Су И аккуратно убрал нефритовый жетон и не стал спешить уходить, обведя взглядом девять каменных дверей в глубине зала.
Эти девять дверей слева направо были пронумерованы от одного до девяти.
Неужели они олицетворяют девять ступеней бессмертного пути?
Су И затаил дыхание и попытался толкнуть первую дверь, однако, стоило ему лишь слегка прикоснуться к ней, как тяжелая створка с грохотом распахнулась сама собой.
Едва он переступил порог каменной комнаты, в нос ударил густой аромат лекарственных трав.
Первое, что бросилось Су И в глаза, — это начертанный на стене крупный иероглиф «Пилюля». Внутри стояли каменные стол и стулья, а по всему полу были разбросаны разномастные бутыли и склянки.
Он наугад поднял одну из них, перевернул и потряс, но обнаружил, что она абсолютно пуста.
— Какая жалость.
Похоже, эти пилюли хранились здесь столько веков, что давно рассыпались в прах.
Однако на каменном столе лежала черная книга, высеченная целиком из камня и источающая легкую печать древности.
Этот фолиант по искусству алхимии толщиной почти в девять дюймов назывался Канон пилюль девяти треножников. Он содержал тысячу четыреста шесть рецептов и утверждал, что все алхимические учения в Поднебесной берут свое начало именно здесь.
Су И попытался поднять книгу, но она оказалась намертво приросшей к каменной столешнице — сдвинуть ее с места не было никакой возможности, не говоря уже о том, чтобы унести с собой. Как ни было жаль расставаться с сокровищем, пришлось смириться и оставить эту затею.
Он наугад раскрыл канон и увидел, что на тонких каменных страницах высечено бесчисленное множество мелких древних знаков. На каждой странице подробно описывались целебные свойства того или иного состава, его состав и способ приготовления, а на полях красовались всевозможные пояснительные заметки.
Сразу было видно, что автор обладал не только красивым, похожим на ползающих по весенней траве дождевых червей каллиграфическим почерком, но и отменной скрупулезностью.
Су И на мгновение замер, глядя на эти рецепты, и в его голове промелькнула одна мысль, которую, впрочем, он тут же отбросил.
Заниматься алхимией? Подумать только, какое это безумие!
Обычным целителям требуются долгие годы, чтобы исходить вдоль и поперек земли Центрального Равнины, перепробовать сотни трав и досконально изучить их свойства — холодные они, прохладные, теплые или горячие, — и лишь после этого они осмеливаются ставить диагнозы и выписывать отвары.
Алхимики же по праву считались представителями благороднейшей профессии в Поднебесной, и сложность их ремесла не вызывала никаких сомнений.
Постижение алхимического пути требовало колоссальных затрат времени и сил. Если не брать в расчет природный талант, то только на покупку редких трав для повседневной практики уходили огромные суммы денег, не говоря уже о приобретении хотя бы приличной алхимической печи, которая стоила целое состояние. К тому же Су И понятия не имел, есть ли у него вообще предрасположенность к алхимии, так зачем же тратить время на столь туманные перспективы?
Этот алхимический канон был для него лишь одной из возможных дорог, но за двумя зайцами погонишься — ни одного не поймаешь. Куда важнее было сперва досконально постичь Бессмертное Решение Тай Инь и ступить на путь культивации.
— Эм?
Чем дальше Су И листах канон, тем тяжелее ему становилось. Казалось, какая-то неведомая сила препятствует чтению последующих страниц.
Восьмая, девятая, десятая...
Су И мысленно вел счет. Когда он дошел до пятьдесят четвертой страницы, то неожиданно остановился: пятьдесят пятая страница намертво приросла к предыдущей, перевернуть ее было невозможно. Видимо, здесь и пролегала граница дозволенного.
Он вытер со лба пот и шумно выдохнул. Все эти пятьдесят четыре страницы содержали рецепты лишь низкоранговых пилюль первой ступени. Похоже, кто-то намеренно наложил печать, чтобы предотвратить бездумное злоупотребление сокровищами.
Наверное, получить доступ к остальной части книги удастся лишь тогда, когда его сила станет достаточно великой.
Но даже если бы он смог читать дальше? Он ничего не смыслил в алхимии, у него не было наставника, неужели он рассчитывал обучиться всему самостоятельно?
Это было попросту немыслимо!
И постичь науку нельзя, и унести книгу с собой не получится. Оставлять столь драгоценный фолиант покрываться пылью было поистине обидно.
Стоп!
Взгляд Су И внезапно зацепился за один из рецептов, и на его лице проступило выражение радостного удивления.
— Пилюля Восстановления Костей?!
Внимательно вчитавшись в текст, он медленно произнес вслух:
— Пилюля Восстановления Костей сращивает сухожилия и кости, разгоняет кровь и унимает боль. Принимать, запивая рисовым вином, улучшение наступит уже через сутки...
Если это лекарство и впрямь обладало столь чудесным действием, неужели оно могло исцелить его сломанную правую ногу?
