Прошло три дня с тех пор, как группа Айрена Парейры встретилась с Браттом Ллойдом и Джудит.
Они так естественно влились в компанию, будто с самого начала путешествовали вместе.
Конечно, Айрен и предполагал, что они быстро поладят, учитывая общительность Кубара и то, как Лулу сразу проникся симпатией к Джудит, но даже он не ожидал, что они сойдутся настолько быстро.
Больше всего его удивили отношения Кубара и Братта Ллойда.
— Бурбон? Я о нём слышал, но ни разу не пил... Можно попробовать глоток?
— Разумеется. Держи.
— Мм... А он лучше, чем я думал. Слаще и крепче обычного виски...
— Хе-хе. В этом и прелесть бурбона. И сырьё там кукуруза, и бочки используют другие, так что вкус не может быть одинаковым. А знаешь ли ты? Тот бурбон, что ты сейчас выпил, выдерживался всего три года.
— Что?.. И всего за три года получается такой вкус?
— Хе-хе. В тех местах, где производят бурбон, слишком жарко, так что долго его выдерживать изначально невозможно. Но всё равно ведь неплохо, а?
— И правда... недурно.
Айрен не знал, с каких пор у Братта появилось такое хобби, но в выпивке тот разбирался весьма серьёзно.
Однако даже он не мог тягаться с Кубаром, истинным пьяницей из пьяниц.
Чтобы узнать мир алкоголя глубже и шире, Братт расспрашивал орка-прорицателя о самых разных вещах.
И Кубар, конечно же, не мог не радоваться такому собеседнику.
Ведь среди таких благоразумных друзей, как Айрен и Лулу, он до сих пор пил в одиночестве, а теперь у него впервые появился настоящий собутыльник. Тут хочешь не хочешь, а развеселишься.
Так что эти двое стремительно сблизились даже без вмешательства Айрена.
Со стороны высокородный аристократ, всерьёз слушающий рассуждения о выпивке рядом со странствующим орком, управляющим повозкой, казался странным зрелищем, но в глазах Айрена они выглядели так, словно знакомы уже лет десять.
Разумеется, Кубар не только с Браттом успел сойтись.
С Джудит они спелись едва ли не так же крепко, а связующим звеном между ними оказалось... прорицание.
— У тебя возле дома в детстве росло хурмовое дерево, верно?
— ...Откуда вы знаете?
— И кошки там часто бродили, так ведь?
— ...!
— И ещё вывеска была с нарисованным марлином, разве нет?
— Д-да как вы даже это узнали?!
Началось всё вполне обычно.
Как и полагается шарлатану-прорицателю, Кубар сперва зашёл с того, что могло подойти почти кому угодно.
Ну в каком районе не найдётся хоть одного хурмового дерева?
И где не бывает кошек?
К тому же Джудит, напившись, уже рассказывала, что там, где она жила, бродила чёрная кошка.
Сама она этого, конечно, уже не помнила.
Единственным редким совпадением могла считаться вывеска с марлином, но и это, если подумать о местности, где жила Джудит, не было чем-то странным.
Ведь восточное побережье Павара славилось хорошим уловом марлина. Иначе говоря, такая вывеска там вовсе не казалась чем-то необычным.
Как бы там ни было, именно поэтому Джудит безоговорочно уверовала в способности Кубара к прорицанию.
И не только это — она ещё и прониклась благодарностью к человеку, который бесплатно ей гадает.
— Жалкое зрелище. Я ведь уже говорил: ты слишком легко веришь во всякие суеверия. Так однажды ещё и с Лулу по пьяни опять...
— Ещё раз об этом заикнёшься — прибью. Серьёзно.
— ...В общем, не увлекайся ты так. Ни на одно слово не реагируешь, сколько ни тверди, а тут...
— Ты сейчас господина Кубара ругаешь?
— Да нет, я и сам с Кубаром в хороших отношениях, я не об этом...
— Астрология — это важная отрасль науки, которая анализирует происходящее на небе и предсказывает происходящее на земле. Если внимательно наблюдать за солнцем, луной, созвездиями и кометами, изучать их и на основе накопленных сведений подбираться к человеческой судьбе, то это вполне рациональ...
— ......
Против Джудит, которая уже окончательно увязла, Братт ничего не мог поделать, и так она стремительно сблизилась с Кубаром через астрологию.
Наименее общительным, напротив, оставался Лулу, но поводов для беспокойства не было.
Не потому, что он с кем-то не ладил, а потому, что по-прежнему с головой ушёл в тренировки чародейства.
Пока повозка ехала, он сидя медитировал, а после еды снова посвящал себя практике, так что времени на разговоры у него попросту не оставалось.
— Джудит, Брат Ллойд. Будете это?
— ...Не Брат, а Братт.
