Чжао Гунмин приходил в себя мучительно долго, выплывая из вязкого марева хаотического головокружения. В его море сознания, подобно неудержимому цунами, хлынул колоссальный поток чужеродных воспоминаний, дробя привычную личность на тысячи осколков. Еще мгновение назад он был заурядным офисным служащим на Земле, чья жизнь измерялась отчетами и дедлайнами, но внезапная вспышка ослепительного света оборвала земной путь без всяких предвестий. Теперь он — тезка своего прежнего «я», ученик великой Школы Отсечения в первозданном мире Хунхуан.
Сделав глубокий, судорожный вдох, он заставил себя подавить бурю сомнений и леденящее потрясение. Чжао Гунмин поднял взгляд, и перед ним развернулась панорама неземного величия. На западе колоссальное солнце, точно расплавленное золото, медленно опускалось за зубчатый горизонт, заливая подножия гор густым оранжевым сиянием. Величественные пики, казалось, пылали в лучах заката. Прямо под ногами раскинулся горный хребет, окутанный молочно-белым туманом чистейшей духовной энергии. И хотя это место уступало в сакральности легендарным островам Пэнлай или Цзиньао, даже здесь каждый глоток воздуха был пропитан благодатью, о которой смертные могли лишь мечтать.
Однако стоило ему взглянуть на небеса, как благоговение сменилось предчувствием беды. Тяжелая, осязаемая аура убийственной ярости, напоминающая низкие свинцовые тучи, плотным кольцом сжимала горизонт. От этого зрелища в самой глубине сердца заворочался первобытный холод.
«Это же кульминация Катаклизма Количества шаманов и демонов...» — пронеслось в его мыслях.
«В такие времена мир Хунхуан превращается в смертельную ловушку. Один неверный шаг, малейшее касание нитей причинно-следственных связей — и ты обрушишься в Бездну, из которой не вымолить спасения и за десятки тысяч бедствий».
Сердце Чжао Гунмина пропустило удар. В эпицентре великой катастрофы даже Золотой Бессмертный — не более чем поденка в урагане. Здесь Великие Золотые Бессмертные гибли сотнями, а гении, коснувшиеся порога Квази-Святого, предпочитали скрываться в глубочайших пещерах, не смея даже смотреть в сторону пучины бедствия. Ужас положения стал еще отчетливее, когда из глубин памяти всплыл строгий наказ учителя, Патриарха Тунтяня: ни при каких обстоятельствах не покидать остров Цзиньао и не вмешиваться в земной хаос.
Но прежний хозяин этого тела оказался самонадеянным безумцем. Он тайно сбежал из обители, вознамерившись вписать свое имя в историю противостояния шаманов и демонов. Ничтожный Великий Золотой Бессмертный стадии Тайи возомнил, что может играть роль в судьбе мира — разве это не чистейшее самоубийство? Чжао Гунмин надеялся очнуться в безопасности, под защитой формаций острова, но реальность была беспощадна: он находился в самом сердце материка Хунхуан, где дыхание смерти было почти осязаемым на вкус.
Решающая битва великих рас близилась к финалу. Ослепленные жаждой крови, шаманы и демоны превращали землю в багровую пустыню. Аура резни сплеталась в ядовитые серые миазмы, закрывшие небо над половиной мира. Мириады живых существ, отравленные этим безумием, теряли рассудок, превращаясь в свирепых тварей. Попасть в этот водоворот сейчас означало верную гибель — даже Святому было бы трудно вмешаться и вырвать ученика из лап предначертанного.
Он едва успел осознать себя в этом мире, как уже стоял на краю пропасти.
«Что ж, поделом тебе... раз ты был столь глуп, теперь здесь я», — горько усмехнулся он про себя.
Чжао Гунмин вздохнул, ощущая смесь беспомощности и глухого раздражения от безрассудства своего предшественника. Пустые сожаления не имели смысла — нужно было спасаться. Он немедленно привел в движение внутреннюю духовную силу, тщательно укрывая свою ауру и гася любые эманации силы. В этом месте малейший всплеск энергии мог привлечь внимание либо безумного гения, либо зверя, одичавшего от эманаций Катаклизма. Его единственной целью стало абсолютное избегание любых контактов.
«К счастью, Восточное море уже близко...»
Сверившись с внутренним компасом, Чжао Гунмин не стал медлить ни секунды. Он обратился в стремительный луч света и рванулся к побережью. Над его головой, едва не задевая макушки гор, проплывала иссиня-черная туча с багровыми краями — концентрированное облако катастрофы. В лучах заката оно походило на гигантский, бесстрастный глаз дьявола, следящий за миром. Кожа покрылась мурашками: в такое время даже секундное промедление позволяло незримым путам кармы опутать разум, застилая мысли туманом фатализма.
В охваченном безумием Хунхуане островками спокойствия оставались лишь обители Святых — горы Куньлунь, дворец Нюйвы и родной остров Цзиньао. Весь путь его дух пребывал в крайнем напряжении. Чжао Гунмин больше всего опасался, что из облаков вынырнет доброжелатель с елейной улыбкой и произнесет роковую фразу: «Соратник по Дао, остановись!» Он уже решил для себя: кто бы ни встал на пути, ответом будет мгновенный и сокрушительный удар молнии. Никаких слов, никаких расспросов — только путь домой.
