У входа в Императорскую кухню стояла пожилая женщина, которую Су Тяньэр никогда раньше не видела.
На ней было серое холщовое одеяние и грубые плетеные из соломы туфли, а копна серебристых волос была небрежно заколота деревянной палочкой в пучок. Ее лицо изрезали глубокие морщины, похожие на распаханное бесчисленное множество раз стараниями времени заброшенное поле. Одной рукой она опиралась на кривую старую деревянную клюку, а в другой держала ивовую корзинку. В корзинке валялась недоеденная половинка сырого батата и несколько свежесорванных с персикового дерева листьев, на которых еще блестели капли утренней росы. Старуха стояла у порога Императорской кухни и с добродушной улыбкой заглядывала внутрь; ее взгляд миновал усыпанную золотом и жадом утварь бессмертных поваров и суетящихся кулинаров, безошибочно остановившись на Су Тяньэр.
— Скажите, пожалуйста... здесь требуется пробовать блюда?
Ее голос звучал хрипло и старчески, а тон был таким непринужденным, будто она приветствовала торговца на овощном рынке. Однако в тот момент, когда раздался этот голос, Восприятие Хаоса Су Тяньэр вздыбилось дыбом, точно у кота, которому наступили на хвост. Таинственное Искусство Девяти Витков автоматически пришло в движение, и истинная Ци в ее даньтяне бешено закрутилась с невиданной доселе скоростью. Это была вовсе не защитная реакция на опасность, а нечто гораздо более глубокое — резонанс, заложенный в самом истоке ее техники. Ощущение было таким, словно ее боевое искусство узнало в этой старухе некий предельно древний, до боли знакомый отзвук, словно потерянный много лет назад кровный родственник вдруг объявился на пороге.
Она бессознательно направила Восприятие Хаоса на старуху, но едва ее восприятие коснулось трехфутовой зоны вокруг той, как оно тут же вредело в бескрайний океан. То был не барьер божественного сознания и не духовный щит, а Сила Хаоса — до предела чистая, безупречная и цельная Сила Хаоса, которая оказалась гуще и целостнее, чем три осколка вместе взятые: старший соученик в печати на острове Цзиньао, младший соученик на дне Пучины Цзиюй и Сяо Шиши в каменной пещере Бездонной Пучины. Если сравнить Силу Хаоса в этих трех осколках с тремя мерцающими в темноте масляными лампадами, то Сила Хаоса этой старухи сияла подобно полуденному солнцу.
Но как такое возможно? Духовное Сознание Хаоса сотни лет назад под ударами Божественной Молнии, Уничтожающей Мир, раскололось на пять частей — Су Тяньэр лично слышала это из уст Сяо Шиши, которого выловила из Бездонной Пучины. Старший соученик находился на острове Цзиньао, младший — в пучине Цзиюй, Сяо Шиши только что выбрался из Бездонной Пучины, а местонахождение еще двух осколков оставалось неизвестным. И тем не менее стоящая перед ней старуха обладала целостной Силой Хаоса — никогда не раскалывавшейся, никогда не запечатанной, она так же естественно и безмятежно струилась по ее меридианам, словно будучи неотъемлемой частью с самого рождения.
Заметив, что Су Тяньэр замерла с лопаткой в руке, старуха сделала еще один шаг вперед. Ее соломенный туф ступил на белокаменную плитку Императорской кухни, оставив след с частицами земли и травы. Приблизившись к плите, она шумно втянула носом воздух, и выражение ее лица стало таким, будто она почувствовала на рынке аромат только что испеченного по соседству батата.
— М-м... Ребрышки духовного барана под пряной солью с дыханием дракона: огонь как раз нужный, корочка хрустящая. Напиток из Застывшей Росы Ледяной Бездны освежает сердце и унимает жар... эта ледяная эссенция добыта из десятитысячелетнего мистического льда с трехтысячелетней глубины дна Пучины Цзиюй, верно? Надо же, сумела вытащить ее из защитной великой формации Звездного Владыки Шуйдэ. А этот горшочек с бульоном Будда прыгает через стену... о, здесь использованы куньлуньский нефритовый гриб и снежные бамбуковые побеги? Раз уж малец Гуан Чэнцзы согласился отдать тебе эти две вещицы, ты небось немало наготовила для него?
