Когда весенний снег начинает таять — наступают самые лютые холода. А глубокой ночью мороз крепчает еще сильнее.
Увидев впереди очертания храма, едва не окоченевший слуга тут же доложил в экипаж:
— Госпожа, юная леди, впереди храм. Не остановиться ли нам там на отдых? До уезда Линьхуа рукой подать, но ворота еще закрыты. Если поедем сейчас, придется мерзнуть под стенами.
— Тогда проверь, есть ли там хозяева. Если есть, спроси, можно ли нам переждать непогоду, — раздался из экипажа женский голос.
Хоть тон и был нарочито спокойным, он все равно заставил сердце управляющего дрогнуть.
Он поспешно опустил голову, не смея даже взглянуть на изящную руку, приподнявшую занавеску, и ответил:
— Слушаюсь, госпожа.
— Постой, пусть сходит Синчжу.
Неизвестно, почему женщина внутри передумала, но вскоре из кареты вышла служанка.
Она была совсем юной, но обладала невероятно красивыми чертами лица. Особенно выделялись ее ясные глаза, таившие в себе необъяснимую чарующую притягательность.
Ей даровали фамилию Ху — это была Ху Синчжу, старшая служанка второй госпожи.
Управляющего повысили недавно. Он искренне не понимал, как вторая госпожа семьи Ху не побоялась нанять такую ослепительную служанку — обычно хозяйки на дух не переносят столь красивых соперниц.
Но он был лишь прислугой, и его положение было куда ниже, чем у фаворитки госпожи, так что он лишь угодливо улыбался, скрывая свои мысли.
Ху Синчжу действовала проворно. Подойдя к дверям, она постучала.
Су Цзыцзи услышал стук и спросил:
— Кто там?
Девушка увидела юношу, сидящего с книгой у костра. Его волевое, красивое лицо заставило ее слегка покраснеть. Сделав реверанс, она сказала:
— Мы родственники семьи Ху. Мы спешили в город, но ворота еще закрыты, а на улице разыгралась метель. Не могли бы мы укрыться здесь от снега?
Нечасто встретишь путников в такую рань. Су Цзыцзи внимательно посмотрел на нее, отчего служанка залилась краской еще сильнее.
— Заходите, это же храм, я и сам здесь лишь гость, — ответил юноша.
Ху Синчжу вернулась с докладом, и из экипажа вновь раздался голос:
— Тогда давайте отдохнем.
Повозки медленно въехали на пустую площадку перед храмом и выстроились полукругом.
Некоторые слуги прошли в главный зал, но большинство укрылось в боковых пристройках. Женщина-охранник настороженно поглядывала на Су Цзыцзи: молодой, красивый ученый — высшая степень угрозы!
Затем из экипажей вышли женщины. Две дамы в центре скрывали лица под вуалями.
В окружении служанок и пожилых нянек они благоразумно уселись в дальнем углу и разожгли свой костер, начав разогревать еду.
Когда они проходили мимо, Су Цзыцзи вежливо опустил глаза, но уловил тонкий, неуловимый аромат.
"Хоть лиц и не видно, но по осанке понятно — благородных кровей. Впрочем, меня это не касается. Лучше почитаю, опыт сам себя не заработает".
Подумав так, он вновь принялся читать вслух, не заметив, как женщина и девушка внезапно нахмурились и принюхались.
— Дабы побудить народ Поднебесной поститься, очищаться и облачаться в праздничные одежды для жертвоприношений! Их величие столь безбрежно, будто они витают прямо над головой или стоят по правую и левую руку!
— Шунь — воистину величайший образец сыновней почтительности! По добродетели он был совершенномудрым, по статусу — Сыном Неба, по богатству — владыкой земель внутри четырех морей. В храме предков ему приносили жертвы, а потомки хранили память о нем!
Слушая чтение, дамы скользнули взглядом по пятну крови на полу.
Все остальные видели кипящее в котелке мясо дикой курицы и решили, что это птичья кровь. Но женщины переглянулись — в их глазах мелькнуло удивление.
Вскоре Ху Синчжу принесла тарелку с выпечкой:
— Моя госпожа просит вас принять это в знак благодарности. Пожалуйста, не отказывайтесь.
На лице служанки сияла улыбка, но в душе она пребывала в замешательстве.
Обычно госпожа и юная леди так не поступали. Она покосилась на юношу: "Неужто его очарование?"
Су Цзыцзи не подозревал о ее мыслях. Попытавшись вежливо отказаться и поняв, что девушка настаивает, он поблагодарил, принял угощение и вернулся к чтению.
Женщина с удовлетворением закрыла глаза. Отплатив за небольшую услугу, она закрыла этот кармический долг. Больше иметь дел с этим юнцом она не желала.
Девушка тем временем молча достала кусок дерева и принялась вырезать из него изящную фигурку экипажа.
Су Цзыцзи мельком заметил, с какой скрупулезностью она это делала.
Почувствовав его взгляд, девушка повернулась и тихо спросила:
— Ты сюцай?
— Нет, я только готовлюсь к уездному экзамену, он через два дня.
Девушка окинула его оценивающим взглядом. В отличие от служанки, она не покраснела, а лишь покачала головой:
— Я вижу, над тобой нависла звезда неудачи. Ты не сдашь.
Су Цзыцзи не верил в суеверия, но вспомнил слова даоса. Он нарочито бодро ответил:
— Мы, ученые, верим, что талант способен превозмочь судьбу. Нужно лишь усердно трудиться.
— Талант — возможно, но твоего таланта недостаточно... — внезапно девушка поняла, что сболтнула лишнее, и прикрыла рот рукой.
В этот момент женщина открыла глаза и спросила:
— Закончила резьбу?
— Да, матушка.
Немного передохнув, вся группа поднялась и вышла. Вскоре снаружи послышался скрип колес.
"Нет, надо спросить, что она имела в виду!" — поколебавшись, Су Цзыцзи бросился следом.
К его огромному удивлению, хотя незнакомки вышли всего на мгновение раньше него, снаружи никого не оказалось. Ни экипажей, ни следов на снегу, ни единой живой души!
"Что за чертовщина? Они улетели, что ли?" — юноша почувствовал полнейший абсурд происходящего и повернулся, чтобы войти обратно.

Комментарии

Загрузка...