Уездный судья Тан помолчал немного и заговорил: — Пройдет год-другой, и, как только эта шумиха уляжется, меня наверняка переведут в столицу. Я вот тут подумал: раз большинство судебных исков из Министерства наказаний поступало с мест, мне не помешает набраться опыта «на земле». Хочу запросить перевод в провинцию.
Ян Хэшу согласно кивнул.
Уездный судья Тан улыбнулся и поинтересовался: — А ты?
С тех пор как они покинули столицу, оба чиновника общались в основном письмами. Места их службы лежали не так уж далеко друг от друга — максимум день пути, — но видеться лично доводилось редко.
Если бы не дело советника Чжана, Ян Хэшу вряд ли нагрянул бы к нему с визитом, так что уездный судья Тан решил воспользоваться случаем.
— Я? — Ян Хэшу усмехнулся. — Я не спешу уезжать. Планирую послужить здесь еще три года. Обстановка в уезде Лоцзян только-только начала налаживаться, и если бросить всё сейчас, неизвестно, какой из него выйдет следующий начальник.
Уездный судья Тан кивнул.
Ян Хэшу не разделял его столичных амбиций: он искренне увлекался уголовным правом, поэтому его конечной целью оставалось Министерство наказаний.
Ян Хэшу, напротив, явно тяготел к гражданскому управлению. За целый год он расследовал меньше дел, чем рассматривал за один день в столице, зато в деревни выезжал едва ли не каждый месяц.
— Спустя три года уезд Лоцзян наверняка поднимется из низшего разряда в средний, и твоя заслуга в этом окажется неоценимой.
Ян Хэшу рассмеялся: — Помилуй, боже! Как уезд может всего за шесть лет перепрыгнуть из низшей категории в среднюю? Если такое и случится, то лишь из-за приписок в местных финансовых отчетах. Тогда старик Тан явится ко мне с расспросами.
Пока они беседовали, уездный судья Тан, стоявший у окна, вдруг приподнял бровь и с улыбкой сказал: — Пойдем-ка выйдем наружу, поглазеем на представление.
Ян Хэшу замер на полуслове, поднимаясь со стула: — На какое еще представление?
Стоило им приоткрыть дверь отдельного кабинета, как они увидели сурового человека средних лет с синеватым лицом, который уверенно шагал по лестнице во главе двух слуг.
Заметив уездного судью Тана, тот на миг замялся — ведь незадолго до этого посланец Тана уже являлся сюда с жалобой. Впрочем, учитель тут же растянул губы в улыбке и почтительно поклонился.
Уездный судья Тан небрежно взмахнул рукой: — Ступайте по своим делам, учитель, не церемоньтесь.
Наставник поспешно зашагал со стражей к соседней комнате.
Официант только что принес еду. Маньбао как раз подцепил палочками кусок мяса и собирался отправить его в рот, когда дверь распахнулась от сильного пинка снаружи.
От неожиданности Маньбао вздрогнул, выронил палочки — они со стуком упали на стол, — а затем ошеломленно уставился на порог, где стоял знакомый наставник.
Вэй Тин, сидевший прямо напротив входа, лицом к лицу столкнулся с учителем. Его палочки тоже со стуком брякнулись на стол.
Увидев роскошное застолье, наставник разъярился. Упершись руками в бока, он рявкнул: — Ишь чего удумали! Прогуливают занятия ради посиделок! А ну, взять их всех!
Бай Шань отреагировал быстрее всех: опустив взгляд, он отчаянно зашептал: — Бежим!
Вэй Тин и остальные опомнились, оттолкнули стулья и попытались броситься к выходу, но путь им преградили двое школьных стражников.
Маньбао бросил быстрый взгляд на Бай Шаня и скомандовал: — В окно! Прыгайте! Тут всего второй этаж. Согните колени при приземлении, не разобьетесь.
Вэй Тин засомневался. Разве за прогул урока положено так рисковать?
Не слишком ли отчаянно?
В худшем случае их просто накажут.
Пока он колебался, стражники уже шагнули внутрь, и наставник, тыча пальцем в учеников, которые пытались прикрыться рукавами, закричал: — Хватит прятаться! А ну уберите руки, называйте свои имена и классы...
