо и картошку нужно размять в мягкую кашу. Выглядеть будет не слишком изысканно, зато жрать так – просто нереальный кайф. – Да-да-да! Я попробую! – тут же воодушевленно отозвался Рея. Честно говоря, хотя он еще не успел этого сделать, но, вспомнив только что испытанный вкус и представив, как эта тающая картошка растворится в рисе, он был готов сойти с ума! Остальные тоже поспешили последовать совету Е Му, а Айви не забыла перемешать порцию для самой младшей – Деллы. И только у Исаака, сидевшего рядом с Е Му, рука с ложкой мелко задрожала. ...Смешать все в кашу?Он глубоко вздохнул, всем своим нутром отвергая подобный подход. Стиснув зубы, он подавил мимолетный порыв последовать ее совету и приготовился водрузить только что отрезанный крошечный кусочек картофеля поверх риса, уже политого соусом и увенчанного кусочком мяса. И тут он услышал вопль Реи, который уже успел перемешать свой рис и отправить в рот первую ложку:– БОЖЕ, КАК ЖЕ ЭТО ВКУСНО-О-О-О-О!!! Из-за этого порыв сделать так же вспыхнул с новой силой, и из «мимолетного» вырос до вполне «ощутимого». Исаак снова глубоко вздохнул, продолжая бороться с собой. Но почему-то его взгляд сам собой скользнул к миске Е Му. Е Му все еще перемешивала свою порцию. Она делала это не спеша, поэтому он во всех деталях рассмотрел, как безупречно белый рис медленно пропитывается коричневым соусом, как куски мяса распадаются на нежные волокна, вплетаясь в эту массу, и как картофель растирается в мягкое пюре, бесследно растворяясь в рисе... При этом он с кристальной ясностью осознал, что его чувства вступили в странное противоречие. С эстетической точки зрения этот процесс казался ему сущим кошмаром. Изначально вызывавшие обильное слюноотделение куски мяса и картофеля превращались в хаотичное месиво, а вкупе с рисом это и вовсе выглядело как грязная, неопрятная каша, отбивающая всякое желание есть....Но факт оставался фактом: глядя на эту неопрятную коричневатую мешанину в миске, он вдруг почувствовал, что аппетит разыгрался еще сильнее. Он ума не мог приложить, почему так происходит, лишь слышал, как тихий голос в глубине души нашептывает: А может, все-таки стоит попробовать? Однако въевшееся с детства воспитание всё равно не позволяло ему пойти на такое. Наконец и Е Му закончила перемешивать свою порцию. В вопросах еды она не страдала тем странным «мастерством перфекциониста», как Исаак, но у нее был свой собственный непререкаемый пунктик: если еду нужно было перемешивать или намазывать, делать это следовало идеально равномерно. Будь то рис или лапша – после перемешивания не должно было остаться ни единой белой рисинки или нетронутой нити. То же самое касалось джема или сливочного масла на хлебе, или ферментированного соевого сыра на ломтике паровой пампушки: она всегда старалась распределить всё так, чтобы, во-первых, не оставалось пустых участков, а во-вторых, слой намазки везде был одинаковой толщины. Именно поэтому сейчас ее порция выглядела до одурения аппетитно. Еще в процессе перемешивания она почувствовала на себе пристальный взгляд Исаака, а потому нарочно не смотрела в его сторону, про себя давясь от смеха. И лишь отправив в рот первую ложку, она наконец подняла глаза и, встретившись с ним взглядом, спросила:– Что такое? Ты не голоден?– Кхм... – Исаак поспешно опустил голову. Внезапная, совершенно необъяснимая неловкость выбила его из колеи. Он попытался было продолжить есть по-своему, но, снова взглянув на свою порцию, вдруг понял, что она уже не кажется такой аппетитной, как у Е Му. А Е Му тем временем, подперев левой рукой щеку, правой зачерпнула очередную ложку перемешанного риса, отправила в рот и блаженно выдохнула:– Какое же это счастье – съесть миску обжигающе горячего риса с подливкой холодным зимним днем! – Да-да-да! – неистово закивали все присутствующие, за исключением Исаака. Исаак был на грани нервного срыва. За всю свою двадцатидвухлетнюю жизнь он, кажется, ни разу не испытывал подобного смятения. Даже перед лицом политических бурь, потрясавших столицу, он оставался непоколебим. Он всегда делал лишь то, что считал правильным, и умел безошибочно отличать верное от неверного. Всю свою жизнь он стремился соответствовать идеалу, которым восхищался. Он хотел быть похожим на сияющих рыцарей: храбрым, справедливым, обладать безупречными манерами и всеми мыслимыми добродетелями. Но сейчас он оказался в тупике. Его решимость дала трещину, он начал сомневаться в самом себе. Это стало для него невыносимой пыткой. Казалось, он проходит через жесточайшее, небывалое доселе испытание. И источником всех этих душевных терзаний... оказалась миска риса с тушеной свининой в соевом соусе и картофелем!!!

