Глава 140

У бессмертного был дух-хранитель
У Рэйвена, разумеется, лицо скривилось ещё сильнее.
— В прошлый раз ты был девочкой.
— Но разве этот облик не милее?
Как-никак это облик сына, которым вы так умилялись.
[Бог-хранитель Круэл бормочет, что это мерзко.]
— ...Ты просто уйди.
— А если я правда уйду, вы ведь меня удержите.
Отец ведь из тех, кто между великим делом и личным выберет пожертвовать собой. Обманщик улыбался беззаботно, почти игриво.
— К тому же отец — национальное достояние, его запрещено вывозить за границу. Рядом с ним должен быть такой надёжный защитник, как я.
— Надёжный?..
Постой, для начала: это же ты сам записал его в национальное достояние...
...Как реагировать, когда перед тобой существо с лицом мальчика, которым он когда-то дорожил, и ведёт оно себя вот так, Рэйвен не представлял. Он беззвучно шевельнул губами, будто услышал нечто такое, чего слышать не стоило, потом глубоко вздохнул и отвернулся. С национальным достоянием и всем остальным хотелось бы разобраться по пунктам, но стоило начать — только язык сотрёшь и время потеряешь. Поэтому Рэйвен, всем видом показывая, что иметь с ним дело не желает, крепче прижал к груди ворона и уткнулся лицом в перья.
Ворон встрепенулся всем телом, словно спрашивая, что тот творит, и клюнул его в руку.
***
Полубог Обманщик отлучился.
И Рэйвен, как выяснилось, тоже исчез из особняка глав Ассоциаций.
«С тех пор как Рэйвен появился, Обманщик в основном крутился вокруг него».
Если вспомнить, как он тянулся к «отцу», полубог, скорее всего, отправился следом за Рэйвеном. Судя по всему, какое-то время он будет торчать рядом с Рэйвеном, который играет с главами Ассоциаций в кошки-мышки; а при их способностях и характерах ни уйти от них, ни спрятаться будет непросто, так что времени уйдёт немало.
Иными словами, полубог будет отсутствовать довольно долго.
«Чтобы удержать память, Рэйвена всё-таки пора бы уже увидеть...»
Но идти туда, где находится полубог, своими ногами он не мог.
«...Пока ничего не поделаешь».
Стигма разобрался в происходящем быстрее всех. После короткого расчёта он снова подал прошение об отпуске императору, который, похоже, тоже уловил ситуацию. Императору отсутствие наблюдателя было только на руку, так что он, разумеется, согласился, и Стигма в тот же день покинул императорский дворец, чтобы заглянуть в «своё» владение.
— Назовитесь для проверки... А, милорд.
— Да.
— ...Прошу прощения. Проходите.
Стражники у входа во владение, узнав, кто перед ними, посмотрели на него с кислыми лицами. Но откровенной грубости они себе не позволили, и Стигма, не обращая на это внимания, решительно вошёл внутрь. Взгляды жителей владения разом прилипли к нему.
Короткие зелёные волосы, почти каре. Карие глаза.
О том, что этот предатель получил владение, местные уже слышали. С тех пор сменился управляющий владением, поползли слухи. Поначалу половина людей сомневалась, правда ли это, а вторая половина считала всё ложью, но управляющий слухи не опроверг, и чаша весов склонилась к правде.
Теперь же капитан стражи владения подошёл к Стигме и поприветствовал его. Этого оказалось достаточно: люди поверили окончательно — и ощетинились.
Как он вообще получил владение?
Наверняка из кожи вон лез как гордый «дворянин Империи».
Видно, знатно перед Империей выслужился.
Враждебность лилась тихо, почти беззвучно, но в ней явственно шуршали шёпотки.
Будучи пробуждённым, Стигма не мог их не слышать, однако шёл вперёд, даже не дрогнув. На самой большой площади он остановился и, щёлкнув пальцами, подозвал капитана стражи.
— Принеси артефакт связи, которым делают объявления по всему владению.
— А?.. Да, понял.
Капитан стражи ушёл. Стигма сел на край фонтана посреди площади, закинул ногу на ногу и огляделся.
Людей здесь и без того было больше всего во владении, и, хотя весть о его прибытии ещё не успела разойтись, вокруг него уже собралась внушительная толпа.
«Отлично».
Первый визит после вступления в должность лорда следовало сделать так, чтобы его заметили.
Все взгляды до единого были враждебными, но это не имело значения. Толпа стояла кольцом, будто взяла его в окружение. Стигма какое-то время смотрел на людей, о чём-то размышляя, а заметив бегущего обратно капитана стражи, молча протянул руку.
