Майское солнце пробивалось сквозь стеклянный купол библиотеки, отбрасывая причудливые тени на исследовательские заметки Ли Мо. Он как раз проверял сложный алгоритм, а его кончики пальцев бессознательно выстукивали на столе ритм азбуки Морзе.
— В седьмом шаге вывода в третьей строке ошибка, — раздался за спиной холодный и чистый голос.
Ли Мо обернулся и увидел у книжного стеллажа незнакомую девушку. На ней была простая белая рубашка и черные брюки, но от нее исходила какая-то особая, не позволяющая себя игнорировать аура. Больше всего привлекали ее глаза — пронзительное, пронизывающее насквозь спокойствие, напомнившее ему об измерительных приборах в лаборатории.
— Где? — спросил Ли Мо, ничуть не усомнившись в том, откуда ей известно, над чем он работает.
Девушка подошла ближе и слегка коснулась пальцем его записей: — Вот здесь. Ты предполагал равномерное распределение набора данных, но в реальной выборке есть погрешность.
Она написала на листке для черновиков строчку формулы, изящно разрешив проблему. Ли Мо обратил внимание на ее руки: длинные и сильные, с аккуратно подстриженными ногтями, лишенные каких-либо украшений.
— Шэнь Цинге, — протянула она руку. — Новая студентка по обмену, специализируюсь на когнитивных науках.
— Ли Мо, — коротко отозвался он, уже возвращаясь мыслями к формуле.
Так состоялось появление Шэнь Цинге — без единого лишнего движения, словно скальпель, точно разрезающий ткани в самом жизненно важном месте.
Су Вань очень скоро обратила внимание на эту новенькую «соперницу». Сначала она не придавала ей значения: все знали о том, как холодно Ли Мо относится к женщинам. Но вскоре она поняла, что на этот раз все иначе.
Шэнь Цинге не вилась вокруг него и не устраивала дешевых трюков, как остальные претендентки. Она просто появлялась в нужном месте в нужное время, оказывая именно ту помощь, которая была необходима:
Когда Ли Мо засиживался за исследованиями допоздна, она «случайно» приносила его любимый кофе;
Когда он сталкивался с техническими трудностями в лаборатории, она «как раз вовремя» была знакома с экспертом в соответствующей области;
Даже когда у его сестры Ли Цзин снова возникали неприятности, Шэнь Цинге могла подсказать контакты юридического консультанта — именно такого, в каком Ли Цзин больше всего нуждалась.
Больше всего Су Вань тревожило то, что Шэнь Цинге, казалось, видела насквозь все ее уловки.
Однажды Су Вань попыталась пустить по академическим форумам слух о недоработках в исследовании Ли Мо. Меньше чем через час Шэнь Цинге опубликовала подробные контраргументы, безупречной логикой разнеся в пух и прах все сомнения, но даже не упомянув напрямую Су Вань.
В другой раз Су Вань подослала людей вмешаться в экспериментальные данные Ли Мо. Шэнь Цинге не только вовремя обнаружила аномалию, но и ловко расставила ловушку, заставив вредителей самих выставить себя на посмешище.
Все это делалось настолько изящно и незаметно, что, кроме самой Су Вань, никто и не подозревал о скрытом противостоянии.
— Кто ты такая? — наконец не выдержала Су Вань, перегородив Шэнь Цинге дорогу в библиотеке.
Шэнь Цинге оторвала взгляд от книги, а ее глаза были спокойны, как глубокий омут: — Наблюдатель.
— За чем наблюдаешь?
— За интересными явлениями, — Шэнь Цинге закрыла книгу. — Например, за тем, почему мотыльки, прекрасно зная, что сгорят, все равно летят на огонь.
Су Вань почувствовала холод: — Думаешь, сможешь его спасти?
— Спасти? — Шэнь Цинге слегка склонила голову, словно размышляя над любопытной задачей. — Почему не спасти тебя?
Эта фраза заставила Су Вань замереть.
Шэнь Цинге поднялась, оказавшись чуть выше Су Вань: — Знаешь, что самое жалкое? Он прекрасно видит насквозь все твои игры. И если он до сих пор не разоблачил тебя, то вовсе не из страха, а потому что...
Она намеренно сделала паузу, наблюдая за реакцией Су Вань: — Ему это интересно.
Эти слова, точно острый скальпель, пронзили всю защиту Су Вань. Ее самый страшный кошмар подтвердился: Ли Мо все это время подыгрывал ее уловкам, точно ученый, изучающий подопытный объект.
— А ты, — продолжала Шэнь Цинге тихим голосом, — обладая столь выдающимся умом, растрачиваешь его на подобные детские забавы. Просто... жалко.
После ее ухода Су Вань осталась стоять в одиночестве, охваченная невиданным прежде страхом. Шэнь Цинге смотрела на нее точно так же, как она сама смотрела на «обычных людей» — с высоты своего превосходства, полная жалости.
В последующие дни присутствие Шэнь Цинге служило зеркалом, в котором отражались все неприглядные стороны самой Су Вань.