Удача сопутствовала ему. Путь к побережью прошел без помех, и вскоре он ощутил под ногами благословенную землю острова Цзиньао. Взгляду открылось безбрежное Восточное море, чьи туманные волны мерно катились к горизонту. Весь остров буквально светился: духовная энергия здесь клубилась подобно кучевым облакам, а золотистые символы Великого Дао то проявлялись в воздухе, то таяли в бесконечном танце созидания. Небо здесь было кристально чистым, лишенным и капли той удушливой злобы, что терзала материк. Это были две разные реальности, разделенные волей Святого.
Чжао Гунмин облегченно выдохнул, чувствуя, как уходит напряжение. Но стоило ему ступить на тропу, ведущую вглубь острова, как в его море сознания, подобно раскату грома, ударил властный голос:
— Порочный ученик!
Голос этот, казалось, исходил из самой пустоты и одновременно — от основ мироздания. В нем звучал ритм Великого Дао, и отследить его источник было невозможно. Чжао Гунмин похолодел: учитель Тунтянь лично заметил его возвращение. Пространство вокруг внезапно исказилось, звезды над головой пришли в движение. Миг головокружительного полета — и он обнаружил себя в величественных залах дворца Бию, там, где Патриарх Тунтянь веками постигал тайны бытия.
Подняв голову, Чжао Гунмин замер в невольном трепете. Зал был заполнен бесконечными изумрудными лучами, которые на глазах превращались в сияющие лотосы; они расцветали и осыпались в вечном цикле. Мириады нитей Великого Дао сплетались в живой узор вокруг фигуры на возвышении. Патриарх Тунтянь, облаченный в простые темно-черные одежды, сидел неподвижно. У его пояса покоился легендарный Меч Цинпин, источая едва уловимое, но грозное сияние. В этом была суть Святого: без единого жеста, без единого слова само его существование заставляло законы Неба и Земли вращаться вокруг, подчиняясь его воле.
Несмотря на свое необычное происхождение, Чжао Гунмин был потрясен этим божественным зрелищем. Однако рассудок быстро взял верх: сейчас решалась его судьба. Он немедленно опустился на колени и простерся ниц, коснувшись лбом холодного пола. Не дожидаясь, пока заговорит учитель, он начал первым, вкладывая в голос всю возможную искренность:
— Учитель, ученик признает свою тяжкую вину!
— Я совершил безумство, нарушив ваш мудрый приказ. Я самовольно покинул святую обитель и едва не осквернил себя участием в великом бедствии шаманов и демонов.
— Ученик молит лишь о наказании и смиренно примет любое взыскание!
Патриарх Тунтянь, чье лицо до этого момента напоминало застывшую маску гнева, на мгновение опешил от такой стремительной покаянной речи. Его божественная мысль мгновенно проанализировала состояние ученика. Увидев искреннее раскаяние, Святой слегка смягчился, и его голос зазвучал ровнее:
— Раз уж ты решился выйти, почему же вернулся, не дойдя и до середины пути?
Чжао Гунмин уловил эту перемену в интонации. Страх начал отступать, уступая место надежде — учитель всегда славился своей привязанностью к ученикам. Нужно было ковать железо, пока горячо.
— Покинув остров Цзиньао и увидев масштабы катастрофы, ученик внезапно прозрел, — продолжал он, не поднимая головы. — На каком основании я, обладая лишь ничтожным уровнем Великого Золотого Бессмертного Тайи, осмелился лезть в пекло, где сталкиваются силы Неба и Земли? Стоит мне проявить неосторожность — и я обращусь в пепел, погубив годы культивации.
— Лишь тогда я осознал: ваш запрет был продиктован не строгостью, а глубочайшим милосердием и заботой о нас, глупцах.
— Поняв это, ученик сгорел от стыда и немедленно повернул назад.
— Каким бы ни было ваше решение, я приму его без ропота!
— Отныне клянусь: я не покину остров Цзиньао до тех пор, пока не укреплю свою базу и не достигну истинного понимания Дао, дабы более не навлекать бед на нашу школу!
В этих словах почти не было лукавства. Патриарх Тунтянь внимательно всмотрелся в ауру ученика и остался доволен — мальчик действительно осознал пагубность своих амбиций. Гнев окончательно улетучился, уступив место отеческому удовлетворению. «Годится для учения», — промелькнуло в сознании Святого.
Однако порядок требовал дисциплины. Придав лицу суровое выражение, Патриарх произнес холодным, звенящим голосом:
— Коль скоро ты осознал это сам, значит, твой разум еще не окончательно затуманен гордыней.
— Тебе повезло, что нити Катаклизма не успели впиться в твою душу, иначе даже моей силы не хватило бы, чтобы вырвать тебя из лап судьбы.
— За твое самоволие ты отправляешься на Утёс Размышлений о Проступке. Тебе надлежит провести там десять тысяч лет в медитации и созерцании своих ошибок.
— Ученик принимает кару с благодарностью!
Чжао Гунмин едва сдержал победную улыбку. Он почтительно поклонился, благодаря учителя за проявленную милость, и поспешил к месту заточения. В мире Хунхуан время текло иначе: десять тысяч лет для бессмертного были лишь мигом, краткой паузой между вдохами. Многие мастера проводили в уединении миллионы лет, оттачивая свое искусство. Назвать это наказанием было трудно — для него это был величайший дар безопасности.
Чем скитаться во внешнем мире, дрожа от каждого шороха кармических бурь, куда лучше было остаться здесь, в сердце духовной обители, и спокойно накапливать силы. Его целью стал уровень Квази-Святого, и до тех пор он не собирался делать ни шагу за ворота.
«Отныне я стану самым прилежным отшельником на Утёсе Размышлений. Посмотрим, какая беда сможет дотянуться до меня здесь», — подумал он, усаживаясь в позу лотоса перед каменной стеной.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...