У него были подозрения, но теперь они подтвердились.
На мгновение Кан Хёнсу допустил мысль, что ректор университета Чэвон Чи Вонхун мог быть лишь пешкой в руках «Вавилона». Наконец, лаборатория по выкачиванию жизненной энергии прямо на территории кампуса и похищения охотников университетским персоналом вполне могли указывать на внешнее управление.
Но нет.
Чи Вонхун был частью «Вавилона».
И он даже не удосужился это отрицать.
Напротив, упоминание «Вавилона» его скорее позабавило, словно само это слово пробудило в нём любопытство.
— Хм... Кан Хёнсу, откуда ты знаешь о «Вавилоне»? — спросил Чи Вонхун, и в его голосе прозвучали одновременно интерес и настороженность.
— Почему бы мне не знать? Вы преследуете меня без остановки со станции Тэчи.
— Станция Тэчи?.. О чём ты говоришь?
Чи Вонхун в замешательстве склонил голову, но Энди Ким, несмотря на ранения, быстро поднялся и ответил за него.
— Угх! Ректор, происшествие на станции Тэчи... Уничтожение 14-й поисковой группы. Похоже, тем неопознанным наёмником был Кан Хёнсу.
— Что? Так это был ты... Кан Хёнсу, ты хочешь сказать, что это ты в одиночку уничтожил нашу группу?
— Разве вы не знали? Я был уверен, что вы в курсе, раз уж подошли ко мне, но, видимо, ошибся.
Кан Хёнсу прищурился, наблюдая за перепалкой Энди и Чи Вонхуна.
Он полагал, что «Вавилон» преследует его из-за событий на станции Тэчи, но, судя по всему, они даже не связали эти факты воедино.
Это открытие, казалось, лишь ещё больше раззадорило Чи Вонхуна.
Несмотря на разруху вокруг — его агенты лежали поверженные и истекали кровью — Чи Вонхун расхохотался, и его голос гулким эхом разнёсся по подземному залу.
— Аха-ха! Какая ирония судьбы! Тот, кто уничтожил 14-ю поисковую группу, оказался победителем нашего турнира! Кан Хёнсу, как насчёт того, чтобы присоединиться к «Вавилону»?
— Ректор! Он враг, уничтоживший наших людей! Принять его в ряды — значит навлечь на нас проблемы в будущем...
— Это не имеет значения, — перебил его Чи Вонхун, отмахнувшись от Энди. — Парень доказал свой потенциал, разве нет? Было бы странно не завербовать того, кто уже показал себя в деле. Если кто-то будет возражать, мы с этим разберёмся.
На этом похвала Чи Вонхуна не закончилась. Он прямо предложил Хёнсу вступить в «Вавилон».
Атмосфера стала напряжённой и странной.
—...Что ты затеял? — спросил Хёнсу, не теряя бдительности.
— Затеял? Я искренне предлагаю тебе возможность.
— Возможность?
— Да, шанс стать сильнее. Разве эта сила тебя не искушает?
Чи Вонхун поднял руку, и на его ладони вновь вспыхнула фиолетовая аура.
Хёнсу нахмурился: — Что это такое?
— Это? Это потенциал. Скрытая сила, пробуждённая и выведенная наружу.
— Потенциал?.. Хочешь сказать, это спящая сила, которую пробудили насильно?
Чи Вонхун кивнул, и его тон стал почти профессорским.
— Кан Хёнсу, тебе никогда не казалось это странным? У каждого охотника есть таланты, но мы можем раскрыть их, только выполняя задания. Разве это не кажется нелепым?
Он погасил фиолетовую ауру и начал свою речь.
— Выполнение заданий не дарует нам силу. Оно лишь расчищает блокировки в наших каналах, позволяя той энергии, что уже есть внутри, свободно течь. То есть, мощь, которую мы обретаем, исходит изнутри.
Чи Вонхун приложил палец к груди, подчёркивая свои слова.
— Эта сила и есть то, что мы называем потенциалом. Это дремлющая мощь, скованная заданиями. «Вавилон» способен пробудить её насильно.
— Значит, ты утверждаешь, что можно получить доступ к скрытой силе охотника, не выполняя заданий?
