Глубокая ночь в середине лета, высоко в небе застыла полная луна.
На реке Циньхуай слышится плеск весел и виднеются отблески фонарей. Изящные прогулочные корабли и расписные терема отражаются в воде, отовсюду доносятся нежные песни и танцы куртизанок, а радостные крики гуляющих на обоих берегах, кажется, способны потрясти небо и землю.
В самом трюме корабля, в темном углу кладовой, среди кучи дров зашевелился мальчик. Придя в себя после короткого оцепенения, он быстро сориентировался.
— Лэ-эр, Лэ-эр! — он приподнял лежавшую рядом девочку и слегка потряс её за плечи. — Проснись!
Чан Лэ чувствовала, что её вот-вот стошнит. Она перехватила руку, впившуюся в её плечо:
— Молодой господин, хватит меня трясти!
Чжу Бяо смущенно убрал руку — он и правда был слишком взволнован. Чан Лэ схватилась за голову, стараясь собрать остатки воли в кулак и сосредоточиться. В тесном, пропыленном пространстве единственным источником света был лунный луч, пробивавшийся сквозь узкое окно.
Снаружи, у входа в кладовую, послышался глухой звук упавшего тяжелого предмета, а затем дверь тихо отворилась. Неизвестно, что там происходит, но Чжу Бяо — самое драгоценное сокровище в сердце Чжу Юаньчжана, прозванного за свою жестокость мясником. Если с мальчиком случится хоть что-то, всем вокруг не поздоровится.
— Кто-то идет, — прошептала Чан Лэ. — Сделай так, как я скажу.
Чан Лэ преследовала свои цели, поэтому прижалась к Чжу Бяо. Логично было предположить, что похитители, приложившие столько усилий, чтобы усыпить их и вывезти, обязательно имеют какой-то план. В прошлой жизни в свободное от работы время она больше всего любила бокс и саньда, а в этой жизни в её жилах текла кровь Чан Юйчуня, даровавшая ей недюжинную силу.
Чжу Бяо, используя армейские навыки связывания пленных, затянул узел и прошептал:
— Лэ-эр, жди здесь, я пойду разведаю обстановку.
Снаружи доносились приглушенные звуки пиршества. Шао Цзо, наблюдавший за ними из темноты, от зависти покраснел:
— Чжу Бяо, трусливая черепаха, ты на самом деле позволяешь Лэ-эр одной идти на риск!
Чжу Бяо в темноте беззвучно скривил губы — у него опять начала неметь рука! Тринадцатилетний Шао Цзо был слаб, как младенец, скрутить его не составляло никакого труда. Чжу Бяо поднялся, нашел пеньковую веревку и крепко связал парня по рукам и ногам.
В это время в Интяне похитить Чжу Бяо мог только один человек — Шао Жун, названый брат Чжу Юаньчжана, с которым они вместе прошли через огонь и воду! А значит, этот извращенец, решивший к ней прикоснуться, — только один-единственный кандидат!
Чан Лэ резко открыла глаза и, не дав противнику опомниться, применила захват, вдавив голову вошедшего в пол.
— Не двигаться!
Она выхватила из голенища сапога кинжал и приставила его к горлу нападавшего. Но стоило ей взглянуть на него, как она внезапно разозлилась. Чжу Бяо нахмурился:
— Лэ-эр...
Чжу Бяо, кажется, удивленно моргнул, а затем снова растянулся на дровах, словно и не просыпался. Вошедший, уверенно ориентируясь в темноте, направился прямо к ним. Чан Лэ от напряжения даже перестала дышать.
Жизнь была в её руках, поэтому Шао Цзо не осмелился сопротивляться, но при этом нашел в себе силы съязвить:
— Лэ-эр проснулась?
Она проявила редкую решительность, и Чжу Бяо лишь наблюдал, как Чан Лэ исчезает в дверях кладовой. Особенно его тревожило то, что, если он случайно погибнет, а она дождется спасения, семейство Чан, скорее всего, узнает на собственной шкуре, что значит казнь с набиванием чучела соломой.
Чан Лэ, разумеется, была против:
— Молодой господин, я пойду.
Пол и дрова были слишком жесткими, и она, привыкшая к комфорту, могла использовать его только как живой щит. Не заботясь больше об образе хрупкой девочки, она резко зажала Чжу Бяо рот.
Чан Лэ ударила его рукоятью ножа по голове:
— Веди себя тихо.
