— Они хотят тебя убить!
Голос Ван Тао прозвучал следом, хотя Се Шэн уже успел это заметить.
Едва она успела предупредить, как Цянь Лесянь метнул в него темно-красный талисман. Начертанные на бумаге письмена извивались, словно живые черви, испуская зловещее тусклое свечение. Именно этот талисман сковал бумажного человека рядом с Се Шэном, лишив его возможности пошевелиться. Се Шэн и сам ощутил навалившееся давление, но двойной натиск ржавого ножа и нефритовой шпильки рассеял чары, так что Цянь Лесянь даже не догадался, в чем причина.
Его сообщница, Би Яо, тоже не теряла времени: она сорвала с собственной ноги полоску кожи! Ее некогда красивая нога мгновенно превратилась в кровавое месиво, алая кровь хлынула потоком. Острая боль исказила лицо женщины, превратив его в жуткую гримасу, но она лишь пронзительно рассмеялась:
— Посмотрим, как ты запоешь, когда на тебя нападет кожа, пропитанная призрачной аурой! Посмотрим, как ты будешь притворяться!
В конце концов, она была старой лисой, и иметь в запасе пару козырей было в порядке вещей. Раньше она их не использовала, считая, что не стоит тратиться, но сейчас пришло время.
— Сдохни!
Би Яо швырнула кусок кожи. Словно обретя собственную жизнь, он стремительно полетел к Се Шэну, разворачиваясь в воздухе в огромное призрачное лицо. До них было всего пять метров, и хотя описание событий занимает время, в реальности все произошло в одно мгновение: кожа накрыла Се Шэна, словно саван. На ее расплывчатой поверхности проступали очертания искаженных человеческих лиц, растянутых в оскале.
На глазах у ликующих врагов и в ужасе глядящей Ван Тао... Се Шэн поднял руку. Ржавый нож в его ладони полоснул воздух, оставив след алого света, словно здесь взошла кровавая луна!
— Чирк!
Раздался отчетливый звук рвущейся ткани. Призрачная кожа была аккуратно рассечена пополам, а отрезанные лица издали пронзительный вопль и мгновенно развеялись черным дымом.
— Невозможно! — лицо Цянь Лесяня исказилось от ужаса. — Как ты смог пошевелиться под светом талисмана...
Он не успел договорить. Следующий взмах ножа Се Шэна пришелся прямо по парящему в воздухе странному талисману.
— Бах!
Раздался хлопок, талисман разлетелся в пыль, темно-красное свечение исчезло, и бумажный человек рядом с Се Шэном обрел свободу движений.
— Дерзкий раб! — из уст освобожденного бумажного человека вырвался оглушительный визг. В ярости он больше не скрывал своей злобы: тело существа стремительно раздулось вдвое, а пальцы превратились в жуткие шипы!
— Черт! — глаза Цянь Лесяня едва не вылезли из орбит, он взревел: — Не приберегай козыри!
Его действия были быстрее слов. На сей раз он выхватил огромный гвоздь для гроба. Как только этот предмет появился, оба бумажных человека на мгновение замерли.
А Би Яо... развернулась и бросилась наутек! Козыри? Чтобы их иметь, нужно ими обладать! Тот кусок кожи уже был ее последним аргументом. Она бежала в сторону Ван Тао, и в глазах Би Яо мелькнула мысль: может, взять Ван Тао в заложники? По крайней мере, это заставит его помедлить? В худшем случае, она послужит живым щитом... а?
Не успела она додумать, как почувствовала резкую боль в груди и холод. Опустив взгляд, она увидела кончик ножа, пробивший ее насквозь — лезвие было покрыто ржавчиной.
— Он... такой безжалостный?
Ноги Би Яо подкосились, и она тяжело рухнула на колени.
Тем временем бумажные существа, лишь на секунду замешкавшись, с пронзительным визгом бросились на Цянь Лесяня. Тот в панике отбивался громоздким гвоздем, и хотя контратаковать он был не в силах, этот зловещий предмет действительно сдерживал натиск бумажных кукол. Даже так, его хищный взгляд то и дело скашивался на Се Шэна, лихорадочно выискивая момент для перелома ситуации. Он все еще надеялся, что, убив его, сможет остановить этих тварей.
— Ха! — Се Шэн холодно усмехнулся. Разница в осведомленности была слишком велика: они понятия не имели, кем он стал в этой Области Призраков — наполовину ее хозяином!