У Су Тяньэр побелели костяшки пальцев, сжимавших лопатку. Бессмертные повара в Императорской кухне уже давно бросили работу: триста человек разом уставились на эту незваную гостью. Никто не смел преградить ей путь, потому что каждый ощущал невыразимое давящее чувство — не убийственный жар и не мощь чужой ауры, а нечто куда более фундаментальное, разницу на уровне самого существования. Словно муравей внезапно осознал, что перед ним стоит слон: слон ничего не делал, просто стоял тихо, но каждое усик муравья инстинктивно дрожал.
Великий мастер Сюаньду отреагировал быстрее всех. Он отложил кочергу, поправил даосские одежды и отвесил старухе глубокий поклон по всем канонам Дворца Доушуай, двигаясь с большей почтительностью, чем при встрече с Нефритовым Императором. Старуха махнула ему рукой, а ее взгляд скользнул поверх его плеча и упал на стоявшую рядом с Су Тяньэр Пилюльную Печь Синего Быка. В печи на слабом огне тушился Суп Пяти Стихий для Продления Жизни: на поверхности бульона медленно переливалось пятицветное сияние, а стихийные начала дерева, огня, земли, металла и воды достигли в печи идеального баланса. Увидев эту печь, старуха на миг ярко вспыхнула своими потускневшими глазами.
— Эта печь... Лао-цзюнь отдал ее тебе?
Су Тяньэр машинально кивнула. Старуха улыбнулась так, что все морщины на ее лице разгладились. Улыбка вышла легкой и едва заметной, но в ней сквозила понятная лишь Су Тяньэр тоска, словно в этой маленькой печке она увидела отражение молодости какого-то давнего знакомца.
— Тот старик, когда учился у меня сажать деревья, никак не мог отличить слабый огонь от сильного, палил Истинным Огнем Самадхи всю округу и чуть не сжег плетень Персикового Сада. Кто бы мог подумать, что теперь, став главой Трех Чистых, он выучил таких толковых учеников и правнуков учеников.
В Императорской кухне стало тихо до звона в ушах. Триста бессмертных поваров, два отряда облаченных в золотые доспехи небесных воинов и два чиновника Небесного Двора с нефритовыми табличками в руках — все они лихорадочно крутили в головах один и тот же вопрос: кто же эта женщина, которая смеет называть Тай-шан Лао-цзюня стариком? Су Тяньэр тоже задавалась этим вопросом, но ее Восприятие Хаоса уже подсказало ответ. Во всем Хунхуане нашелся бы лишь один человек, способный произнести фразу: те деревья посадила я.
— Младшая Су Тяньэр, ученица Святого Тунтяня из Дворца Бию, приветствует старшую. — Су Тяньэр опустила лопатку и отвесила глубокий, почтительный поклон, сдерживая голос, но вкладывая искреннее уважение в каждое слово. — Старшая, персиковые деревья, что вы посадили, уже двенадцать тысяч лет теряют духовную энергию, но только что духовная Ци девяти фиолетовых персиков внезапно взмыла до пика тех времен, когда вы сами их посадили. Вы почувствовали это и заглянули сюда?
Старуха не ответила прямо. Подойдя к разделочному столу, она взяла фиолетово-золотой персиковый плод с только что растопленной кристаллической корочкой, поднесла к лицу, разглядывая его с мгновение, и легко постучала пальцем по кожице. От этого прикосновения небесная духовная энергия внутри персика словно пробудилась от чьего-то толчка: фиолетовые прожилки мгновенно ярко вспыхнули до предела, и вся Императорская кухня окрасилась в роскошные фиолетово-золотые тона. Изысканный аромат испускаемый персиком сгустился в видимый невооруженным глазом золотистый туман, который медленно закружился в воздухе, образуя миниатюрный водоворот духовной энергии.
