Глава 14

Гениальный злодей из Вероломной семьи

Исходя из опыта и статистики, вершина хищения бюджета зиждется на военных поставках.

Когда готовишься к войне, собирая ресурсы, кто посмеет вмешаться?

Многие семьи Нострума совершают растраты в основном через махинации с военным снабжением. Например, наполняя мешки с пшеницей песком для продовольственных складов, забирая само зерно себе. Или запрашивая средства на расходные материалы для солдат, но заставляя войска использовать старое снаряжение во имя «боевого духа».

Или, как собираюсь поступить я: использовать лишь часть предоставленных материалов, а остальное пустить «налево».

Разумеется, публично это можно назвать «стратегическим управлением». Столица может прислать минимально необходимое количество стальной арматуры, но что, если реальная потребность гораздо меньше? Вернуть излишки? Грузить их обратно на повозки и отправлять в столицу было бы верхом глупости. Поскольку Гибралтар — это передовая против Империи, перепрофилирование избыточных ресурсов на фронте совершенно рационально и эффективно.

— Вижу, отец мало что смыслит в таких делах.

Отец слишком честен в этих вопросах. И поскольку такие прямолинейные люди поколениями наследовали титул графа, многие служащие нашей семьи тоже склонны к неподкупности. Те, кто ищет наживы, даже не пытаются соваться в Гибралтар. Взятки здесь не работают, а любые развлечения отвергаются с порога.

Так было до сих пор.

— Нет нужды заставлять отца притворяться коррумпированным — я сделаю всё сам.

Коррупция, растраты, присвоение средств, контрабанда, уклонение от налогов и всё остальное. Вся та деятельность, которой никогда не было в Гибралтаре, теперь будет процветать через меня, Грея.

> — Грей Гибралтар — настоящий подлец, совсем не чета своему благородному отцу.

Те, кто услышит эти слухи, постепенно начнут проникать в тени, окружающие меня. Только мошенники, специалисты по коррупции, казнокрады и предатели будут виться вокруг.

— Грей, коварный министр, готовый продать свою страну. Переписывание истории Гибралтара. Мне это нравится.

Так что это подготовка к их встрече.

— Когда всё закончится, я смогу выстроить их в ряд и прикончить одним махом.

Я прицелился своим деревянным тренировочным мечом в воздух, словно мушкетом.

— Бах!

Если нет зубов, используй десны. Это всего лишь деревянный меч, но поза примерно похожа. Я гадал, смогу ли получить то самое «имперское оружие», которое отец держит в кабинете, но, к сожалению, попытка провалилась.

— Тц...

Я умею обращаться с огнестрельным оружием, но навыки ржавеют без регулярной практики.

«Нужно пострелять по-настоящему, чтобы поймать кураж».

Разум отлично помнит последовательность действий, но мышцы рук всё еще чувствуют себя неловко.

«......»

Я сжимаю рукоять деревянного меча обеими руками, как если бы это был мушкет.

— Ха.

Поза принимается сама собой. Более привычная, чем стойка с ружьем, — форма меча, передаваемая из поколения в поколение в семье Гибралтар, проявляется мгновенно.

Вжих.

Легкий удар сверху вниз. Траектория, которую я выписывал почти десять тысяч раз ежедневно до регрессии, разворачивается передо мной.

«......»

Одного раза достаточно. Это тело никогда раньше не держало меч, и мне придется усердно тренироваться, опираясь на прошлый опыт. Чтобы стать таким же сильным, как отец. Пусть я и не сравняюсь с ним в искусстве владения мечом, я обязан стать столь же могущественным.

«Из-за Императора».

Никто не знает истинной силы нынешнего наследного принца — того монстра, который еще даже не взошел на трон.

«Сильнейший на континенте».

Каждый Мастер в королевстве, кроме отца, был убит Императором. К счастью, до войны еще десять лет.

«Имперская армия слаба сейчас, но через десять лет она станет сокрушительной».

Империя десятилетиями копила мощь, чтобы доминировать над королевством.

«Чтобы пересечь ущелье Гибралтар, которое никогда не было взято».

Осознав, что они не могут сравниться с Нострумом, страной рыцарей, в доблести, они немедленно занялись исследованиями магической инженерии, чтобы закрыть брешь в силе. Они вооружили новобранцев мушкетами, стреляющими магическими снарядами. Более опытным солдатам они прикрепили к мушкетам штыки и обучили их «имперской штыковой технике». Талантливые люди Империи проходили обучение в военных академиях, чтобы сражаться на равных с рыцарями королевства.

«......»

Я один в комнате. Даже если я буду практиковать фехтование этим деревянным мечом, никто не заметит. Единственная возможность — это отец...

«......»

Я закрываю глаза и фокусирую все чувства на слухе. Чтобы проверить, подходящее ли это время для тренировок боевыми искусствами—

Скрип.

— ...Фух, слава богу.

Кажется, он занят, проводя время с матерью.

«Забавно, что я могу практиковаться только тогда, когда у них "супружеское время"».

