Глава 1

Ашэн перелистывала страницы Си Ю Цзи, дойдя до двадцать восьмой главы, где описывались события в пещере Боюэ на горе Ваньцзы.

Там рассказывалось, как команда Танского монаха, едва успев изгнать Царя обезьян, снова угодила в лапы Демона в желтом халате. Ученики оказались никудышными — то ли не выкладывались в полную силу, то ли намеренно притворялись слабыми, но даже вдвоем они не смогли вызволить учителя из пещеры Боюэ.

У хозяина пещеры была жена — третья принцесса правителя страны, расположенной в трехстах ли к западу от горы Ваньцзы. Тринадцать лет назад Демон в желтом халате похитил ее и заставил стать своей супругой. Похоже, между ними возникло некое подобие супружеской привязанности, и добрая сердцем принцесса попыталась вмешаться, уговорив демона отпустить Танского монаха. Втайне она передала монаху письмо для своего отца-короля. Она не смела надеяться на спасение, лишь хотела, чтобы родные знали, что она еще жива.

Танский монах сдержал слово и доставил письмо принцессы королю. Но за тринадцать лет разлуки даже самые глубокие чувства, вероятно, поостыли. Слезы короля лились свободно, совсем как у императоров династии Хань, — он рыдал так, словно его сердце разрывалось на части. Он твердил, что исчезновение его третьей дочери было загадочным, что он долгие годы искал ее, но не получил ни единой весточки. Он уже было решил, что принцессы давно нет в живых, кто бы мог подумать, что ее похитил оборотень и сделал своей женой.

Однако Танский монах, проделавший долгий путь, не заметил ни единого следа того, что король когда-либо искал свою дочь — даже на досках объявлений в столице не было ни слова.

Король поставил государственную печать на подорожной грамоте и вернул ее монаху. Затем он обвел взглядом придворных и чиновников:

— Кто из вас готов разделить мою печаль и отправиться на спасение третьей принцессы?

Но даже несмотря на то, что король проливал слезы прямо перед ними, весь двор в нерешительности замер. Не нашлось ни одного человека, готового выйти вперед — все лишь отговаривались тем, что демона трудно одолеть. В конце концов, они переложили задачу спасения принцессы на плечи пришельцев — Танского монаха и его учеников!

Маршал Тяньпэн и Ша Сэн вместе отправились к горе Ваньцзы, вызвали демона на бой и выложили всю правду о принцессе. Маршал Тяньпэн под предлогом нужды сбежал первым, а несчастный Ша Сэн был схвачен. Демон, похоже, забыл, что перед ним его жена: он схватил ее за волосы своей огромной, как веер, рукой и швырнул на землю! Принцесса, тринадцать лет служившая демону, обрела некоторую смелость, и Ша Сэн, сжалившись, подыграл ей, чтобы отвести подозрения. Гнев демона вспыхнул быстро, но так же быстро и угас — пары слов принцессы хватило, чтобы он поверил. Он обнял ее, принявшись утешать, словно только что не творил безобразий.

Такая переменчивость настроения — кто угодно, прожив с ним долго, лишился бы покоя! Только что, во время допроса, демон упрекал ее, что за все эти годы он ни в чем не ущемлял ее: она носила шелка, украшала себя драгоценностями, ела изысканные яства и пользовалась лучшими вещами. Но ведь Байхуа Сю сама была принцессой — все эти материальные блага она имела с самого рождения.

Далее последовал визит демона во дворец, где он пытался признать родство, обвинение монаха в том, что он тигр, поедание служанок по ночам, проделки Белого дракона, возвращение Царя обезьян, превращение детей демона в кровавое месиво, возвращение звезд на небо и, наконец, возвращение принцессы домой... Казалось, все встало на свои места.

Оказалось, что Демон в желтом халате — это Куймулан, один из двадцати восьми небесных созвездий, а принцесса Байхуа Сю — божественная дева, возжигающая благовония во дворце Писян. Оба они возжелали земной жизни: один воплотился в принцессу царского дома, другой сошел на землю в истинном облике. Но в итоге Куймулан вернулся на небо, а божественная дева осталась в мире людей. Какое же будущее ждет ее?

Вся предыстория была рассказана лишь со слов самого звездного духа, а память о прошлой жизни у девы стерлась, и истина оказалась погребена.

— Они не должны были так поступать! — пробормотала Ашэн.

Кто знает, может, это Куймулан — подлец, который, возжелав красоты божественной девы, воспользовался ее перерождением и спустился за ней в мир смертных? Если бы не встреча с командой Танского монаха, то, учитывая, что день на небе равен году на земле, жизнь принцессы была бы загублена этим демоном! Чем это отличается от нынешних историй о похищении студенток в глухие горы? А в интернете еще находятся те, кто восторгается их любовной линией! Что тут скажешь? Обожать всё подряд — до добра не доведет.

Ашэн, ворча себе под нос, просматривала короткие видео в сети и не заметила, как уснула. А когда проснулась, обнаружила, что мир изменился — она сама переродилась в небесную деву Байхуа Сю!