— Концентрация духовной энергии и впрямь вернулась к уровню десятитысячелетней давности. — Тон старухи был столь безмятежен, будто она говорила о погоде, но ее следующие слова заставили всех присутствующих затаить дыхание. — По качеству он даже превосходит те плоды, что я своими руками посадила тысячелетия назад. Тебя зовут Су Тяньэр, верно? У кого ты научилась технике выплавления кристаллической корочки слабым огнем? В этом методе есть основа Огненной Техники Дань и У Лао-цзюня, но не только она — в промежутках между переключениями слабого и сильного огня ты вплела Восприятие Хаоса из Таинственного Искусства Девяти Витков, обернув небесную духовную энергию персика Силой Хаоса так, что он возомнил, будто все еще растет в Хаосе и его вовсе не срывали. Этот прием не учил тебя Лао-цзюнь, и Тунтянь не учил тоже — ты дошла до него сама.
Сердце Су Тяньэр дрогнуло. Когда она обрабатывала те девять персиков, то действительно бессознательно задействовала Восприятие Хаоса во время растопления кристаллической корочки слабым огнем, поскольку обнаружила, что легкое окутывание персиков Силой Хаоса делает плавление более равномерным и мягким. Она не считала это чем-то выдающимся, просто интуитивно чувствуя, что так будет лучше — однако эта старуха лишь бросила на нее взгляд, а уже четко охарактеризовала ее прием, причем даже глубже, чем та понимала сама.
— Старшая, вы действительно...
— Хозяйка Персикового Сада, старая подруга Владычицы Ванму, та самая, кто своими руками посадил девятитысячелетние деревья фиолетовых персиков. — Старуха положила фиолетовый золотой персик обратно на нефритовое блюдо, повернулась, и ее казавшиеся мутными, но на деле более глубокие, чем любое искусство зрения, глаза заглянули в самую душу Су Тяньэр. — Впрочем, все это было очень, очень давно. Еще до Великой Катаклизматической Войны Богов, до основания Небесного Двора и до того, как Лао-цзюнь стал главой Трех Чистых. Ныне Персиковый Сад принадлежит Владычице Ванму, а я — просто старуха, что проходит мимо и просит каши.
С этими словами она действительно сунула в руку Су Тяньэр ту самую половинку сырого батата из корзинки, а ее тон резко сменился с глубокого и далекого на простую, земную прямоту рыночной торговки:
— Девчонка, держи батат. Персики мне не нужны — я сама их вырастила, объелась. Хочу миску твоей Каши Возрождения Сотни Трав. Только что снаружи Персикового Сада я почуяла, как ты варишь кашу в Императорской кухне, и этот лекарственный аромат так похож на ту чашку каши, что я пила в молодости на поле брани. А тот, кто варил мне кашу тогда, был расколот небесной молнией.
Пальцы Су Тяньэр, державшей сырой батат, слегка задрожали — не от страха, а потому что одна фраза точно попала в самое уязвимое место ее сердца. Осколки Хаоса были разорваны Божественной Молнией, Уничтожающей Мир, сотни лет назад, а эта старуха говорила, что ее старый друг тоже погиб от небесной молнии. Эти два момента времени не могли совпасть полностью, но в ее произнесении слов был расколот небесной молнией сквозил тот же легкий оттенок скорби, что и в те минуты, когда Су Тяньэр впервые услышала на дне Пучины Цзиюй, как младший соученик во сне зовет старшего соученика. То не был гнев или ненависть — лишь глубокая беспомощность и долгое, безмолвное тоскование по ушедшему другу.
— Пожалуйста, присядьте, старшая. Каша будет готова с минуты на минуту.
Она повернулась к плите и налила отдельную пиалу из уже сварившейся Каши Возрождения Сотни Трав. Основой служил духовный рис, который после закипания на сильном огне томился на слабом, пока зерна не раскрылись; тогда в него добавили дудник, астрагал, линчжи и кровавый женьшень. Пока целебная сила растворялась в рисовом отваре, сам отвар смягчал свирепый нрав лекарственных трав. Эту кашу она варила усерднее, чем обычно — на этапе выпаривания на слабом огне она чуть дольше подержала в ней отрезок Силы Хаоса, обернув целебные свойства Таинственным Искусством Девяти Витков, чтобы согревающее и восстанавливающее действие каши стало более долгим и глубоким. Она не знала, каков на вкус тот суп с поля брани, о котором упомянула старуха, но надеялась, что эта миска каши позволит почтенной старшей, сажавшей персиковые деревья бессчетные тысячелетия, ощутить крупицу долгожданного тепла.