На ладонь ему лёг артефакт связи, подключённый к усилителям голоса по всему владению.
Тук-тук.
— Слышно?
Он легко постучал по корпусу, проверяя, работает ли устройство, и заговорил:
— Я Стигма, лорд этого владения. Думаю, нет здесь человека, который бы меня не знал.
Пока всё владение отказывалось признавать лорда, никакое дело не сдвинулось бы с места.
Стигма хотел возродить владение, а для этого ему требовалось хотя бы минимальное признание. Поэтому он подумал — и сказал:
— Конечно, признавать меня вам не хочется. Владение отдали предателю, который вас бросил. Отвратительно, не так ли?
Дворяне бывшего королевства, едва уцелевшие и кое-как сохранившие жизнь, называли его человеком без дворянской гордости. Простолюдины — предателем родины.
Стигма прекрасно знал, как к нему относятся здесь, и потому говорил без малейшего стеснения.
После его грубовато-прямых слов даже те, кто занимался своими делами, остановились. Заметив, что и люди, будто бы равнодушно проходившие по краю площади, повернули головы к нему, Стигма демонстративно приподнял уголок губ.
— Так вот. Я дам вам возможность расправиться с предателем.
— ...!
— Заодно это будет шанс сменить лорда. Кто придёт после меня, если я умру без преемника, не знаю, но это всё равно будет менее унизительно, чем жить под властью предателя.
Холодные карие глаза сощурились в улыбке.
— Разве нет?
Стигма не понимал ничего, кроме силы.
Как бы он ни старался вести себя по-дворянски, в конце концов он вырос рабом и не получил никакого образования. Поэтому он решил воспользоваться единственным, что вознесло его до дворянства, — своей силой.
Принудительное признание — тоже признание, разве нет? Ему было достаточно, чтобы люди как следует выслушали его слова.
Он выхватил меч и одним движением вонзил его в землю. В одной руке Стигма держал артефакт связи, а другой свободно опёрся о рукоять меча; склонив голову набок, он улыбнулся.
— Пока я нахожусь в этом владении, я разрешаю любые нападения на меня. Засада, восстание, яд... что угодно. Здесь, каким бы ни было нападение, я не убью нападавшего, если он из местных. А на случай моей смерти заранее приму меры, чтобы ни вы, ни владение от этого не пострадали.
— ...
— Разумеется, те, кто решит поднять на меня руку, обязательно должны быть местными. У меня ведь нет причин щадить чужаков, верно?
Из его уст одно за другим сыпались слова, какие не сказал бы человек в здравом уме.
Жители владения смотрели на Стигму как заворожённые. А он стоял перед ними спокойный, расслабленный, с таким видом, будто обсуждал обеденное меню, и улыбался остро, как лезвие.
— Взамен, пока я здесь жив и дышу, вам придётся признавать меня своим лордом.
Это звучало нереально. Нелепое, безумное предложение.
Если Империя признала его лордом, на этом всё. Мнение жителей владения ничего не меняло. Сколько бы они ни отрицали его право и ни сопротивлялись, лорд оставался лордом.
И всё же Стигма сказал:
— Срока нет.
Попробуйте. Отрицайте меня изо всех сил.
Сам факт того, что я жив, станет вашим признанием. Хотите — отрицайте до конца. Хотите — сдавайтесь и признавайте. Решать вам.
— Пока что я собираюсь пробыть здесь месяц, но независимо от этого наша игра будет продолжаться всё то время, пока я нахожусь во владении.
— ...А если вы просто не будете приезжать во владение?
— Тогда и это будет вам на пользу, не так ли? Пока меня нет, я передам владение управляющему.
Если таких периодов накопится достаточно, лорд фактически станет пустым звуком. Не приезжая во владение и не осматривая всё лично, он не сможет свободно распоряжаться делами. Тем более для того, кто хочет добиться признания жителей, это станет поражением — и доказательством поражения.
— И я ведь уже сказал: признавайте меня лордом, пока я «здесь жив и дышу». Если меня нет во владении, можете не считать меня лордом. Я тоже за его пределами не собираюсь пользоваться властью лорда.
— ...
— Так что постарайтесь.
На этом его объявление, налетевшее на владение бурей, закончилось.
Стигма выключил артефакт связи и передал его ошарашенному капитану стражи. Затем вытащил меч, глубоко вошедший в каменную мостовую, вложил его в ножны и повернулся.
Капитан стражи нерешительно приблизился и спросил:
— Куда вас проводить?..
— Для начала... в замок лорда.
Заодно оживить воспоминания и встретить убийц, которые вот-вот начнут наведываться.
