В поселке Цинси произошло небывалое событие.
У старшего сына семейства Сюй случился внезапный тяжелый недуг, жизнь его висела на волоске, и срочно потребовалась Девушка с полностью иньской натурой — рожденная в год, месяц, день и час Инь — для обряда венчания, призванного отвести смерть.
Однако те, кто был посвящен в детали, шептались: под видом венчания скрывалось настоящее погребение заживо. С той поры все семьи в Цинси, где подрастали дочери, жили в страхе.
Именно в этот момент Ци Юйфэн, разбогатевший на управлении винным домом, явился на порог дома Сюй.
Все потому, что его законная дочь Се Юаньчжэнь как раз и была той самой Девушкой с полностью иньской натурой.
Стоило заговорить о Ци Юйфэне, как старожилы Цинси лишь качали головами: ничего не попишешь, человек он был нечистоплотный в делах.
Когда-то он пришел сюда беженцем, устроился прислужником в винный дом семейства Се. Благодаря расторопности и бойкому уму приглянулся Се Лянпину, который взял его в зятья-примаки, позволив тем самым взобраться на вершину.
У Се была единственная дочь по имени Пинъэр. Вскоре после преждевременных родов, подарив жизнь Се Юаньчжэнь, она скончалась, а спустя четыре года от болезни умер и сам Се Лянпин.
С тех пор винный дом сменил фамилию на Ци. Ци Юйфэн один за другим ввел в дом двух наложниц, которые родили ему трех сыновей и двух дочерей.
Поскольку некоторые старейшины рода Се были еще живы, он не осмелился возвысить наложниц, и Се Юаньчжэнь осталась единственной законной дочерью Ци Юйфэна.
Однако с малых лет Се Юаньчжэнь была болезненной и никогда не показывалась людям. Все знали лишь, что в семье Ци есть законная дочь, но никто не видел, как она выглядит.
Если бы не внезапная весть о помолвке между старшим сыном Сюй и Се Юаньчжэнь, о девушке, возможно, никто бы и не вспомнил.
Се Юаньчжэнь упражнялась в каллиграфии в своем маленьком кабинете.
Хрупкая, облаченная в длинное лазурное платье, она оставила свои шелковистые волосы свободно ниспадать на спину. На левом запястье красовался браслет из изумруда превосходной чистоты, а в ее болезненном облике сквозила странная, почти дикая свобода.
В детстве один странствующий даос предрек, что она не доживет до пятнадцатилетия, и одно время она считала это нелепыми бреднями.
В конце концов, кроме одышки при ходьбе и слабого здоровья, она не чувствовала никакой разницы между собой и другими людьми.
Кабинет был невелик, но каждая деталь в нем была изысканной, даже стеллажи для книг были выполнены из первоклассного палисандра.
Служанка Сяо Хэ поспешно вошла, неся целебный отвар, который Се Юаньчжэнь принимала регулярно. Увидев капельки пота на лбу госпожи, она поняла, как та взволнована.
— Барышня, стряслась беда! — Сяо Хэ поставила отвар на кушетку у окна и быстро подошла к Се Юаньчжэнь, понизив голос.
Се Юаньчжэнь отложила кисть и, взяв платок с вышитым бамбуком, неторопливо вытерла руки:
— Что случилось, раз ты так встревожена?
Видя невозмутимость своей госпожи, Сяо Хэ от нетерпения скомкала платок в кулаке.
— В народе говорят... хозяин сговорился с семьей Сюй и решил выдать вас замуж за их старшего сына! Свадьба назначена уже на завтра!
Выпалив это, она принялась причитать:
— Как же теперь быть? Тот старший сын Сюй едва дышит, вы же пойдете туда лишь для того, чтобы овдоветь! Как хозяин мог стать таким безумцем? Должно быть, это те две старые змеи его подговорили!
Сяо Хэ уже исполнилось восемнадцать. Две наложницы, управлявшие делами в доме Ци, не раз порывались выдать ее замуж, но госпожа всегда защищала ее.
Она и подумать не могла, что, пока ее саму наложницы не успели выдать замуж, ее госпожу, которой еще не исполнилось пятнадцати, отец собрался отправить к умирающему.
Се Юаньчжэнь подняла взгляд на окно. В саду пионы готовились к цветению — это напоминало ей о приближающемся совершеннолетии.