На следующее утро Исаак заявился на завтрак ровно в половине девятого. Завтраки Е Му всегда были предельно простыми: она покупала готовые продукты на рынке и немного дорабатывала их.

Сегодня она купила обычные пшеничные лепешки. Вернувшись, нарезала их кубиками два на два сантиметра, обмакнула в смесь яйца, молока и сахара, а затем обжарила на маленькой сковороде.

Получилась эдакая бюджетная версия французских тостов.

Закончив с тостами, она нарезала сосиски, измельчила помидоры и, добавив сахар, соль, картофельное пюре и мясной фарш, сварила густой, насыщенный соус.

Исаак ел с присущим ему религиозным благоговением. Сидевшая напротив Е Му небрежно накалывала кусочки лепешки на вилку, макала их в соус и отправляла в рот. Подняв глаза, она увидела, как Исаак маленькой ложечкой аккуратно зачерпывает соус, затем тщательно выбирает с тарелки один кусочек лепешки, педантично покрывает его соусом со всех сторон и лишь потом отправляет в рот.

– ... Пока он проделывал все эти манипуляции, Е Му успела прожевать уже третий кусок, с интересом наблюдая за ним.

Почувствовав ее взгляд, Исаак поднял голову и встретился с ее насмешливыми глазами:

– Что такое...

Е Му отпила молока:

– Хоть моя еда и немного лучше той, что продают на улице, тебе не обязательно делать это с таким... – она запнулась, подбирая подходящее слово. – С таким ритуальным пафосом.

Исаак не согласился:

– И ты называешь это «немного лучше»?

Е Му пожала плечами:

– Я к тому, что смотреть, как ты ешь – одно мучение.

Исаак упрямо возразил:

– Никакого мучения, – и, снова опустив голову, принялся наносить «соусную глазурь» на свой второй кубик лепешки. – Только так можно отдать дань уважения высокой кулинарии.

– ...Но иногда есть большими кусками, не заморачиваясь, гораздо вкуснее, – Е Му вспомнила его дотошность в прошлый раз. Тогда казалось, что он готов применить свое «мастерство перфекциониста» даже к еде, с аптекарской точностью выверяя соотношение риса, овощей, мяса и миллилитров соуса в каждой ложке.

Будучи поваром, Е Му, конечно, видела в таком подходе глубокое уважение к своим блюдам, но, как ни крути, со стороны казалось, что так есть просто невкусно.

Но Исаак явно был с ней не согласен. Он с легкой усмешкой взглянул на нее:

– Тщательно пережевывая пищу, ты лучше раскрываешь ее вкус.

Ах вот как! Значит, мы упрямые, да?!

Е Му крепче сжала вилку. В ней проснулся проклятый дух соперничества!

Она не стала развивать тему и с независимым видом доела завтрак. Вскоре Исаак ушел. Оставшись одна, она со злорадной ухмылкой отрезала здоровенный шмат свиной грудинки на коже, тщательно бланшировала его с луком, имбирем и кулинарным вином. Подумав, нарезала картофель крупными кусками, а затем достала дорогие [Зелье магии высокого уровня] и [Зелье жизни высокого уровня].

То бишь светлый соевый соус и леденцовый сахар.