Вэй Тин мгновенно перестал паниковать: раз учитель его уже засек, бояться больше нечего. Он тут же подбодрил товарищей: — Бегите, ребята! Мы прикроем.
Услышав это, один из учеников решился, подошел к окну и заглянул вниз. Каким-то образом прямо под ним оказалась телега, доверху груженая соломой.
Тот ученик немного замешкался, а затем взобрался на подоконник и сиганул вниз...
Остальные даже не успели толком посмотреть вниз. Увидев столь отчаянный прыжок, они испуганно вскрикнули и бросились к окну, с замиранием сердца наблюдая за происходящим.
Они увидели, как он съехал с вороха соломы, поднялся на ноги и принялся отчаянно махать им рукой.
Неподалеку, скрестив руки на груди, стоял толковый слуга Бай Шаньбао и с холодным равнодушием смотрел на них.
И что тут было гадать?
Солому подвезли не просто так — это кто-то из своих позаботился о спасении.
Кто из них раньше не прыгал со стен на такие вот кучи соломы? Этот трюк был им прекрасно знаком, так что толпившиеся у окна ученики один за другим полезли на подоконник и тоже прыгнули вниз...
Наставник испугался до полусмерти и бросился их ловить, а стражники, потеряв от страха голову, последовали за ним...
Как ни ругайся, но если с этими детьми что-то случится, самим им тоже не поздоровится.
Вдруг Вэй Тин подбежал к наставнику, вцепился в его полы и заревел: — Учитель, я знаю, был неправ! Не стоило мне сбегать с занятий ради еды. Пожалуйста, верните меня обратно.
— А ну отпусти! Живо отпусти! Никому больше не позволено прыгать!
Бай Шаньбао, Маньбао и Бай Эрлан давно уже встали преградой перед стражниками, раскинув руки в стороны: — Вы что, и нас поймать хотите?
Бай Шаньбао заявил: — Я не прогуливаю учебу, я вольнослушатель.
Маньбао и Бай Эрлан добавили: — Мы вообще не из академии, просто пришли перекусить со знакомыми. Нас вы не имеете права задерживать.
Стражники не смели тронуть их пальцем, но грозно прикрикнули: — Да не собираемся мы вас ловить, просто уйдите с дороги!
— Так не пойдет. Откуда нам знать, что вы не обманываете? Стоит нам разойтись, как вы схватите всех троих?
И началась беготня: они шагом на восток — и те за ними; они на запад — и эти вприпрыжку преграждают путь на западе. Тем временем ученики у окна один за другим благополучно скрылись.
Вдоволь набегавшись и взмокнув от пота, Маньбао наконец позволил стражникам броситься в погоню.
Стражники помчались туда, но успели лишь заметить мелькнувшие вдали проворные силуэты, отчего на душе у них слегка отлегло.
Утирая пот со лба и шеи, Маньбао уже собирался утянуть Бай Эрлан за собой, чтобы ускользнуть тайком, как вдруг наставник со злостью ударил кулаком по столу и рявкнул: — Никто никуда не идет!
Лицо его перекосило от гнева. Он ткнул пальцем во Вэй Тину, но сообразил, что с того взять нечего, резко перевел руку на Бай Шаньбао и потребовал: — Бай Шаньбао, говори: как звали тех четверых, что только что сбежали, и из каких они классов?
Бай Шаньбао ответил: — Я их не знаю, их привел Вэй Тин. А эти двое — мои гости.
Наставник уставился на Маньбао с Бай Эрланом, понял, что и впрямь видит их впервые, и нахмурился: — Как вас зовут и в каких классах вы учитесь?
Маньбао тут же поднял руку и объявил: — Ой, господин наставник, мы вообще не академские. Разве Бай Шаньбао не самый младший ученик в вашей академии? Мы его друзья со стороны.
Бай Эрлан принялся усердно кивать: — Да-да, мы не из академии.
Так что командовать нами вы никак не можете.
Наставник ткнул пальцем в нос Бай Шаньбао и отчитал его: — С твоей-то увертливостью ты не мог не знать, кто они такие! И зачем заявился сюда поесть? А ну выкладывай, как их зовут и где они учатся!

Комментарии

Загрузка...