(Примечание: старший брат Хоруса — граф Золотого Клинка Мюлан, а не герцог Туманного графства).
Хотя и без особого желания, но в отсутствие иного выбора герцог Туманного графства был вынужден последовать указаниям Церкви Бога Механизмов и начать движение на восток, к точке в десяти километрах от их текущего местоположения.
На протяжении всего пути каждый из них пребывал в крайнем напряжении. Все, включая самого герцога, до смерти боялись, что Церковь Бога Механизмов внезапно заманит их в какую-нибудь ловушку.
— Ваша светлость, неужели мы действительно должны верить словам этой Церкви? — с тревогой спросил один из офицеров свиты, пока они осторожно продвигались вперед.
— А разве у нас есть выбор? — глухо отозвался герцог, не прекращая движения. — Впрочем, если бы Церковь Бога Механизмов действительно жаждала моей смерти, им незачем было спасать меня полгода назад, когда графиня Алой Вуали наложила проклятие.
— Конечно, они спасли меня не по доброте душевной, а ради того, чтобы Гароэн согласился на сотрудничество. Позже, убив графиню, они сдержали уговор и отпустили меня. Так что их нынешние слова о сотрудничестве могут и не быть ложью. Однако партнер, который им нужен — это, скорее всего, не я, а...
Герцог замолчал и повернул голову к Гароэну. Тот вздрогнул от неожиданности.
— Вы полагаете, они хотят сотрудничать со мной?
Герцог кивнул:
— Если быть точным — с твоей «Абсолютной защитой». После нескольких столкновений с Церковью Бога Механизмов я кое-что уяснил: идти против них в лоб — верная смерть. Но если говорить с ними на языке выгоды, у нас, возможно, появится шанс на жизнь.
— Выгода... — пробормотал Гароэн и обернулся назад.
Там, далеко позади, на ветке дерева всё еще сидел человек из Церкви, а полтора десятка магических пушек по-прежнему держали их на прицеле.
________________________________________
Когда герцог и его люди преодолели десять километров и достигли так называемого безопасного сектора, они увидели десятерых солдат в зеленой пятнистой форме, которые уже ждали их.
Гароэн вновь поразился: он по-прежнему не чувствовал ни элементальных колебаний, ни запаха этих воинов.
— Вспомогательный отряд обороны автономной зоны Магического леса Тумана приветствует герцога и его спутников.
Один из десяти солдат сделал шаг вперед и размеренно произнес:
— Я — Томми, командир отряда обороны. Отныне я буду вашим связным в вопросах управления автономной зоной.
Все эти десять бойцов были рекрутами, отсеянными во время тренировок резерва «Острого ножа». Из соображений секретности им было запрещено возвращаться в земли Палоса, поэтому Карион сформировал из них отдельные подразделения для действий в лесу. Томми был потомком обедневшего дворянского рода из Палоса и обладал более высоким уровнем образования, чем остальные. Хотя его физических данных и выносливости не хватило для спецназа, Карион нашел его талантам иное применение, назначив командиром лесного дозора.
Герцог, не теряя бдительности, спросил:
— Значит, это и есть мои новые владения?
— Точнее сказать — автономная зона, — Томми указал рукой на окрестности. — Территория в радиусе одного километра от этой точки закреплена за вами. Границы уже помечены знаками. Прошу вас не пересекать их, иначе последствия будут на вашей совести.
Выдав предупреждение согласно инструкциям главы администрации, Томми указал на полтора десятка ящиков, стоявших на земле:
— Это первая партия безвозмездной помощи: провизия, инструменты для освоения земель, предметы первой необходимости, одежда, медикаменты и прочее. Если вам потребуется что-то еще — обращайтесь к нам. Мы постараемся удовлетворить ваши запросы в меру наших возможностей.
Услышав это, герцог нахмурился, в его глазах читалось недоумение. Неужели Церковь Бога Механизмов настолько милосердна?
Заметив его сомнения, Томми продолжил:
— Не беспокойтесь, Ваша светлость. Эти припасы передаются вам даром, в них нет подвоха. Сотрудничество подразумевает вклад с обеих сторон.
— Я знаю, что ваши земли теперь под нашим управлением, и это вызывает у вас горечь. Но вы человек умный и должны понимать: в нынешней ситуации ни королевская армия, ни Падшие не примут вас обратно. С того момента, как вы решили поддержать Падших, судьба ваших владений была предрешена. Наш прием этих земель под свою опеку вполне законен. Нам нужны были только территории. Пока вы не враждуете с Церковью Бога Механизмов, мы будем оказывать вам поддержку.
Герцог молча сверлил Томми взглядом. После долгой паузы он произнес:
— Говори прямо: чего вы от нас хотите?
Герцог уже догадывался о причинах такой щедрости, но не любил ходить вокруг да около. Раз выбора не осталось, лучше было сразу прояснить условия сделки.
Видя такую прямоту, Томми не стал юлить и изложил план Кариона:
— Наша цель проста: мы хотим возвести в Магическом лесу Тумана поселение для выращивания редких трав и приручения магических зверей. Но вы и сами знаете, что лес кишит хищниками. Если поселение станет слишком большим, оно будет постоянно подвергаться атакам. Поэтому нам нужен ваш рыцарь-командор — он станет защитником этого места.
«Так я и думал, — пронеслось в голове герцога. — Всё дело в Гароэне».
— Домен моего капитана не настолько велик, чтобы накрыть целый город.
— Для этого нужно продолжать тренировки, — ответил Томми. — Церковь обеспечит господина Гароэна всеми необходимыми материалами для возвышения. Разумеется, за самые редкие ингредиенты придется платить трудом. Город не построится за один день, начните с маленькой деревни. В ящиках есть семена — для начала попробуйте заняться культивацией лекарственных растений.
Карион планировал поручить им выращивание ценнейших видов трав, которые могли существовать только в уникальной среде Магического леса Тумана. Сбор дикорастущих растений давал ограниченный объем сырья, и только планомерное выращивание гарантировало устойчивое развитие производства.
— Хорошо, я понял.
В этот момент герцог окончательно осознал, что Церковь действительно намерена использовать его в своих интересах, а значит, убивать его прямо сейчас им невыгодно. Это означало, что он получил передышку. Такой исход его вполне устраивал.
Последние месяцы он жил в постоянном, изматывающем страхе, ожидая удара то от Падших, то от короля, то от Церкви. Теперь, лишившись земель, он, как ни странно, почувствовал облегчение. И он прекрасно понимал, что обязан своей жизнью исключительно верности Гароэна.
Герцог повернулся и похлопал капитана по плечу, выдавив улыбку:
— Что ж, пойдем осваивать наши новые земли.
________________________________________
В десяти с лишним километрах от них Карион, прослушав весь диалог через передатчик, облегченно вздохнул.
На самом деле «Абсолютная защита» Гароэна имела для него куда более глубокое значение. Карион мечтал однажды изучить принципы работы этого домена, чтобы воссоздать его в магических устройствах.
Но пока они формально оставались врагами, и Гароэн ни за что не раскрыл бы секреты своей силы. Поэтому Кариону оставалось лишь закрепить их в лесу, обеспечив им сносное существование, чтобы со временем враждебность угасла, а старые обиды забылись.
Когда пройдет время, наладится общение, а исследовательские мощности Кариона вырастут, он вернется к этому вопросу. А пока — пусть занимаются садоводством и приручением зверей.

Комментарии

Загрузка...