Свадьба завтра... Сердце ее отца поистине жестоко. Ради приданого, оставленного матерью, он готов отбросить всякий стыд.
Весь Цинси уже знает: брак с семьей Сюй означает погребение вместе со старшим сыном, а Ци Юйфэн все равно настаивает на своем.
Его намерения ясны, как день.
Она отвела взгляд и посмотрела на Сяо Хэ.
Лучи заходящего солнца упали на ее бледное личико, придав ей хоть немного жизни.
— Этот негодяй Ци Юйфэн вернулся в усадьбу? — тихо спросила она. В ее глазах застыл холод, который не могли согреть даже золотистые лучи заката.
Сяо Хэ, услышав такой тон, словно впервые увидела свою госпожу. Она остолбенела и лишь спустя долгое время, запинаясь, ответила:
— Вер... вернулся. Сейчас он в кабинете во внешнем дворе...
Се Юаньчжэнь слегка кивнула, вышла из кабинета и быстрым шагом направилась в свою спальню.
Ее покои были в три раза больше кабинета. Снаружи они казались обычными, но внутри царила невероятная роскошь, и даже простая ваза стоила целое состояние.
Се Юаньчжэнь закрыла дверь на засов, прошла вглубь и открыла шкаф, украшенный резьбой с изображением сорок на ветке.
Внутри был потайной отсек. Открыв его, она приложила к нему свой нефритовый жетон.
Раздался щелчок, и изысканная кровать медленно сдвинулась в сторону, открывая проход в подземную тайную комнату.
Се Юаньчжэнь подошла к столу, зажгла лампу и, придерживая подол платья, начала медленно спускаться.
Преодолев около двадцати ступеней, она оказалась в хранилище приданого Се Пинъэр.
Комната была небольшой, заставленной деревянными сундуками. Посреди стоял стол со стульями и еще одна масляная лампа.
Стоило зажечь свет, как комната озарилась.
Один из сундуков был прикрыт неплотно, и в свете лампы мелькнули золотые отблески.
Всего было двадцать три сундука, каждый достаточно велик, чтобы в нем могла спрятаться Се Юаньчжэнь. Она отсчитала седьмой слева и открыла его.
Внутри лежали шкатулки с жемчугом, но ее взгляд был прикован к деревянному ларцу сверху.
Открыв его, она наконец увидела то, что искала.
В ларце покоился кинжал длиной с предплечье. Он был абсолютно черным, уже обычных кинжалов, без единого украшения, лишь на рукояти было выгравировано два иероглифа: Разящий Дракон.
Легенда гласила, что в день создания этого кинжала небо озарилось знамениями, а злой дракон явился похитить его, убив жену и детей мастера. В конце концов, мастер сразил дракона этим самым клинком, отчего тот и получил свое имя, высеченное на рукояти.
Предки семьи Се случайно заполучили его, и он передавался из поколения в поколение.
Се Юаньчжэнь взяла кинжал. Он был тяжелым и пугающе холодным. Завернув рукоять в платок и прикрыв его рукавом, она задула лампу и, неся ее в руке, медленно покинула тайник.
Ночь опустилась на землю. Лунный свет освещал путь Се Юаньчжэнь к переднему двору.
Сегодня в усадьбе Ци было необычайно тихо. Слуг не было видно, а тени пионов в саду напоминали притаившихся зверей, готовых к прыжку.
Се Юаньчжэнь шла, выпрямив спину. Ветер развевал ее волосы и широкие рукава, словно она была демоном, бродящим в ночи.
В кабинете Ци Юйфэна во внутреннем дворе курился ароматный чай. Двое мужчин, сидя друг напротив друга, вели тихий заговор.
Хрупкая фигура замерла у окна, вслушиваясь в разговор.
Се Юаньчжэнь крепче сжала Разящий Дракон. Чем больше она слышала, тем сильнее леденело ее сердце. Но стоило ей развернуться, чтобы уйти, как острое лезвие полоснуло ее по тонкой шее.
Острая боль пронзила тело, она почувствовала, как горячие струи хлынули из горла, орошая руку, сжимавшую кинжал.
В тот же миг в ее голове раздался безэмоциональный голос:
— Желаете войти в Игру Смерти?

Комментарии

Загрузка...