Глава 23

Тридцать девять лет назад, в один зимний вечер, детский плач слился с завыванием бури и ударами желтого песка о стены дома — так в простой семье родился необыкновенный человек.

Отец мальчика носил фамилию Го, и родители назвали сына Го Цзюнь в надежде, что в будущем он пойдет в армию защищать родину и обретет мужество и волю настоящего солдата. Но счастье длилось недолго. В шесть лет Го Цзюнь заболел крапивницей. Если бы сыпь появилась ниже шеи, это было бы еще полбеды, но злая судьба словно решила над ним посмеяться: все его лицо покрылось густой сетью красных пятен. Некоторые односельчане говорили, что это сифилис, и по деревне поползли грязные слухи о том, что его родители ведут распутный образ жизни. Болячки на его лице то лопались, то затягивались, и всего за несколько лет кожа стала бугристой, как поверхность луны. Ребятишки из соседних деревень прозвали его Рябым, и с тех пор это прозвище прочно закрепилось за ним и среди сверстников, и среди взрослых.

Старый Чжан из той же деревни несколько лет провел на заработках в городе. В те времена бушевала волна реформ и открытости, и люди из глубинки валили на побережье, словно стоило лишь нырнуть в море, как найдешь зарытое там золото. Дома Чжан был шестым по счету ребенком, и родители звали его Чжан Алюй. Возможно, из-за того, что он был младшим, родители то ли нарочно, то ли случайно обделяли его вниманием, поэтому еще в детстве он дал себе зарок обязательно выбиться в люди, чтобы на него больше никто не смел смотреть свысока. Как и Го Цзюнь, он был отвергнут этим миром, и два изгнанника прижались друг к другу.

— Цзюнь, подожди немного, брат отправится в город на заработки, а когда вернется, заставит тех ублюдков хорошенько раскрыть глаза. Запомни мои слова: тридцать лет река течет на восток, тридцать лет — на запад! — С этими словами Алюй взвалил на плечо небольшой полотняный мешок, поднялся с межи, стряхнул с задницы желтую пыль и сел на поезд, отправляющийся в провинциальный центр.

Алюй уехал на целых восемь лет, и все это время Го Цзюнь чувствовал себя живущим в каком-то другом мире. Каждый день сводился к одному и тому же: рубить свиную траву, пасти коров и работать в поле. Видя, как другие сверстники по праздникам щеголяют в новой одежде и штанах, он круглый год носил на себе одни лишь заплатки — причем не на куртке были пару заплаток, а на заплатках держалась вся куртка. Го Цзюнь и сам не заметил, как в его сердце зародилась решимость: однажды он тоже выбьется в люди вместе с Алюем...

Спустя восемь лет, в день, когда Го Цзюню только-только исполнилось восемнадцать — в качестве подарка на день рождения ему досталась лишь миска риса с соевым соусом и парой мясных волокон, — он пас коров на окраине деревни и, сидя на груде камней, о чем-то думал, опустив голову. Издалека медленно приближался белый автомобиль. Поднимаемый колесами желтый песок не мог скрыть белизну кузова. Машина подъехала к Го Цзюню и остановилась прямо перед ним. В то время в северо-западной деревне не то что автомобиля — даже велосипеда было достаточно, чтобы ходить с гордо поднятой головой. Из машины вышел мужчина в блестящих туфельках и аккуратном костюме и направился к нему...

— Цзюнь, помнишь меня? — спросил тот.

— Ты? Алюй! Дикая птица превратилась в феникса? Ну ты даешь, братишка, а я уж думал, ты помер, — вытаращив глаза, выпалил Го Цзюнь.

— Я же говорил: тридцать лет река течет на восток, тридцать лет — на запад! Те сукины дети больше не смеют проявлять неуважение к твоему покорному слуге? Запомни: отныне любое проявление неуважения к тебе — это неуважение ко мне, — заявил Алюй.

Го Цзюнь запрыгнул в машину, совершенно забыв о судьбе своей единственной старой желтой коровы, и они помчались в ресторанчик при ближайшем уезде. Раньше Го Цзюню приходилось добираться туда пешком полдня, теперь же дорога заняла всего два часа.

— Ну что, Цзюнь, — сказал Алюй. — Это самый роскошный ресторан в уезде. По моим городским правилам, человека, вернувшегося домой после долгих лет отсутствия, принято встречать особым застольем, но сегодня я в отличном настроении — заказывай всё, чего душа пожелает!

Го Цзюнь взял меню и из-за неграмотности даже перевернул его вверх тормашками; лишь благодаря подсказке Алюя ему удалось не потерять лицо. Немного подумав, он наугад ткнул в пару мясных блюд и махнул рукой, показывая, что с него хватит. Официант склонил голову набок, принимая заказ, словно никак не мог привыкнуть к его рябому лицу.

— Какие планы на будущее, Цзюнь? — поинтересовался Алюй.

— Сначала я и сам не знал, но пока мы ехали — то вверх, то вниз покачивались, — у меня появилась идея. Буду крутиться с тобой, ты ведь старше, так что я буду называть тебя старшим братом, — ответил Го Цзюнь. — Как там говорится: будет у меня кусок мяса — перепадет и тебе глоток похлебки.

— Вот именно! — Алюй хлопнул себя по бедру. — Я ведь за тем и приехал, чтобы забрать тебя в город. Пусть всякие деревенские глупцы и болтают, будто там золото валяется под ногами и стоит лишь наклониться, как тебя ослепит блеск, хе! Но возможностей в городе и правда хоть отбавляй, и всем, чего я добился, я обязан помощи благодетеля.

— О, научи меня! — попросил Го Цзюнь.

— Видишь ли, братец, судьбы у всех людей разные. Посмотри на некоторых: рождаются калеками, и для них просто досыта наесться — куда труднее, чем на печку залезть. А другие? Подумать только, деньги к ним так и липнут, будто ветром надуло. А для нас здесь просто досыта поесть — уже великое счастье! — говорил Алюй, и брызги его слюны летели прямо в рябое лицо Го Цзюня, но тому казалось это чистым наслаждением.

На стол подали еду, оба до краев наполнили стаканы белым вином и, чокнувшись, осушили их до дна. Го Цзюнь пил впервые в жизни: язык обжогом обожгло, но в желудке разлилось приятное тепло.

— Слушаю тебя, и на душе столько всего отзывается, — произнес Го Цзюнь, подцепляя кусочек тушеной свинины в красном соусе. Он отправил его в рот и принялся тщательно смаковать — вкус напомнил ему материнское молоко из раннего детства.

— Посмотри на себя, — со смешком произнес Алюй. — Радоваться одному лишь куску мяса сейчас никак нельзя. Поедешь со мной, с Шестым братом, в город — я устрою так, что ты мяса будешь наедаться до тошноты, а девок тискать до полного изнеможения!

— Ладно, раз уж решили — сделаем, не то что деревенские пустозвоны, которые только языком мелют! — С этими словами они снова чокнулись и осушили стаканы.

Весь день они провели в уездном центре, развлекаясь. Вернувшись поздно вечером домой и увидев спящую желтую корову, Го Цзюнь почувствовал себя чуточку спокойнее. Родители уже спали. Воспользовавшись темнотой, он наскоро собрал нехитрый скарб, оставил записку сплошь из орфографических ошибок и сел в автомобиль Алюя, отправляясь навстречу неизведанному миру...