Уезд Синье, поместье Шэнь.
Беседки, павильоны, щебетание птиц и аромат цветов.
Слуги подметали опавшие листья, служанки кормили рыбу у пруда — всё было настолько тихим и безмятежным, что напоминало живописный свиток тушью.
Шэнь Тяньдэ был одет в повседневное халатёмное платье и, склонившись над каменным столом, со всем сосредоточением во что-то вглядывался.
На каменном столе лежала недоигранная партия в сяньци, а фигуры были вырезаны из драгоценной слоновой кости.
Удивительно, но напротив него никто не сидел — вместо соперника там стояла птичья клетка, в которой томилась ярко-зелёная птичка.
— Верно, именно в таком положении дел, — раздался голос Сюй Цзуня с соседнего каменного табурета. — Приемный отец, вы же не хотите, чтобы Цяньцянь овдовела до того, как успеет выйти замуж?
Хлоп!
Услышав чушь, которую нёс Сюй Цзунь, Шэнь Тяньдэ выронил шахматную фигуру, издавшую глухой стук.
— Цзи Ин, ты можешь говорить что-нибудь более благоприятное? — Шэнь Тяньдэ с укоризной зыркнул на Сюй Цзуня. — А я-то думал, ты пришёл сюда на коленях вымаливать прощения! Кто бы мог подумать, что ты не только потребуешь у меня человека, но ещё и... ещё и с таким наглым видом?
— Дядюшка, ох, то есть приемный отец, — Сюй Цзунь шмыгнул носом и заискивающе, словно хилый цыплёнок, спросил: — Какой смысл играть в шахматы с птицей? Ну-ка, давайте со мной сыграем!
— Иди неси яйца! — нахмурился Шэнь Тяньдэ. — У меня тут сложная партия! Ах ты ж сорванец, всё такой же непутёвый! Ты просишь у меня Хо Ану, но как я тебе её помогу достать? Она же женщина, женщина! Разве Цяньцянь на это согласится?
Оказывается, Сюй Цзунь явился прямиком к тестю вовсе не случайно: он хотел попросить старика одолжить ему Хо Ану.
Хо Ану носила звание сильнейшего мастера уезда Синье, и если бы она защищала его поблизости, это, очевидно, придало бы ему уверенности в собственной безопасности и шансов на выживание.
— Приемный отец, — неожиданно, проигнорировав вопрос, с совершенно несвязанной фразой обратился к нему Сюй Цзунь, — а вы в курсе подробностей того дела с железным гробом двухлетней давности?
— Что? — Шэнь Тяньдэ нахмурил брови. — Какая ещё штука?
— А? Какая чудесная птица! Почему я раньше её не видел? — Сюй Цзунь снова указал на клетку.
— Эта птица у меня уже четыре года, а ты её не видел? — Брови Шэнь Тяньдэ едва не сошлись в узел. — Эй, ты можешь нормально разговаривать?
— Приемный отец, — Сюй Цзунь наклонился к земле, поднял только что упавшую шахматную фигуру и проговорил: — Два года назад в уезде Синье произошло дело о железном гробе: на мосту Чжанцяо внезапно появился чёрный железный гроб, а вокруг него лежали тридцать семь трупов. Вы же знаете об этом?
— Знаю? — Шэнь Тяньдэ посмотрел на Сюй Цзуня в ответ. — Ты уездный глава стражи, неужто сам не знаешь?
— А я вот действительно не знаю! — покачал головой Сюй Цзунь. — Я даже понятия не имел, что прошлый уездный глава стражи был сослан именно из-за этого проклятого дела! Вам не кажется, что этот железный гроб — крайне подозрительная вещь?
— Конечно, подозрительная, но... ты же сам знаешь, — Шэнь Тяньдэ отложил фигуру и заговорил с Сюй Цзунем уже серьёзным тоном: — Я вернулся в уезд Синье на покой меньше двух лет назад, а то дело к тому моменту уже произошло!
— Но самое странное то, что это дело будто кто-то засекретил, жители уезда Синье хранят молчание и избегают о нём говорить.
— Позже я услышал некоторые внутренние подробности, когда обедал с чиновниками из Города Удэ, и должен признать, услышанное действительно поражает!
Город Удэ как раз являлся административным центром области Танчжоу, так что чиновники, на которых ссылался Шэнь Тяньдэ, очевидно, занимали высокие посты в провинции.
— О? — Сердце Сюй Цзуня радостно ёкнуло. Он никак не ожидал, что его тесть владеет какими-то деталями расследования, и поспешно спросил: — Тогда расскажите скорее, что именно находилось внутри того гроба два года назад?
— Что находилось? — Шэнь Тяньдэ опешил. — Ничего там не было!
— Чего? — На этот раз настала очередь Сюй Цзуня изумляться. — Совсем ничего?