Старуха приняла миску и сделала глоток. В Императорской кухне воцарилась абсолютная тишина: казалось, даже девять печей на плите прижали пламя, не смея издать ни единого потрескивания. На втором глотке ее движения заметно ускорились — не от спешки, а из-за уверенности: это именно тот вкус. На третьем глотке она вдруг рассмеялась, ее глаза слегка покраснели от улыбки, осушив остатки половины миски до дна. Опустив посуду, она тыльной стороной ладони вытерла уголки рта и тяжело вздохнула. Тот выдох укутывал тончайшую нить Силы Хаоса, которая медленно закружилась в воздухе, распускаясь и увядая полупрозрачным тускло-желтым цветком.
— Точь-в-точь вкус каши, которую варил тот человек. Он тоже принадлежал к Учению Цзе. И когда варил кашу, тоже любил подольше потомить ее на слабом огне в самом конце, приговаривая, что так целебная сила держится дольше... у тебя те же привычки, что и у него. Ты его перерождение? Или он оставил в тебе что-то?
Су Тяньэр помолчала мгновение и покачала головой:
— Младшая — всего лишь скромный повар, ничье не перерождение. Но если старшая не брезгует, в любое время приходите во Дворец Бию, и я сварю вам каши. Сколько угодно.
Старуха смотрела на нее долгим взглядом. Затем она совершила поступок, которого Су Тяньэр никак не ожидала: протянув руку, она похлопала девушку по тыльной стороне ладони. Та рука, испещренная мозолями и трещинами, грубая, как кора старого дерева, излучала изнутри живое тепло, неся с собой какую-то древнюю и надежную уверенность.
Ты называешь меня, совершенно незнакомую старуху, старшей и обещаешь варить кашу сколько угодно — такая же глупышка, как тот варивший тебе кашу человек. Но я не могу пить эту кашу даром. Ты помогла мне растопить кристаллическую корочку на девяти персиках и спасла урожай этого сезона, так что этот долг нужно вернуть. Что ж, спрашивай о чем хочешь. Пока я еще не ушла — в этот раз я вернулась тайком, Владычица Ванму не знает, и Нефритовый Император не ведает. Я просто почуяла, как духовная энергия материнского персикового дерева резко возросла, и пришла посмотреть, кто же сделал то, чего мне всегда хотелось, но не удавалось. Посмотрю и уйду. Пока я не ушла, спрашивай о чем пожелаешь.
Су Тяньэр сжимала лопатку, в то время как в ее голове вихрем проносились бесчисленные вопросы. Ей хотелось узнать, почему Духовное Сознание Хаоса было разорвано небесной молнией, где находятся оставшиеся два осколка, кем был тот старый друг из Учения Цзе, погибший от удара небесной молнии, и какие секреты таит в себе Персиковый Сад, заставляя столь могущественное существо тосковать по нему. Но она подавила все эти вопросы, задав самый простой и прямой.
— Старшая, вы сказали, что посадили те персиковые деревья... тогда вы наверняка знаете, почему духовная энергия персиковых деревьев начала иссякать ровно двенадцать тысяч лет назад? Четвертая Бессмертная Фея говорила мне, что последняя запись о кристаллизации духовной энергии персиков датируется именно тем временем, и тогда это произошло из-за внезапного всплеска духовной энергии земных жил. С тех пор духовная Ци персиков больше никогда не возвращалась к прежнему уровню. Что-то случилось с земными жилами или на то была иная причина?
В мутных глазах старухи мелькнуло удивление — очевидно, она не ожидала, что Су Тяньэр не станет расспрашивать о собственной судьбе, а вместо этого первым делом поинтересуется персиковыми деревьями. Поставив пустую миску на стол и опираясь на кривую деревянную клюку, она на мгновение умолкла.
— Меткий вопрос. Узнай кто-нибудь другой мою истинную личность, первый вопрос непременно коснулся бы того, даруют ли персики бессмертие или способны ли они резко поднять уровень совершенствования. А ты спросила о самом дереве — тебя волнует, почему дерево чахнет, а не то, что оно может тебе дать.