Масло на сковороду, сахар в масло!

Е Му мастерски растопила леденцовый сахар на медленном огне и, когда он приобрел светло-коричневый оттенок, в идеальный момент вывалила в вок свиную грудинку.

Пш-ш-ш! – вок яростно зашкварчал. Е Му ловко перемешивала куски мяса, пока они равномерно не покрылись аппетитным карамельно-коричневым цветом. Затем добавила картофель, слегка обжарила все вместе, влила светлый и темный соевый соус, добавила сахар, соль и залила все водой, чтобы она полностью скрыла ингредиенты.

Конечно, если бы Е Му готовила тушеную свинину по всем правилам реального мира, ей бы не хватило устричного соуса, аниса и лавра. А для южного варианта блюда понадобился бы еще и красный ферментированный соевый соус.

Анис и лавр, по мнению Е Му, вообще были душой любого тушеного мяса.

Но даже без них аромат стоял сногсшибательный. За последний месяц с лишним она ни разу не готовила таких насыщенных мясных блюд, и теперь, вдыхая этот запах, у нее самой потекли слюнки.

Дальше предстояло долгое ожидание. Сначала томить на медленном огне, затем выпарить бульон на сильном. Процесс не сложный, но требующий изрядного терпения.

Пока блюдо тушилось, Е Му постепенно принюхалась и перестала замечать аромат, но для пришедших на работу Айви и остальных он стал настоящим шоком. Почти каждый, кто заходил в ресторан, с порога восклицал:

– Чем это так вкусно пахнет?!

– Хе-хе, сегодня на обед у нас будет кое-что особенное! – с улыбкой ответила Е Му и тут же отправила сообщение Сибел, написав, что приготовила новое блюдо. Порция небольшая, продаваться не будет, но она приглашает их команду на обед.

Разумеется, Исааку она тоже написала.

Где-то в горах Магического дракона группа Сибел, услышав о «лимитированном новом блюде», не раздумывала ни секунды и сразу решила возвращаться в город.

Колебаться хоть мгновение – значит проявить неуважение к богу кулинарии!

Примерно через полчаса они прибыли в ресторан «Ночной занавес». И как раз вовремя: Е Му как раз перешла к этапу «выпаривания на сильном огне», когда аромат достигает своего пика. Стоило Сибел, шедшей впереди, толкнуть дверь, как этот запах ударил ей в нос, мгновенно лишая рассудка.

– Матерь божья!!! – завопила Сибел.

Остальные тоже почуяли запах, гурьбой ввалились в ресторан и ринулись к кухне, чтобы посмотреть, какое же блюдо творит Е Му.

И лишь шедшая последней Делла остановилась и закрыла за собой дверь. Ей казалось, что позволить такому божественному аромату улетучиться на улицу – это настоящее преступление!

Но даже той толики запаха, что успела вырваться наружу, хватило, чтобы привлечь внимание. Соседи и прохожие оживились, перешептываясь:

– Неужели бог кулинарии приготовила что-то новенькое?!

– Какой невероятный аромат, что это может быть?

– Не знаю, пахнет как-то сладко... Но на десерт не похоже.

– А мне кажется, пахнет мясом... Но разве сладкое мясо бывает вкусным?

Пока снаружи гудела толпа, на кухне Е Му завершила выпаривание соуса и сняла вок с огня. Система тут же заботливо материализовала рядом огромную миску, и Е Му вывалила в нее всю тушеную свинину.

В воздухе немедленно всплыло окно статуса:

[Рис с тушеной свининой в соевом соусе и картофелем (Эпическое)]

· В процессе еды будут непрерывно восстанавливаться очки жизни и очки выносливости;

· Максимум можно восстановить 20 000 очков жизни и 20 000 очков выносливости (общий объем восстановления зависит от количества съеденного);

· Если количество съеденного достигнет 10% от объема блюда, будет получен дополнительный бафф [счастье]: на время действия эффекта дается иммунитет ко всем негативным эффектам, длительность — 2 часа (если количество съеденного превысит 10% от объема блюда, время действия будет пропорционально увеличиваться);