— Именно так. Ты верно понял.
Каждый охотник обладал талантами, открывая награды по мере выполнения заданий. Однако «Вавилон» сломал эту систему.
Они могли полностью обходить задания, принудительно вытягивая скрытую мощь из охотников.
Хотя Хёнсу не мог до конца понять механизм, он не думал, что Чи Вонхун лжёт.
Грубое ощущение, которое он испытывал при столкновении с фиолетовой аурой, казалось, подтверждало слова Чи Вонхуна.
Но один вопрос всё ещё не давал ему покоя.
— Тогда зачем вы похищали охотников? — спросил Хёнсу.
— Считай это вербовкой, — ответил Чи Вонхун. — Мы создаём свои силы, принимая в ряды достойных охотников.
— Значит, у самого турнира была скрытая цель.
— Безусловно. Но в этом нет ничего плохого. В итоге охотники становятся сильнее, а «Вавилон» расширяет своё влияние. Это взаимовыгодно.
— Взаимовыгодно? Тогда зачем прибегать к похищениям?
— Процесс пробуждения может быть... Болезненным. Мы просто погружаем их в сон, чтобы избавить от первоначальных страданий. Никакого иного умысла. Насильственно это только в начале; как только потенциал раскрыт, они сами жаждут добавки. Скоро они будут умолять о такой силе. А-ха-ха-ха!
Чи Вонхун от души рассмеялся, поглядывая на охотников, подключённых к капельницам с фиолетовой жидкостью.
Затем он повернулся к Хёнсу и озвучил своё предложение.
— Ну что, что скажешь? Присоединяйся к нам, раскрой свой потенциал и стань достаточно сильным, чтобы весь мир оказался у твоих ног.
— А что, если я откажусь?
— Ничего особенного. Просто... Твой потенциал будет пробуждён через боль.
Цзи Вонхун щелкнул пальцами, и вдруг...
Бум!
На Хёнсу обрушилось огромное давление.
Казалось, будто невидимый груз чудовищной тяжести вминает его в землю.
Хёнсу опустился на одно колено, вскинув взгляд вверх.
Но над ним никого не было.
— Угх... Магия...
Хёнсу мгновенно распознал источник этой силы.
Магия.
В отличие от физических талантов, таких как владение мечом, копьём или топором, магические способности манипулировали самой маной.
Маги были редкостью даже среди пробуждённых охотников, а для бойцов ближнего боя вроде Хёнсу они были особенно опасных противников.
— Я помогу тебе, Хозяин!
Сверху Ласточка взмахнула крыльями и быстро бросилась на помощь Хёнсу.
Она метнулась к Цзи Вонхуну, целясь ему в затылок.
Но стоило крыльям Ласточки приблизиться к цели...
— М-м?
Цзи Вонхун протянул руку и схватил Ласточку прямо в полёте за одно крыло.
— Значит, вот тот питомец, которого я чувствовал всё это время. Да ещё и говорящий. Занятно.
Впервые Ласточку удалось поймать.
Дело было не в том, что её скрытность подвела. Цзи Вонхун изначально знал о её присутствии.
С любопытным блеском в глазах Цзи Вонхун потянулся к солнечным очкам Ласточки, словно намереваясь препарировать её.
Но прежде чем он успел что-то предпринять...
[Отзыв Спутника Красавицы.]
[Призыв Спутника Красавицы.]
Кан Хёнсу поспешно отозвал Ласточку и вновь призвал её рядом с собой, воспользовавшись особенностью навыка призыва, чтобы спасти свою спутницу в последний момент.
Спасение удалось, но положение оставалось далеко не радужным.
— Ты же говорил, что твою скрытность невозможно обнаружить? — негромко и напряжённо спросил Хёнсу.
— Обычно так и есть, Хозяин, если только противник не охотник высокого ранга с навыками обнаружения или особой магией. Этот человек — не обычный противник.
И вправду, то, что Цзи Вонхун вычислил скрывающуюся Ласточку, лишь подтверждало его силу.
Хёнсу и так это прекрасно понимал.