Она сделала паузу, и ее тон неожиданно потяжелел на три доли. Свет в Императорской кухне на мгновение приглушился, словно подавленный этими словами, а пламя в печах припало почти на пол-цуня.
— Персиковое дерево — это Врожденный Духовный Корень, чья духовная Ци берет начало из порыва Первоначального Источника Хаоса, оставшегося в глубоких недрах земли Хунхуана после сотворения мира. Потрясение десятитысячелетней давности повредило не само дерево, а Первоначальный Источник Хаоса. Кто-то вмешался в центральные духовные жилы земли Хунхуана, оборвав естественную связь между Первоначальным Источником Хаоса и всеми Врожденными Духовными Корнями. Персиковые деревья, Дерево Женьшеневых Фруктов, дерево Фусан — духовная энергия всех Врожденных Духовных Корней год от года угасает. Проблема не в тех нескольких деревьях, что посадила я, а в том, что Врожденные Духовные Корни по всему Хунхуану медленно увядают. Просто персиковые перья чувствительнее остальных, они первыми продемонстрировали очевидный спад, оттого тебе и кажется, будто слабеет лишь оно. На самом деле это не так. Медленной смертью умирают все Врожденные Духовные Корни, разница лишь во времени.
У Су Тяньэр по спине пробежал холодок. Врожденный Духовный Корень — это не только персиковое дерево. Дерево Женьшеневых Фруктов Великого Бессмертного Чжэнь Юаня в Обители Пяти Деревень, трехлапые вороны, обитающие на дереве Фусан, и множество других Врожденных Духовных Корней, чьих имен она даже не знала — все они были сокровищами, существовавшими еще с зарождения неба и земли. Они поддерживали фундаментальный круговорот духовной энергии Хунхуана и обеспечивали стабильность жилых жил трех миров. Если все Врожденные Духовные Корни медленно чахнут, это значит, что некто методично подрезает самую основу духовной энергии Хунхуана в самом ее источнике. Это было куда страшнее раскола Духовного Сознания Хаоса, масштабнее распрей двух учений и глубже даже Великой Катаклизматической Войны Богов.
— Старшая, можно ли остановить того, кто... — Ее голос упал почти до шепота.
Старуха взглянула на нее и ответила не сразу, лишь слегка постучав деревянной клюкой о земь. Нижний конец трости выбил из белокаменной плитки едва слышный глухой стук, после чего она произнесла со смыслом слова, от которых у Су Тяньэр встали дыбом волосы на теле:
— Увядание духовной энергии Врожденных Духовных Корней — это вытягивание Первоначального Источника Хаоса. А когда Первоначальный Источник Хаоса иссякнет, все существа, существующие за счет Силы Хаоса — включая твоих маленьких друзей, что рассыпались на осколки — исчезнут окончательно. То, что они сохранили сознание после распада на осколки, объясняется тем, что Первоначальный Источник Хаоса еще цел: пусть он слаб, но всё же жив. Если же Первоначальный Источник высушат до капли, от них не останется даже осколков.
Пальцы Су Тяньэр на лопатке сжались до боли. Тот старший соученик на острове Цзиньао, который целыми днями лежал на стене печати и рисовал бататы; второй младший соученик на дне пучины, который веками звал во сне старшего соученика; маленький Сяо Шиши в каменистом углу Бездонной Пучины, что боялся подпустить к себе кого-либо — все они поддерживали остатки своего существования лишь благодаря Первоначальному Источнику Хаоса. Если его иссушат, все ее прежние усилия, печеный батат, Суп Пяти Стихий для Продления Жизни, пирожные Умиротворения Хаоса, крики сквозь весь Хунхуан — все превратится в дым.
— Старшая, есть ли способ помешать этому? — Ее голос прозвучал ровнее, чем она сама ожидала, но за этой ровностью скрывалось невероятно глубокое, никем ранее не виданное упорство.