Я не могу допустить, чтобы это обнаружили, превыше всего остального.

Вжих!

Я слегка перехватываю меч, выхватываю его из ножен на поясе и делаю широкий замах. Траектория чище, чем была мгновением ранее. Хотя в реальности это невидимо, перед глазами отчетливо вспыхивает серповидный блеск.

— Ха.

Пальцы покалывает. Всего один взмах, а мышцы рук уже протестуют.

— Мне придется усердно тренироваться, а не только заниматься растратами.

Времени достаточно. Десять лет могут показаться коротким сроком, но всё зависит от того, как я сожму и использую это время.

— Теперь начнем действовать всерьез.

Чтобы стать королем предателей, я должен сначала создать имидж.

— У меня есть время, пока не прибудет сталь из Моргании.

Утро, семейная трапеза.

Отец и мать, как обычно, одеты в длинные одежды, несмотря на жаркую погоду, а двое моих младших жуют хлеб, осторожно поглядывая друг на друга.

Дзинь.

Только звук столовых приборов наполняет комнату; за этим тихим столом не слышно даже жевания.

— Отец.

Когда я заговариваю, вся семья вздрагивает. Даже отец реагирует так, вероятно, гадая, «что этот парень скажет на сей раз».

— Мне нужен репетитор.

— ...Ясно. Это облегчение.

— Простите?

— Ничего. Пустяки.

Отец обменивается взглядами с матерью и прочищает горло.

«Они явно мучились, обсуждая, как со мной быть после вчерашних событий».

Они, должно быть, серьезно обсуждали, как вести себя со мной — человеком, который так внезапно изменился за одну ночь.

> — Дорогой, Грей слишком сильно изменился.

> — Да, воистину, он стал мудр не по годам в мгновение ока.

Десятилетний ребенок, который, кажется, пропустил подростковый период и сразу стал взрослым. Они разделяют это понимание, в то время как каждый скрывает такие детали, как «партнер по измене» и «тайная клятва», ведя глубокую беседу как благородные родители.

— Репетитор. Хорошо. Твои брат и сестра тоже сейчас учатся.

Так что мое упоминание о репетиторе — вещь вполне обыденная для знати — должно их успокаивать.

— Хочешь заниматься вместе с ними? — спрашивает мать с затаенной надеждой в голосе.

В конце концов, домашнее образование — это её епархия.

— Я поговорю с госпожой Мирдин. Чтобы она подготовила задания, соответствующие твоему уровню.

Она, кажется, надеется, что я буду брать уроки с младшими и мы снова сблизимся, но—

— Я хочу изучать боевые искусства.

Если бы я хотел того, о чем она говорит, я бы позвал мать с самого начала.

— Боевые искусства?

— Да. Я бы предпочел учиться у эксперта уровня «Мастера». Не у отца.

— ...Хм.

Дерзкие и наглые слова. А также трудновыполнимые.

— Ты предлагаешь пригласить великого герцога Моргании?

— Нет. Вероятность того, что он приедет, крайне мала.

— Тогда кто?

— Разве это обязательно должен быть Мастер из нашего королевства?

Вздрогнула.

Мать бледнеет, а отец закрывает глаза.

«Их чувства должны быть сложными».

Они наверняка понимают, что это почва для измены — «Грей, имперский попугай», — но это также может задевать их гордость.

— Я сам буду тебя учить.

— Я отказываюсь.

«......»

— Я видел, как ты тренируешь рыцарей. Это насилие.

— Настоящая боевая подготовка — это истинная дисциплина...

— Да. Лев прикладывает всю силу, даже ловя кролика. Вот почему я отказываюсь.

Я уже получил достаточно «уроков» отца на всю жизнь вперед.

— Не волнуйся. Всё это ради будущего, через десять лет.

«......»

Он, вероятно, понимает. Но разрешения не дает. В семье Гибралтар отношения отца и сына всегда были отношениями мастера и ученика.

В будущем. Отец был моим учителем.

> — Бери меч. Покажи мне кровь Гибралтара, которую я тебе передал. Сын мой.

И именно во время обучения отец наконец начал признавать во мне не просто «сына Шарлотты», а «сына Багряного Гибралтара». Диалог мечей был практически единственным общением между нами.

Эта жизнь посвящена предательству и измене, поэтому я больше не хочу этого «диалога мечей». Честно говоря, я просто не хочу быть избитым под предлогом тренировки. Моё тело мне дорого.

— Жаль. Я даже приготовил деревянный меч.

Отец прищелкнул языком, а по моей спине пробежал холодок. Его разочарование настолько велико, что, хотя он сейчас отступает, он наверняка попытается убедить меня позже. Видимо, ему очень хочется познать радость обучения своего ребенка фехтованию.

— Если ты хочешь учить кого-то мечу напрямую, как насчет Нуара?

— Брат?! — Нуар, который тихо сидел, затаив дыхание, воскликнул от неожиданности. — Ч-что ты такое говоришь ни с того ни с сего...?!

— Нуару уже семь лет. Хотя для меча может быть и рановато, это идеальное время для подготовки.