Цзи Вонхун, президент университета Чэвон, был охотником в отставке, прославившимся ещё в первые дни Великого Катаклизма. Хотя он отошёл от дел из-за травмы, его репутация мага с непревзойдёнными способностями была всё ещё жива.
Для Хёнсу Цзи Вонхун был худшим из возможных противников — маг гораздо более высокого уровня.
— Как минимум охотник среднего ранга, а может, и выше... Его уровень должен быть не ниже 450-го, — буркнул Хёнсу про себя.
Это было почти вдвое выше нынешнего уровня Хёнсу.
Хуже того, «Цветение» — способность, позволявшая ему преодолевать такую разницу в уровнях, — уже было исчерпано.
Чтобы иметь хоть какой-то шанс, ему нужен был новый план. К несчастью, Цзи Вонхун не собирался давать ему времени на раздумья.
— Я сделал тебе очень заманчивое предложение, — сказал Цзи Вонхун, впиваясь в Хёнсу хищным взглядом. — Ты действительно отказываешься, Кан Хёнсу?
С каждым его словом давление нарастало, заставляя тело Хёнсу всё сильнее склоняться к земле.
Хёнсу стиснул зубы и поднял глаза, встречая взгляд Цзи Вонхуна.
— Я никогда не приму твоё предложение, Цзи Вонхун!
[Активация]
[Небесный клинок (Ранг B)]
Хёнсу, пародируя высокомерный тон Цзи Вонхуна, выпустил резкий энергетический разрез, направленный прямо в него.
Он и не собирался принимать предложение. Группировке, способной на терроризм, нельзя было доверять.
Конечно, у его отказа была своя цена.
Дзынь!
— Как ты смеешь насмехаться над президентом! — прорычал Энди, заступая дорогу и блокируя атаку.
— Довольно, — властным тоном сказал Чи Вонхун. — Я сам с этим разберусь.
Небесный Клинок Хёнсу даже не достиг Чи Вонхуна — Энди преградил ему путь, остановив атаку на полуслове.
Хёнсу рванулся вперёд, активировав «Рывок». Он ослепительно быстро сократил дистанцию и взмахнул парными мечами.
Дзынь!
Однако они ударились о невидимый барьер — щит, созданный магией Чи Вонхуна.
— Давай я показать этому никчёмному противнику красоту пламени, — проговорил Чи Вонхун.
Вжух!
В его руке материализовался огромный огненный шар, который с рёвом сорвался с места, врезаясь в Хёнсу.
БА-БАХ!
— Агх!
Взрыв сотряс весь подземный зал.
Даже с поднятыми парными мечами и защитой Верной Брони, обрушившаяся мощь оказалась подавляющей.
Хёнсу отбросило назад; прокувыркавшись по полу несколько метров, он наконец остановился.
— Хозяин! — вскрикнула Ласточка, укрыв его своими крыльями и создав защитный барьер, который окончательно погасил его инерцию.
Но Чи Вонхун не закончил.
— На колени, — приказал Чи Вонхун.
— Угх...!
Бух!
Сокрушительное давление вновь навалилось на Хёнсу.
В этот раз досталось даже Ласточке: её маленькое тельце прижало к земле рядом с ним.
Не имея другого выбора, Хёнсу опустился на колени перед Чи Вонхуном.
Подавляющая разница в силе была неоспорима.
Стоя на коленях с опущенной головой, Хёнсу в ярости сжал кулаки.
Он вложил все силы в сопротивление, но разрыв в мощи оказался слишком велик.
— Не волнуйся, — вкрадчиво и насмешливо сказал Чи Вонхун. — Боль продлится недолго.
Он протянул руку, формируя полупрозрачный коготь из маны, который намертво вцепился в горло Хёнсу.
Сжать!
— Кх-х... Ты... Ублюдок... — прохрипел Хёнсу, едва выговаривая слова.
Когда зрение затуманилось, а сознание начало угасать, Хёнсу сумел прошептать лишь одну команду.
— Сейчас...!
Вжух!
Перед ним разорвался яркий синий портал.
— Ха-а!
Из портала появилась Чхве Джиу, звёздный охотник Ассоциации охотников; её клинок уже рассекал воздух, направляясь к Чи Вонхуну.

Комментарии

Загрузка...