Чжу Бяо прошептал:
— Лэ-эр, подожди здесь, я...
Чан Лэ приняла решительный вид. Она не понимала, что не так с Шао Цзо: стоило ему увидеть Чжу Бяо, как он взрывался, словно пороховая бочка, и начинал сопротивляться всем телом.
— Молодой господин, вы слишком приметны, я могу притвориться служанкой и отвлечь внимание.
Шао Цзо бросил на неё обиженный взгляд и покорно принял свою участь связанного пленника. В данный момент их жизни, вероятно, ничего не угрожало, но кто знает, всякое бывает!
Чан Лэ, подавляя страх, позволила ему погладить себя по щеке. Он пытался изобразить глубокие чувства, но Чан Лэ лишь холодно хмыкнула, не желая иметь дела с этим извращенцем, посягнувшим на неё. Он крепко сжал зубы и под её натиском обмяк, повалившись на пол. Похоже, ладони этого извращенца всё еще были пухлыми, как у младенца?
Сейчас лето двадцать третьего года правления Чжичжэн. Чан Лэ быстро прокрутила в голове данные за этот год.
— Я... — начал было Чжу Бяо.
— ... — Чжу Бяо замолчал.
Тот силой оттолкнул Чжу Бяо и нежно притянул Чан Лэ к себе. Кто этот извращенец, решившийся поднять руку даже на восьмилетнюю девочку!
Чжу Бяо бросил на него взгляд:
— Завидуешь, а толку нет.
— Ублюдок, если бы ты не был сыном главнокомандующего, стала бы Лэ-эр обращать на тебя внимание? — выплюнул Шао Цзо.
Чжу Бяо помрачнел и некоторое время молчал. Шао Цзо, решив, что задел его за живое, начал давить сильнее:
— Ты всего лишь пользуешься славой своего отца!
Чжу Бяо поднял глаза и усмехнулся:
— И правда, если бы не отец, я не был бы помолвлен с Лэ-эр с самого рождения.
— ... — Шао Цзо внезапно бросился вперед, его лицо исказилось от ярости: — Я убью тебя!
Чжу Бяо, не обращая на это внимания, достал откуда-то кусок старой ткани и плотно забил её в рот Шао Цзо.
— Не волнуйся, когда мы с Лэ-эр поженимся, я обязательно пришлю тебе приглашение.
— М-м-м! М-м-м-м! — мычал Шао Цзо.
***
Передняя часть корабля, главный зал. Чан Лэ проскользнула внутрь следом за служанкой и спряталась за массивной колонной. Среди тех, кто обнимался с куртизанками, Шао Жуна не было, зато хватало богачей из Интяня. Все они переметнулись на сторону Чжан Шичэна, и богатства Интяня теперь оказались под угрозой.
Чан Лэ нахмурилась: ситуация была еще хуже, чем она предполагала. Полночь, а люди Чжу Юаньчжана до сих пор не появились. Неужели метки, которые она оставила перед тем, как потерять сознание, были стерты?
Ветер усилился, судно неслось по течению, и шелковые занавески на окнах начали танцевать. Чан Лэ вытащила из-за пазухи огниво и поднесла его к легко воспламеняющейся ткани. Алкоголь, разлитый в зале, лишь помог огню разгореться. В одно мгновение крики и пламя охватили весь берег реки Циньхуай.
Пользуясь суматохой, Чан Лэ пробралась в комнату Шао Цзо, где уже прятался Чжу Бяо. Шао Жун среагировал мгновенно: не успел огонь утихнуть, как он со своими людьми заблокировал выход из комнаты.
Чжу Бяо, приставив нож к горлу Шао Цзо, крикнул:
— Дядюшка Шао, прикажите своим людям отойти!
Шао Жун нахмурился и долго молчал, наконец произнеся:
— У Чжу Юаньчжана и впрямь родился достойный сын.
Кинжал в руке Чжу Бяо дрогнул, и алая кровь капнула на лезвие. Наконец Шао Жун отозвал своих людей и освободил путь. Чжу Бяо, удерживая Шао Цзо, и Чан Лэ, подобравшая чей-то брошенный нож, спина к спине направились к палубе.
Огонь, смешанный с алкоголем, было трудно потушить, половина судна уже обрушилась, а главное — хаос неизбежно должен был привлечь внимание войск Интяня. Чжу Бяо и Чан Лэ оказались загнаны в угол, и единственным выходом оставалось прыгнуть в реку.