Он направился к Би Яо, намереваясь забрать нож. Едва эта мысль возникла, как женщина снова вскрикнула. Нож в ее груди вдруг сам собой выскочил, отлетел назад и послушно, с хирургической точностью, лег в ладонь Се Шэна.
— Назад! — приказал Се Шэн, и бумажные куклы, терзавшие Цянь Лесяня, мгновенно замерли.
Цянь Лесянь не успел даже перевести дыхание, как перед ним сверкнул кроваво-лунный росчерк клинка. В этом ударе таилась такая чудовищная жажда убийства, что он застыл, словно изваяние.
— Дзынь!
Гвоздь для гроба переломился пополам. Цянь Лесянь медленно опустил голову, глядя на кровавую линию, проступившую у него на груди. Внутри него словно копошились тысячи муравьев. Его колени подогнулись, и он тяжело осел на землю.
В этот самый момент...
— Вжух! Вжух! Вжух!
Отовсюду послышался свист рассекаемого воздуха — бумажные люди из всех уголков поместья устремились к ним. В лунном свете их силуэты мелькали, словно белые ленты, устремляясь к Се Шэну, подобно сотне птиц, склоняющихся перед фениксом.
— Бах! Бах! Бах!
Звуки приземляющихся бумажных фигур слились в один ритм, отдаваясь по каменным плитам звоном, словно падали драгоценности. В мгновение ока Се Шэн оказался окружен плотной толпой склонившихся бумажных людей, их лбы касались земли в жесте глубочайшего смирения.
— Прости, Ванъе, что опоздали с помощью! Просим наказать нас!
Десятки голосов прозвучали в унисон, эхом разносясь в ночном небе и заставляя фонари под крышами слегка раскачиваться. Цянь Лесянь харкал кровью, Би Яо изо всех сил пыталась повернуть голову — оба в шоке наблюдали за происходящим, их зрачки сузились, отказываясь верить своим глазам. Все бумажные куклы в этой области преклонили колени перед Се Шэном, словно совершая паломничество!
Что еще страшнее, они увидели, как главный дворецкий, который должен был появляться и исчезать, словно тень, сейчас лежал ниц перед ним.
Позади, у колонны галереи, Ван Тао вцепилась в опору, чтобы не упасть — ее ноги подкашивались от ужаса при виде этой орды призрачных кукол. Однако инстинктивный страх мерк перед величием увиденного. Еще дальше, в стороне, застыл Дин Син, который до этого был занят работой, а теперь оказался втянут в эпицентр событий. Он стоял, остолбенев, пораженный до глубины души.
Се Шэн оглядел своих подданных, особенно того, что был ближе всех. Теперь на нем была не нарисованная одежда, а настоящий шелк, и он заискивающе заглядывал Се Шэну в глаза. Это был главный дворецкий, и сейчас его лицо выражало явный трепет.
— Встаньте, — Се Шэну не было нужды злиться на этих кукол.
— Благодарим Ванъе! — снова прогремел почтительный хор голосов.
Затем главный дворецкий бросил свирепый взгляд на Цяня и Би:
— Ванъе, прикажете вытянуть из них души и предать их мучениям?!
Се Шэн мельком взглянул на поверженных врагов. Их зрачки расширились, а на лицах застыло выражение крайнего изумления. В местах ранений, оставленных ржавым ножом, под кожей расползалось алое свечение. Прошло лишь несколько мгновений, и их жизненные силы окончательно иссякли.
Увидев, что они мертвы, дворецкий подобострастно заулыбался:
— Ванъе, благоприятный час близится, пора готовиться.
Се Шэн кивнул. Дворецкий зловеще указал на Ван Тао и Дин Сина:
— А как поступить с этими двумя? Они пришли вместе с предателями.
— Ванъе, помилуйте! — Дин Син, быстро сориентировавшись, рухнул на колени и принялся молить о пощаде — храбрости ему было не занимать. Он понял: как бы Се Шэн этого ни добился, в этой Области Призраков он — настоящий Ванъе!
Лицо Ван Тао стало мертвенно-бледным, губы дрожали, она не могла вымолвить ни слова, лишь отчаянно качала головой.
Се Шэн поднял руку, останавливая дворецкого:
— Они здесь ни при чем. Поручите им какую-нибудь несложную работу.