Когда Су Вань пыталась рассорить Ли Мо с его партнерами, Шэнь Цинге уже успевала помочь им заключить более прочные соглашения о сотрудничестве;
Когда Су Вань распускала слухи, Шэнь Цинге организовывала научный симпозиум, обеспечивая исследованию Ли Мо официальное признание;
Даже когда Су Вань окончательно решила внедрить вирус прямо в компьютер Ли Мо, выяснилось, что Шэнь Цинге уже помогла ему обновить систему безопасности.
Самым страшным было то, что Шэнь Цинге никогда не вступала с Су Вань в открытое противостояние — она просто превентивно устраняла любую угрозу, превращая старания Су Вань в нечто смехотворное и бесполезное.
— Она для тебя словно иммунная система, — как-то заметил Ли И, обращаясь к Су Вань. — Решает все проблемы еще до того, как ты успеваешь осознать опасность.
Су Вань впервые ощутила подлинное бессилие. Общаясь с Ли Мо, она хотя бы могла вызвать у него какую-то реакцию — пусть даже негативную. Но Шэнь Цинге походила на стену тумана: любая атака поглощалась бесследно, не оставляя и следа.
Она решила покопаться в прошлом Шэнь Цинге, и результаты потрясли ее: безупречная успеваемость, богатый багаж научных достижений, безукоризненное происхождение. Однако более глубокие раскопки позволили обнаружить кое-какие несостыковки: пробелы в записях о переводах из других учебных заведений, странное сходство методов в нескольких статьях и даже намеки на бывшие у нее «психические проблемы».
Все эти ниточки то появлялись, то исчезали, словно в тщательно выстроенном лабиринте. Когда Су Вань наконец нащупала возможную лазейку — намек на причастность Шэнь Цинге к какому-то научному скандалу, — все улики в один миг растворились.
Вместо них в деканат анонимно отправили компромат на саму Су Вань.
Это были не угрозы, а лишь напоминание — точь-в-точь как кошка, играющая с мышкой перед тем, как отпустить.
Су Вань наконец все поняла: Шэнь Цинге вовсе не защищала Ли Мо — она просто играла в игру совсем другого уровня. А она, Су Вань, была всего лишь пешкой в этой партии.
В полном отчаянии она совершила то, чего никогда раньше не делала: пошла напрямую к Ли Мо.
— Эта Шэнь Цинге, она тобой пользуется, — взволнованно выпалила она. — Я наводила справки, с ее прошлым что-то не так...
Ли Мо выслушал ее с полным спокойствием, а затем спросил: — И что с того?
— Значит, она вовсе не желает тебе добра, она просто затеяла очередную игру!
Ли Мо улыбнулся, и в этой улыбке промелькнуло то, чего Су Вань никогда прежде у него не замечала: — А разве не то же самое делала ты?
Эти слова послужили зеркалом, в котором Су Вань увидела собственное искаженное отражение. Ее внезапно озарило: в глазах Ли Мо между ней и Шэнь Цинге не было никакой принципиальной разницы — разнился лишь уровень мастерства в игре.
Тем днем Су Вань в одиночестве сидела на заброшенном складе, глядя на старые граффити на стенах. Впервые она испытывала не злость или досаду, а глубочайшую усталость.
Дверь тихонько приоткрылась, и на пороге возникла Шэнь Цинге — так, словно заранее знала, где ее найти.
— Знаешь, почему ты проигрываешь? — произнесла Шэнь Цинге без тени насмешки в голосе. — Потому что ты слишком вовлечена.
Она подошла к Су Вань и протянула конверт: — Это исследовательский проект Массачусетского технологического института, посвященный паттернам когнитивного поведения. Мне кажется, тебе будет интересно.
Су Вань настороженно посмотрела на нее: — К чему это?
— К тому, что есть сферы, куда стоит вкладывать силы, — Шэнь Цинге все так же спокойно смотрела на нее. — Например, изучить, почему некоторые люди становятся такими, как мы.
— Мы?
Уголки губ Шэнь Цинге чуть приподнялись: — Ты думаешь, что ты здесь одна?
После ее ухода Су Вань вскрыла конверт. Внутри лежали документы для подачи заявки в Массачусетский технологический институт и номер телефона. В приписке значилось: Настоящая игра разворачивается в высших измерениях.
Этой ночью Су Вань приснился сон. Во сне она стояла посреди бесконечного зала зеркальных отражений, и каждое зеркало показывало разные версии ее самой: отличницу, коварную соблазнительницу, жертву, палача... А на самом конце этой зеркальной аллеи находились Шэнь Цинге и Ли Мо — они изучали ее отражения с тем же бесстрастием, с каким разглядывают лабораторные образцы.
Проснувшись, она впервые не стала сразу планировать свой следующий шаг. Вместо этого она достала телефон и набрала заветный номер.
— Я хочу узнать больше, — произнесла она.
В трубке послышелся голос Шэнь Цинге: — В воскресенье в три часа дня, встречаемся у Городской художественной галереи. Там будет одна выставка, которая тебя заинтересует.
Су Вань стояла перед зеркалом в ванной, всматриваясь в собственное отражение. В тот момент она уже не была уверена: бежит ли она от чужой игры или же погружается в другую, куда более опасную.
Но одно оставалось ясным: когда одно зеркало отражает другое, глубина порождаемой ими бесконечности не имеет границ.
А она уже стояла на самом краю.

Комментарии

Загрузка...