***
Даниэль, небеснокровный Республики и глава Революционной армии, сейчас находился под подозрением в заражении. Причиной стало то, что он, пойдя на риск, вывел представителей иных рас.
Ведь именно он устроил переполох среди солдат, охранявших склад, где держали представителей иных рас, и выманил их в сторону.
«Делать вид, что ничего не замечаю, — тоже работа...»
Невидимые глаза следили пристально. Даниэль уже выяснил их число с помощью орлиного осколка души, но легче от этого не становилось.
День за днём изображать тупого и мерзкого небеснокровного оказалось делом, которое выматывало душу.
Стоило оступиться — и доклад ушёл бы главе, а там его сразу заклеймили бы заражённым и убили. Даже сейчас положение было опасным. Небеснокровные за день убивали как минимум двоих, а он этого не сделал; конечно, на него уже смотрели с подозрением.
«Я думал не выделяться и оставаться всего лишь одним из множества небеснокровных».
А теперь на него обращали внимание...
Даниэль украдкой вздохнул.
«Но я сделал это, чтобы остановить войну. Жалеть не о чем».
К тому же он создал возможность получить поддержку иных рас, и этим скорее был доволен. Вспоминая события во владениях фей, он добрался мыслями до разговоров о Союзе Врат и вдруг замер.
«...Точно. Был ведь ещё он».
Вместе с этим Даниэль вспомнил один из камней связи, спрятанных в хранилище. Перед внутренним взором возник человек.
Чёрные волосы, зелёные глаза. Друг и вместе с тем тот, кого следовало остерегаться... Рэйвен. Непонятное существо, которое ожило даже после того, как стрела ударила ему прямо в голову.
«Если он захочет помочь нашей стороне, от него наверняка будет огромная польза...»
Но что, если он, как тот проклятый Посланник бога из записей столетней давности, встанет на сторону Небесной крови и нападёт на них?
Личный интерес и симпатия — одно, а доверие — другое. Доверия, чтобы протянуть к нему руку, ещё не было. Даниэль мысленно покачал головой.
«...Просить у него помощи всё-таки надо оставить на самый крайний случай».
Нельзя так легко опираться на того, чья сущность даже неизвестна.
Куда важнее была сторона императора.
Связи с Даниэлем у них не было, значит, они наверняка тревожились. Возможно, уже допускали, что он мог переметнуться.
Недавно он тайком оставил артефакт связи включённым и, поставив перед собой дворцового слугу из Революционной армии, сделал вид, будто разговаривает с ним; так он косвенно передал сведения о своём положении. Но сколько они сумели понять...
Даниэль лежал на кровати, изображая полное неведение, когда вдруг осколок души уловил: число наблюдателей начало сокращаться. Он чуть заметно повёл глазами.
«...Что-то не так».
Обычно, когда он спал, наблюдателей тоже становилось меньше, но... кажется, такого, чтобы оставался всего один, ещё не было.
Едва он так подумал, перед ним с лёгким стуком опустился человек.
Даниэль решил, что вот теперь всё и началось, и поспешно двинул осколок души, собираясь разорвать незваного гостя на части, но тот стянул маску и открыл лицо.
— Давно не виделись.
— ...!
***
Ни Альтаир, ни Хван, ни даже отряд наёмников Лофти не могли найти наставника.
Времени прошло уже немало; пожалуй, пора было бросить поиски и поспешить в Республику. Если отправляться как глава Ассоциации, ограничений окажется слишком много, да и хлопот не оберёшься, так что лучше проникнуть тайно.
— Отец... отец, отец...
Почему он не понимает: чем дальше убегает, тем сильнее хочется его поймать.
Ровина разложила на столе карту, скрипела зубами и водила взглядом по линиям. Её сжавшиеся в узкие щели оранжевые зрачки метались туда-сюда с упрямой, почти хищной настойчивостью.
«Как войти...»
Может, просто оглушить стражников и войти, а с последствиями разбираться потом?
Послать людей от имени Ассоциации и проскользнуть среди них... Не годится. Республика и без того подозрительна, людей через границу пропускает мало, так что спрятаться в такой группе не выйдет.
Поэтому Ровина созвала глав Ассоциаций и спросила:
— Всё-таки лучше просто прорваться силой, верно?
— И зачем вы ломаете голову над такой пустяковиной?
Сколько времени они провели с учителем, а она до сих пор не знает самого лёгкого и удобного способа?
Хван с таким видом, будто ему было за неё стыдно, указал большим пальцем на Альтаира.
— У нас ведь есть пробуждённый.
— ?
— Обойдёмся без шума. Проникнем с помощью соблазнения.
— Что?

Комментарии

Загрузка...