— Зачем? Даже если ты используешь меня как дар для Чжан Шичэна, ты не получишь там должности выше, чем у тебя была, — спросил Чжу Бяо, остановившись у края палубы, словно искренне недоумевая.
Шао Жун был второй рукой армии Чжу, его статус уступал лишь Чжу Юаньчжану. А у Чжан Шичэна в Сучжоу был родной брат Чжан Шисинь и доверенное лицо Чжао Шисюн — Шао Жун там никогда не получил бы того положения, которое имел в Интяне. Зная, что это безумие, он все равно пошел на это.
Чжу Бяо усмехнулся:
— Дядюшка Шао, вы мне завидуете? Завидуете тому, что ваш бывший соратник прыгнул выше вас и стал вашим начальником?
Шао Жун, у которого вскрыли его тайную боль, в мгновение ока помрачнел:
— Невежественный мальчишка, что ты понимаешь?!
— Я действительно не понимаю, в чем заключаются страдания людей, у которых не хватает способностей, — парировал Чжу Бяо.
Его дерзкий тон заставлял Чан Лэ нервничать — он что, решил ускорить свою смерть? Она лишь крепче сжала рукоять ножа. Шао Жун был вне себя от ярости, и долгое время было слышно только его тяжелое дыхание.
Чжу Бяо не остановился:
— Ваш сын такой же глупый, как и вы, сам пришел к нам в руки.
Тряпка во рту Шао Цзо куда-то исчезла, и он, вытянув шею, заорал:
— Чжу Бяо, я убью тебя! Убью!
Чжу Бяо ответил безмятежно:
— Даже если ты умрешь, я не умру. Твой отец собирается использовать меня, чтобы обменять на славу и богатство.
— Отец, убей его! Убей! — вопил Шао Цзо, брыкаясь, как обезумевшее животное.
Чжу Бяо крепко сжал его горло:
— Твой отец этого не сделает. Даже если я убью тебя, он не посмеет тронуть меня.
Ночь сгустилась, реку окутал густой туман, и палуба наполнилась яростными проклятиями Шао Цзо. Когда судно огибало мель, ему пришлось сбросить ход. Внезапно из темноты беззвучно показались десятки лодок.
На носу одной из них стоял Чжу Юаньчжан, его взгляд был холоден, словно для него этот корабль уже был грудой мертвецов. Шао Жун, охваченный ужасом, бросился вперед, чтобы схватить Чжу Бяо. Тот с силой толкнул Шао Цзо навстречу отцу, схватил Чан Лэ за руку, и они вместе прыгнули в черную воду.
Вода была обжигающе холодной. Чан Лэ, не раздумывая, нырнула как можно глубже. Чжу Бяо поступил так же — никто из них не хотел превратиться в решето под градом стрел.
С реки исчезли двое подростков, а с лодок спрыгнули десятки воинов, жаждущих заслужить награду за спасение сына главнокомандующего. И только Чан Юйчунь и Лань Юй в ужасе закричали:
— Лэ-эр! Лэ-эр!
Чан Лэ в прошлой жизни была северянкой и плавать не умела. В кромешной тьме канала, когда легкие были готовы взорваться, она с трудом вынырнула на поверхность.
Количество взяло верх: Чжу Бяо уже вытащили на лодку под охрану. Громкий, как барабанный бой, голос Чан Юйчуня эхом разносился по реке.
— Папа, я здесь! — закричала Чан Лэ, размахивая руками.
Чан Юйчунь, словно дракон, прорезающий волны, подлетел к ней и подхватил в свои крепкие объятия. Мужчина, прошедший через горнило войны, лучше всех знал цену времени. Не говоря ни слова, он закинул дочь на плечо и перенес на лодку.
От ночного ветра Чан Лэ пробрал озноб, и она трижды чихнула. Ей на плечи опустилась верхняя одежда.
— Лэ-эр, ты в порядке? — промокший Чжу Бяо опустился перед ней на корточки.
Чан Лэ улыбнулась:
— Молодой господин, я не...
На самом деле ей было лень притворяться слабой, но знакомое головокружение накрыло её с головой. Чжу Бяо в испуге подхватил падающую девочку:
— Ле-эр!
Чан Лэ попыталась что-то сказать, но не смогла. Она беспомощно дернула уголком рта и в очередной, неисчислимый раз провалилась в беспамятство.

Комментарии

Загрузка...