Эти двое не причинили ему вреда, а Ван Тао даже прибежала предупредить его, так что не было нужды сводить с ними счеты. Хотя голос его был тихим, дворецкий тут же замолчал и отступил. Дин Син и Ван Тао, словно получив прощение, принялись неистово благодарить его.
...
Перед церемонией Се Шэн привел себя в порядок и обнаружил, что раны затянулись. Более того, он почувствовал, что его слабое сердцебиение стало ровнее.
В чем причина?
Се Шэн недоумевал, вероятно, дело было в нефритовой шпильке и этом ржавом клинке. Приведя в порядок одежду, он с ними в руках направился в свадебный зал.
Свечи вспыхивали без ветра, заливая зал то ярким, то тусклым светом. Час пробил, и гости начали появляться один за другим. Старый призрак с синим лицом и клыками, опирающийся на посох из человеческих костей, безголовая женщина-призрак, чинно восседающая на месте, трехдюймовый карлик-призрак, присевший на корточки прямо на столе... Здесь собрались самые разные духи.
Многие из них не сводили с Се Шэна глаз, в которых поблескивала жадность.
— Это и есть жених? — вдруг с издевкой проскрипел длинноязыкий призрак. — Такой нежный, может, позволите мне первому отведать его плоти...
Он не успел договорить, как фигура главного дворецкого резко подалась вперед, бумажная рука превратилась в когтистую лапу, и одним ударом он превратил длинноязыкого призрака в ничто. Призрачная кровь брызнула на свадебные полотна и тут же впиталась в них без остатка.
В зале воцарилась гробовая тишина. Призраки застыли, переглядываясь друг с другом. Они, очевидно, поняли: то самое Существо наконец дождалось того, кого так долго искало!
Больше никто из гостей не смел болтать лишнего. Даже Ван Тао и Дин Син, выполняя свою работу, вели себя тише воды.
Вскоре подошло время, но по залу поползли шепотки. Ведь невеста так и не появилась!
— Что происходит? — Се Шэн нахмурился.
Он ведь добыл необходимые предметы, время свадьбы подошло, почему же невеста-призрак не выходит?
— Главный дворецкий, — Се Шэн подозвал его.
— Ванъе, момент настал, времени почти не осталось, — загадочно улыбнулся дворецкий, хотя его улыбка выглядела жутко.
Момент настал... времени почти не осталось?
Се Шэна осенило! Он стремительно бросился прочь, побежал по коридорам. Раньше, с его больным сердцем, он не мог позволить себе таких нагрузок, но сейчас какая-то неведомая сила поддерживала его.
Очень скоро он вернулся к тому самому зданию, где нашел ржавый нож. Кровавые бумажные люди безмолвно стояли на страже. Когда Се Шэн подошел к дверям, они лишь почтительно поклонились, не преграждая путь.
Все верно!
Снова поднявшись на второй этаж, он без помех дошел до того же места и вновь увидел скелет, прислонившийся к окну. Нефритовая шпилька в его руке стала теплой и начала светиться. Се Шэн подошел к безмолвным останкам и протянул шпильку.
Никакой реакции.
Неужели она капризничает?
Се Шэн присел перед скелетом и взял ее костлявую руку. Атмосфера была вполне подходящей, если не считать того, что его невеста давно превратилась в прах. Пока он размышлял об этом, кости в его руке начали меняться: обугленные частицы осыпались, обнажая нежную, словно выточенную из нефрита кисть.
Когда он вложил шпильку в холодную ладонь, то вдруг почувствовал на себе чей-то взгляд. Подняв глаза, он встретился с парой глаз. Раньше они были как черный нефрит, а теперь стали ярко-алыми, и под длинными ресницами в них играл завораживающий свет. Се Шэн невольно подумал о том, как она погибла, и сердце сжала печаль. Он посмотрел на ее длинные волосы, белые, как снег, хотя когда-то они были угольно-черными. Затем взгляд скользнул по чертам лица — очень красиво, хоть и без капли крови, с оттенком странного очарования.
Только вот выражения на лице не было... Хотя нет, легкий изгиб губ сделал это застывшее лицо более живым, словно в следующее мгновение она приоткроет их и что-то скажет.
Однако Се Шэн долго смотрел ей в глаза, но она так и не проронила ни слова.
Ну и ладно.
Се Шэн улыбнулся:
— Пойдем, благоприятный час настал.

Комментарии

Загрузка...