— А, точно, извини. Так будете? Это сырая сёмга под особым соусом. Говорят, людям тоже очень даже заходит. Да, Айрен?
— Ага. Мне понравилось.
— Правда? Я никогда не ел рыбу сырой... Мм! Это ещё что такое? А ведь куда вкуснее, чем я думала.
— ...И правда недурно.
И всё же хотя бы за едой и перед сном Лулу тоже общался с ними в непринуждённой атмосфере, и Айрен смог с облегчением выдохнуть.
«После того случая в Деринку он был так на взводе, что я всерьёз начал переживать...»
Нападение Шарлотт и Виктора — первый раз, когда Лулу по-настоящему ощутил угрозу смерти.
А затем — ещё более сильное впечатление, которое оставила после себя Игнет.
Из-за этого в последнее время Лулу вёл себя как человек, которого кто-то загоняет: без передышки, нервно и тревожно. Но благодаря Братту и Джудит это заметно сгладилось.
— Айрен, доел?
Айрен как раз думал об этом, когда Джудит, уже закончившая обед, окликнула его. Он ответил:
— Да. А что?
— Что значит «что»? После еды у нас ведь всегда одно и то же, разве нет? Вставай уже и бери меч.
Джудит выхватила меч из ножен, тряхнула рыжими волосами и ослепительно улыбнулась.
— Спарринг.
— ...Ладно.
Спарринг после еды.
И это тоже изменилось с тех пор, как они встретили этих двоих.
***
Спарринги между Айреном Парейрой, Джудит и Браттом Ллойдом не проходили в полную силу.
Раз уж они бились настоящими мечами, то, если не оставлять себе запаса, можно было и тяжело покалечиться.
Будь рядом город или деревня — ещё куда ни шло, но если такое случится прямо в дороге, потом беду не расхлебаешь.
Разумеется, это не значило, что они совсем уж сдерживали себя.
Они выкладывались примерно на восемьдесят-девяносто процентов.
Этого было вполне достаточно, чтобы понять, кто сильнее в искусстве меча, и Айрен, спаррингуя с товарищами, вновь отчётливо ощутил своё место.
«Я самый слабый».
Он и ожидал чего-то подобного.
Ещё на вилле Коры Мюррея он чувствовал, что завершённость их искусства меча выше, чем у него.
«Вообще-то это естественно. В Школе меча я ведь ни разу не побеждал их обоих...»
То, что он занял второе место на итоговом испытании, было исключительно заслугой его рассекающего удара наповал.
В реальном бою он по-прежнему сильно уступал Братту и Джудит.
Честно говоря, уже сам факт, что он может биться один на один с двумя величайшими гениями Школы меча, был таким темпом роста, который давал право не просто на уверенность, а почти на самоуверенность.
Но Айрен не был таким человеком.
Напротив, он собирался изо всех сил догнать этих двоих, которые всё ещё шли на шаг впереди него.
«Искусство меча Джудит...»
В случае Джудит к её грубому, яростному стилю добавились свобода и лёгкость.
Может, потому что с самого начала оно напоминало бесформенное пламя: после мощного натиска её шаги вдруг гасли, словно блуждающий огонёк, — до такой ступени Айрену было ещё не дотянуться.
С Браттом Ллойдом было то же самое. Его искусство меча тоже стало куда изящнее, чем в последних воспоминаниях Айрена.
Если точнее — куда мягче и глаже.
На фоне Братта, который отводил все атаки, как полноводная река, его собственная защитная техника, где он едва успевал просто отбивать удары, казалась куда более грубой и тяжёлой.
И было ещё кое-что, что увеличивало этот разрыв.
То, как Джудит и Братт Ллойд время от времени использовали ауру.
ба-бах!
бах!
Как и всегда, на Айрена обрушилась яростная серия ударов Джудит.
Но на этом всё не заканчивалось.
При каждом столкновении клинков аура взрывалась, будто сыпались искры, и это серьёзно давило на Айрена.
Разумеется, с аурным клинком Мастера меча это даже близко не сравнится.
Скажем больше — даже по сравнению с той аурой, которой Шарлотт и Виктор, надрываясь, окутывали свои мечи, эта сила была смехотворно слабой.
Можно было считать, что в ней почти не содержалось энергии, способной причинить урон противнику.
Но стоило этой крошечной ауре наполниться пламенным боевым духом — и всё менялось.
Эта энергия неслась на него с такой свирепостью, словно брызнувшая лава, и Айрен сам не замечал, как невольно сжимается.
— Фух, проиграл.
— Отлично! Это уже восемь побед и одно поражение!
Глядя на Джудит, которая весь бой держала преимущество и в итоге одержала победу, Айрен криво усмехнулся.
Когда-то ему было бы всё равно, но не теперь.
После встречи с Игнет он осознал в себе волю к борьбе, а потому поражения теперь не могли не жечь и не болеть.