— Хм... — Отец закрыл глаза. — Ясно. Нуар.

— Д-да!

— После трапезы иди за мной на тренировочную площадку.

— ...Что?

— А ты, Грей. — Отец уставился на меня пронзительным взглядом, сжимая нож. — Ищи учителя боевых искусств сам. Если понадобится, я напишу рекомендательное письмо.

Это, вероятно, его маленькая месть, но это именно то, чего я хотел.

— Да, отец.

У меня уже есть кое-кто на примете.

— Национальность имеет значение?

— Нет. Для домашнего учителя какое значение имеют национальность или статус?

Это потому, что он решился на измену? Или он думает: «Посмотрим, какого такого удивительного Мастера ты сможешь призвать»?

«Я задел его за живое».

В любом случае, я победил.

— Нуар.

— Э-э, да...

— У тебя наверняка больше таланта к фехтованию, чем у меня. Ты определенно сможешь стать Мастером Меча, пойдя по стопам отца.

— А...?

Я ярко улыбнулся Нуару.

— Учись прилежно. Понял?

— Ах...

Нуар Гибралтар. Мой младший брат, второй сын Гибралтара.

— Д-да...! Я буду стараться...!

Человек, достигший статуса Мастера Меча, достойный родословной Гибралтаров. Хотя его конец был катастрофическим, у него определенно есть талант Мастера.

— Надеюсь, ты насладишься временем с отцом.

Чтобы стать истинным предателем.

— Хотя это будет непросто.

Нужно быть готовым продать даже семью.

В тот день. Днем.

Видели семилетнего ребенка, бегающего по тренировочной площадке до помутнения в глазах, но, поскольку это был не я, никаких особых проблем не возникло.

Мастер Меча — это машина войны в человеческом облике.

— Сир Роберт. Как вы считаете, скольким солдатам эквивалентен один Мастер Меча?

— Вы проверяете мои знания истории? — Сир Роберт, откликнувшись на мой зов, ударил себя в грудь, будто ответ очевиден. — Как же, разумеется, десяти тысячам элитных солдат!

— Один человек равен десяти тысячам?

— Да, естественно. История это доказывает. — Сир Роберт коснулся эмблемы Гибралтара на своем мундире. — Двести лет назад маркграф Кадиан Гибралтар в одиночку погиб вместе с десятью тысячами имперских солдат.

— И впрямь.

1 Мастер Меча = 10 000 имперских солдат. Это официальная цифра, записанная в учебниках истории. Как и всегда, Империя послала десятки тысяч солдат пересечь ущелье, и десять тысяч потерь были нанесены одним единственным графом Гибралтаром той эпохи.

Не просто потерь. Смертей.

— Тогда как вы думаете, что лучше: обучать одного рыцаря ради мощи страны или наращивать силу отдельных солдат, как это делает Империя?

— Хм... если мы можем подготовить хотя бы одного Мастера, в конечном счете путь Мастера гораздо выгоднее, не так ли?

Как и говорит Роберт.

— Магическая инженерия, которую развивает Империя, может, как они утверждают, со временем положить конец эпохе мечей и копий. Но не сейчас.

— Верно. Я думаю так же. По крайней мере... должно пройти лет триста.

Неважно, насколько легко магические мушкеты превращают крестьян в солдат.

— Даже я мог бы легко перерубить сотню этих «упаковщиков магических пуль». Если я буду готов умереть, я заберу с собой две сотни, нет, пятьсот в загробный мир.

— Это резкий скачок в цифрах. Вы преувеличиваете.

— Это просто показывает мое мастерство. Ха-ха-ха.

В конце концов, если они будут только стрелять магическими снарядами, их уничтожат рыцари, способные управлять Аурой, не говоря уже о Мастерах Меча.

— Истинно. Инвестировать около двадцати лет в обучение одного Мастера — значит создавать оружие и военную мощь.

— Да. Вот почему граф сейчас тренирует юного господина Нуара...

— Чем учиться, когда тебя бьют как собаку, я лучше вообще не стану Мастером.

— Э-э, ну... — Глаза сира Роберта забегали.

— Сир.

— Да, юный господин.

— Я никогда не стану Мастером Меча, даже если умру и воскресну.

«......»

Мастером «Меча», по крайней мере.

— Юный господин... всхлип Всё в порядке! Я буду служить вам верой и правдой!

— А?

— Что бы ни случилось позже, независимо от таланта, вы — старший сын!

— Нет, это—

....

...О.

— Сир Роберт.

— Да, юный господин!

— Благодаря вам мне пришла в голову интересная мысль.

— ...Простите?

— Да. Где есть свет, там должна быть тьма.

Под палящим солнцем на тренировочной площадке распластался Нуар. Отец подходит к нему, насильно поднимает и заставляет сжать меч.

— Ого. Мне действительно повезло иметь такого талантливого младшего брата. Хе-хе-хе.

Я искренне рад, что нашелся кто-то, кто станет учеником отца вместо меня.

Комментарии