На заживление поврежденных костей и сухожилий обычно уходило от ста дней до полугода, но у Су И было слишком много дел, и ждать так долго он не мог.
Забрать канон с собой не получалось, поэтому Су И оставалось лишь крепко-накрепко заучить рецепт Пилюли Восстановления Костей наизусть.
Хотя это была всего лишь пилюля первой ступени, для ее приготовления требовалось более двух десятков различных трав. Судя по густо исписанным строчкам, дозировка каждого компонента, способы его обработки и контроль пламени сильно различались, представляя собой сложнейший и крайне запутанный процесс. Даже такой профан, как он, отчетливо понимал всю трудность предстоящей задачи.
Запомнив рецепт, Су И покинул алхимическую комнату. Однако он не спешил уходить из главного зала, а попытался открыть остальные восемь каменных дверей, но все они, как назло, остались неподвижными.
Похоже, оставшиеся восемь проходов нельзя было взломать одной лишь грубой силой.
На второй каменной створке была высечена доска для го размером девять на девять линий, усыпанная несколькими десятками черных и белых камней — это была задача на жизнь и смерть малого формата.
Неужели для того, чтобы открыть дверь, нужно решить эту позиционную головоломку? — пробормотал себе под нос Су И.
В прошлой жизни дедушка учил его играть в го, и хотя мастером он не был, но кое-что все же смыслил.
Суть игры в го заключалась в честном стратегическом противоборстве.
Задачи же на жизнь и смерть представляли собой тщательно рассчитанные противником ловушки, в которых все решали миниатюрные маневры и скрытые подтексты, — малейшая неосторожность, и неминуемо угодишь в капкан.
Правила определения победителя в таких этюдах были самыми разными, но основными считались две: побеждает тот, кто окружил больше территории, либо тот, чьи камни выжили благодаря двум глазам.
Очевидно, что эта задача на доске девять на девять определяла победителя по объему окруженной территории, а в остальном ее правила полностью совпадали с правилами обычной партии, за исключением жестких ограничений.
Су И не рассчитывал одолеть эту головоломку, но решил испытать судьбу и посоветоваться со столь искусным безвестным предшественником.
С этими мыслями он взял черную фишку и опустил ее на пересечение линий.
Долгое время ничего не происходило, пока из чаши не взмыла белая фишка и не опустилась в гущу сложного переплетения камней.
...
Черные и белые камни сменяли друг друга, соперники ходили по очереди, и никто уже не мог сосчитать, сколько было сделано ходов.
Черные камни изо всех сил пытались прорвать ко, в то время как белые преследовали их по пятам, перекрывая все пути отступления. Не прошло и много времени, как на доске прибавилось еще с десяток камней.
Су И начал тревожиться, рука его дрожала над доской, а на лбу выступили мелкие капельки пота.
Белые камни уже подавляли черных и своей мощью, и техникой, и исход партии должен был решиться с минуты на минуту.
Не желая сдаваться без боя, Су И продолжил отчаянное сопротивление.
Черные соединяются, белые бьют, черные объявляют ко-борьбу, белые забирают камень, черные соединяются, белые начинают новую борьбу.
Этот внезапный переход к активному ко-сражению назывался «пожертвовать камнями ради сохранения инициативы». Его целью было захватить первый ход и перехватить контроль над ситуацией.
Это был опасный шаг!
Су И слегка опешил. Противник и так держал победу в своих руках, зачем ему было рисковать и добровольно жертвовать столькими камнями ради сомнительной авантюры? Поступок казался совершенно непостижимым.
Долго размышляя, он наконец понял, к чему клонил невидимый соперник.
Оказывается, этот рискованный ход преследовал цель воспользоваться уязвимостью черных, силой развязать борьбу на правом фланге и заставить соперника защищаться, чтобы в обмен забрать себе всю внешнюю территорию. С этого момента положение черных стало безнадежным.
Каждый стратегический маневр был продуман до мельчайших деталей, но сама игра велась дерзко и агрессивно, без малейшего намека на излишнюю осторожность.
Су И смутно почувствовал, что противник, с которым он сражался, вовсе не был дряхлым старцем — напротив, от этой партии веяло буйным нравом молодого, полного сил мужчины.
Он доиграл партию до конца, и результатом, вполне предсказуемо, стало сокрушительное поражение черных.
Стоило исходу определиться, как все черные и белые камни на доске посыпались обратно в чаши, возвращаясь в свое первоначальное положение головоломки.
Су И тяжело вздохнул: он сделал все, что мог, но мастерство противника оказалось на голову выше.
И как только он собрался предпринять вторую попытку, пейзаж перед его глазами резко изменился, и он вновь очутился в своей привычной комнате.
Фух!
Су И снял с головы железный обруч и обессиленно рухнул на стол, чувствуя полнейшее истощение душевных сил.
Хотя ему безумно хотелось узнать, какие именно сокровища скрываются за оставшимися восемью дверями, спешить не стоило — он верил, что со временем все эти загадки обязательно разрешатся.

Комментарии

Загрузка...