Глядя на ее неестественно ярко сияющие глаза, старуха вдруг улыбнулась. То была не прежняя легкая тоскливая улыбка, а довольная ухмылка человека, узревшего нечто стоящее. Подобрав с лавки половинку сырого батата, она снова сунула ее в руку Су Тяньэр:
— Есть. Но для этого понадобятся твои маленькие друзья. Они — осколки Духовного Сознания Хаоса, существа, ближе всех стоящие к Первоначальному Источнику Хаоса. Только они способны отыскать источник прерванного Первоначального Источника Хаоса. Когда закончится Персиковый банкет, отправляйся вместе со своими малышами к руинам горы Бучжоу в самом сердце Хунхуана — точка разлома Первоначального Источника Хаоса находится там. Добравшись туда, призови тот осколок, чье Восприятие Хаоса развито лучше всего, чтобы он прочувствовал колебания Хаоса в глубинах земных жил: он укажет тебе путь.
Су Тяньэр крепко сжала батат и решительно кивнула.
Увидев ее кивок, старуха наклонилась, подняла ивовую корзинку и направилась к выходу из Императорской кухни. Пройдя несколько шагов, она остановилась, бросила взгляд через плечо, и в ее мутных глазах мелькнул невероятно нежный свет. Тихим голосом, словно говоря о чем-то недоступном пониманию девушки, она произнесла:
— Ты очень похожа на того старшего, что варил мне кашу. Не внешностью, а своей упрямой дуростью. Он в свое время тоже вот так же, ради нескольких совершенно незнакомых малышей, растерял накопленные за десятки тысяч лет заслуги. И когда его раскалывала небесная молния, он все еще кричал: не трогайте моего младшего соученика.
Су Тяньэр осталась стоять на месте, впившись ногтями в край фартука так крепко, что грубая ткань впилась в ладони, но она не чувствовала боли. Наконец она поняла, кем был тот старый друг старухи из Учения Цзе — не пять осколков Хаоса, разорванных Божественной Молнией, Уничтожающей Мир, а полноценное Существо Хаоса, еще одно духовное сознание помимо трех соучеников. Его разорвали задолго до падения карающей молнии: не сотни лет назад, а в куда более древнюю эпоху. Старуха была его другом и воочию видела, как он обратился в прах ради защиты товарищей. Она ждала десятки тысяч лет, пока ей не поднесли миску Каши Возрождения Сотни Трав со вкусом, в точности повторяющим вкус каши из ее воспоминаний.
— Старшая! — Су Тяньэр бросилась за ней следом.
Старуха не оглянулась, продолжая опираться на клюку и удаляясь из Императорской кухни, но ее последние слова заставили душу Су Тяньэр содрогнуться:
— Я не называю своего имени вовсе не ради таинственности — я сама стерла его со Стелы Заслуг Небесного Пути. Сейчас во всех трех мирах едва ли наберется три человека, ведающих, кто я такая. Один целыми днями медитирует за пределами Тридцати Небес, другой запер себя на дне океана у острова Цзиньао, а третий... только что сварил мне миску каши. Девчонка, до встречи у горы Бучжоу.
Серая холщовая фигура растворилась у выхода из Императорской кухни подобно дуновению ветерка, пронесшемуся сквозь Персиковый Сад: пришла беззвучно, ушла незаметно, и лишь листья персикового дерева в корзинке продолжали чуть раскачиваться.
Су Тяньэр опустила взгляд на зажатую в ладони половинку сырого батата, а затем перевела его на пустую, вычищенную дочиста пиалу из-под каши на плите. В ее груди одновременно зародилось желание заплакать и рассмеяться. Сегодня она не просто растопила кристаллическую корочку на девяти персиках — она помогла пожилой женщине, прожившей бессчетное число тысячелетий, вновь обрести вкус каши, которую та ждала долгие эпохи.
Глубоко вздохнув, она бережно убрала сырой батат в мешочек хранения рядом с теми девятью с половиной печеными бататами, что копила для младшего соученика из Пучины Цзиюй. Затем она потуже завязала фартук и вновь взяла в руки лопатку.
— Мастер Сюаньду, Напиток из Застывшей Росы Ледяной Бездны можно подавать. Все остальные — по новому порядку блюд: Питательные пирожные Возвращения Истока и Каша Возрождения Сотни Трав первыми на стол, бульон Будда прыгает через стену следом за ними. Персиковый банкет начинается.

Комментарии

Загрузка...