— Да, — подтвердил Шэнь Тяньдэ с полной уверенностью. — Чиновник, заговоривший об этом во время того обеда, лично присутствовал при вскрытии и подтвердил, что гроб был абсолютно пуст!
— Однако... — он сделал паузу, — по его словам, внутри гроба имелась перегородка, а под ней скрывалось ещё одно пространство, но когда его открыли, там тоже оказалось пусто!
— Быть того не может!
Сюй Цзунь мгновенно погрузился в полный тупик.
Если Шэнь Тяньдэ говорил правду, получалось, что тогда снаружи гроба лежали трупы, а внутри было пусто.
Теперь же внутри гроба обнаружились мертвецы, зато снаружи — ни единой души.
Какая-то бессмыслица...
— А... — снова спросил Сюй Цзунь. — Что насчет тех мертвецов? Кем они были?
— Неизвестно, — покачал головой Шэнь Тяньдэ. — Тот чиновник говорил, что они и сами не смогли выяснить!
— Тьфу! — мысленно выругался Сюй Цзунь и снова поинтересовался: — А как потом поступили с делом? Куда делся железный гроб? Куда делись тела?
— Не знаю, — мотнул головой Шэнь Тяньдэ. — Кстати, Цзи Ин, с чего это ты вдруг заговорил о них?
— Эх! Этот железный гроб объявился снова! — не стал скрывать Сюй Цзунь. — Писарь Лю погиб прямо внутри него!
— Что? — Шэнь Тяньдэ сильно удивился. — Какой писарь? Лю Чжан?
— Да! — продолжил Сюй Цзунь. — Лю Чжан умер на нижнем ярусе, а на верхнем сидел старый даос!
— Старый даос? — Шэнь Тяньдэ окончательно запутался. — Даос тоже мёртв?
Сюй Цзунь кивнул.
— Тогда... — снова спросил Шэнь Тяньдэ. — А снаружи? Сколько погибло снаружи?
— Снаружи не умер никто...
Сюй Цзунь подробно пересказал тестю всё, что произошло сегодня.
— Вот почему, — открыто признался он, — я опасаюсь, что меня тоже прикончат, а потому хочу одолжить Хо Ану!
— Раз такое дело... — с беспокойством произнёс Шэнь Тяньдэ. — Переезжай-ка ты лучше жить в поместье Шэнь! Я выделю тебе ещё людей, а если и это не поможет, бросай к чёрту эту должность уездного главы стражи, я схожу к наместнику и попрошу для тебя другое местечко...
Вот оно как...
Случайные слова старика заставили сердце Сюй Цзуня наполниться теплом. Иметь такого заботливого тестя — о чём ещё можно было мечтать!
— Не стоит доставлять вам лишних хлопот! — покачал головой Сюй Цзунь. — Полагаю, Хо Ану будет вполне достаточно. Она родом из Западного Края, с ней можно чувствовать себя спокойно!
— О? Действительно спокойно? — Шэнь Тяньдэ скривил губы, и в его глазах промелькнула тревога. — В прошлый раз она чуть до полусмерти тебя не избила! Если бы я не вмешался вовремя, ты бы...
А?
Сюй Цзунь спешно порылся в чужих воспоминаниях и наконец отыскал то, о чём толковал Шэнь Тяньдэ.
Оказывается, несколько месяцев назад во время скандала с расторжением помолвки Хо Ану по наущению госпожи Шэнь жестоко избила Сюй Цзуня, да так, что тот целую неделю не мог подняться с постели!
Неужели правда?
Эта женщина — настолько буйная?
— Впрочем... — взвесив все за и против, промолвил Шэнь Тяньдэ, — одолжить тебе Хо Ану вполне возможно!
— Это... — припомнив свои страшные мучения во время избиения, Сюй Цзунь немного отступил назад.
— Ладно! — тем не менее, Шэнь Тяньдэ уже принял решение. — Пусть у Хо Ану и буйный нрав, но боевые искусства её превосходны, сама она сообразительна и осторожна, к тому же абсолютно преданна и надёжна! С её защитой я смогу быть спокоен за тебя. Только вот мне придётся как следует всё растолковать Цяньцянь...
Сюй Цзунь сглотнул слюну, состроив весьма сложное выражение лица.
С одной стороны, ему действительно требовался надежный помощник;
С другой стороны, Хо Ану обладала грозными боевыми навыками;
А с третьей — её жгучая фигура и экзотический шарм радовали глаз и приятно будоражили чувства. Кто знает, не приведёт ли долгое совместное пребывание к какому-нибудь приятному исходу?
Но стоило ему вспомнить тяжёлый железный зонт в руках Хо Ану, как все фантазии Сюй Цзуня мгновенно обратились в прах...

Комментарии

Загрузка...