Но бояться этого, опускать руки и бежать он не собирался.
Братт Ллойд, дожидавшийся своей очереди, подошёл и сказал:
— С выносливостью проблем нет? Сразу начнём?
— Сколько угодно.
— Хотя да, нет ничего глупее, чем беспокоиться о твоей выносливости. Начинаю.
И начался второй спарринг.
В отличие от плачевного результата против Джудит, счёт Айрена против Братта Ллойда составлял четыре ничьи и два поражения.
Если смотреть только на цифры, они вроде бы были почти на равных.
Но на деле всё было иначе.
Айрен почти не верил, что сможет победить Братта, а Братт вовсе не верил, что проиграет Айрену.
Ничьих между ними было много лишь потому, что искусство меча Братта было сильнее в обороне, чем в наступлении, а вовсе не потому, что сам Айрен был так уж хорош.
И ещё сильнее увеличивало эту разницу то, как именно Братт Ллойд использовал ауру.
Это постепенно проявлялось на протяжении всего спарринга.
с-с-с...
Слабое веяние, которое можно ощутить во время прогулки у реки на рассвете.
Но прежде чем заметишь, оно становится неприятным присутствием, от которого тело делается сырым и тяжёлым.
Аура Братта напоминала сырость.
Когда он взмахивал мечом, из него каждый раз едва-едва, даже слабее, чем у Джудит, вытекала энергия, и сначала это совсем не казалось опасным.
Но чем дольше тянулось время, тем гуще его аура наполняла пространство вокруг, и Айрен не мог не чувствовать, как движения его понемногу замедляются.
«Только потому, что у меня хорошая выносливость, я ещё могу держаться так долго. Будь я обычным человеком, всё бы уже давно закончилось».
Но даже пока он думал об этом, аура Братта продолжала беспрерывно вытекать и стеснять его движения.
Когда спарринг затянулся минут на двадцать, лицо само собой начало хмуриться.
Но исход так и не определился. Потому что Джудит, скучающе ждавшая в стороне, вдруг громко крикнула:
— Эй, скукота! Хватит уже!
— А мне весело.
— И сколько вы ещё собираетесь развлекаться вдвоём?
— О чём ты? Один раз ты с Айреном, один раз я с Айреном. Сейчас ведь только второй бой.
— Если мой бой длится пять минут, а вы тут по часу машете мечами, это, по-твоему, тоже считается «по одному разу»? Подвинься. Я ещё раз сойду́сь с Айреном.
Братт покачал головой и посмотрел на соперника.
Айрен с лёгкой улыбкой кивнул.
В итоге Братт, снова завершивший бой вничью, отступил, а его место заняла Джудит.
бах!
ба-бах!
ба-бах!
Глядя, как эти двое сталкиваются ещё яростнее, чем раньше, Братт Ллойд подумал:
«Похоже, и Джудит это тоже здорово подстёгивает».
Братт кивнул.
Скорее всего, Айрен этого даже не понимал.
Как он сам следит за ними с Джудит, так и они с Джудит — нет, даже сильнее — внимательно следят за ним.
Впрочем, это было естественно.
Братт отвёл взгляд от их схватки и поднял глаза вверх.
Его глаза смотрели в небо, но мысли были о рассекающем ударе, который Айрен показал на вилле дома Мюррей.
Высвобождение ауры и Концентрация.
Это два важнейших таланта, необходимых, чтобы достичь ступени Мастера меча, и Айрен Парейра обладал обоими.
А это значило, что из их троих именно у этого парня самые высокие шансы стать Мастером меча.
Подумав об этом, Братт невольно усмехнулся.
Открыть себе путь к Мастеру меча за шесть лет занятий — нет, по сути, всего за год серьёзных тренировок.
В мире не нашлось бы мечника, который позволил бы себе расслабиться перед таким гением.
«Да, ему помог мужчина из сна... но уже одно то, что он сумел это повторить, поражает».
ба-бах!
свист!
— Кх...
— О да! Девять побед и одно поражение! Победный процент — девяносто!
Глядя на Джудит, которая снова одолела Айрена и радовалась этому, Братт цокнул языком.
Ну выиграла и выиграла — к чему так вызывающе себя вести?
Когда-то он и сам так думал, но теперь уже просто махнул рукой. Эта девчонка всю жизнь будет такой.
Вздохнув, он неторопливо подошёл к ним.
Джудит сказала:
— Чего рожа такая кислая? В этот раз я не с Айреном, а с тобой должна сойтись.
— С твоими словами, при моих двух победах и нуле поражений, ты выглядишь просто смешно. Разнесу тебя хоть сейчас. Но...
Братт Ллойд перевёл взгляд на Айрена Парейру, который, тяжело дыша, восстанавливал дыхание.
— Хватит уже драться телом. На этот раз давайте сразимся словами.

Комментарии

Загрузка...