Е Ке закурил, но пальцы его слегка подрагивали.
— Эти две маски изначально составляли пару. Полагаю, когда Чэньчэня охватило пламя, на нем была маска быка. Мы же вручили ему маску лошади — в этом и кроется единственная ошибка.
Е Ке сделал глубокую затяжку, но, возможно, от избытка чувств поперхнулся дымом и зашелся в кашле.
— Но... как нам передать ее? — Хэ Ян все еще сомневался. — Просто протянуть маску злому духу? Боюсь, он разорвет нас в клочья, прежде чем мы успеем поднести ее ближе.
— Помнишь, что сказала старуха, когда мы только вошли в гостиницу?
— О чем ты? — недоуменно спросил Хэ Ян.
— Когда мы поднимались наверх, она предупредила: погода сухая, не разводите огонь.
Слова Е Ке заставили Хэ Яна прозреть. Неужели ошибка заключается в том, чтобы сжечь маску? Чэньчэнь погиб в огне, будучи в маске, и, как говорила старуха, больше всего на свете он любил эти две маски. Возможно, сжечь оставшуюся маску и есть ключ к решению загадки. Хэ Ян понимал: цель игры — заставить всех игроков погибнуть, поэтому она никогда не даст прямой подсказки. Старуха же предостерегала от огня лишь для того, чтобы увести игроков от верного решения.
Теперь все встало на свои места!
Но... где в этом лесу искать вторую маску?
Оба осознали проблему и замолчали. Даже если они поняли, в чем заключается ошибка, Е Ке помнил, что вторая маска висела на стене за стойкой администратора.
После недолгого молчания в лесу поднялся холодный ветер. Е Ке настороженно огляделся и внезапно заметил, как из глубины чащи медленно выплыл сгусток пламени.
Огонь ярко вспыхнул в ночной тьме. Е Ке инстинктивно подпрыгнул, а когда пламя приблизилось, он с ужасом разглядел обугленную фигуру, охваченную языками огня, которая, прихрамывая, двигалась к ним.
Лицо существа полностью обгорело, черты невозможно было различить. Тело превратилось в уголь, с каждым шагом с него осыпались пепел и крошки, а ноги, лишенные плоти, держались лишь на двух белесых костях.
Это жуткое создание неумолимо приближалось. Из обгоревшей челюсти вырывались странные звуки, от которых в ночной тишине кровь стыла в жилах.
— Дым... окурок... пожар... — раздался хриплый, леденящий душу голос. Е Ке и Хэ Яна пробрал озноб.
— Бежим! — рявкнул Е Ке, и они бросились наутек в противоположную сторону.
Против злого духа не было защиты — только бегство могло спасти им жизнь. Под тусклым светом луны Е Ке тащил Хэ Яна за собой. Ночной воздух был пропитан запахом гари, который остро бил в нос.
Пробежав некоторое расстояние, Е Ке вдруг почувствовал, что местность кажется знакомой. Он не сдавался и продолжал бежать, но, увидев в третий раз один и тот же огромный валун, понял: они ходят кругами.
Находясь в Клубе, Е Ке привык к подобным странностям, но призрак был уже совсем близко. Е Ке решил разделиться с Хэ Яном. По крайней мере, так у кого-то из них будет шанс выжить.
Однако злой дух словно вцепился в Е Ке: он проигнорировал более медленного Хэ Яна и устремился за ним. Поняв, что дух выбрал его, Е Ке мысленно выругался и рванул вперед, выжимая из себя последние силы.
Внезапно лес осветился всполохами яростного пламени, которое мгновенно окружило его. Путь был отрезан, сзади преследовал дух — отступать было некуда.
В этот момент Е Ке осознал нечто критически важное.
Двенадцатое февраля, полночь. Прибыть в гостиницу Дацзи и пробыть там ровно двадцать четыре часа, не покидая ее территории. Таковы были правила игры, и главное заключалось в том, что игрок не имел права выходить за пределы гостиницы. Е Ке прекрасно знал, что бывает за нарушение правил, но если он сейчас находится вне гостиницы, почему до сих пор не проклят и не мертв?
В критический момент его мозг, работая подобно сверхмощному компьютеру, мгновенно выдал ответ. Либо наступила полночь двенадцатого числа и игра окончена, либо... но он был слишком чувствителен к времени, сейчас было не более одиннадцати утра. Оставалось лишь одно объяснение: он не покидал гостиницу Дацзи, все вокруг — лишь иллюзия!
Поняв это, Е Ке остановился и обернулся к духу. Выбора не было: позади стена огня, жар уже опалял лицо. Е Ке оставалось лишь довериться своей догадке.
Он замер. Дух приближался, Е Ке уже чувствовал исходящее от него зловоние.
Десять метров! Пять! Метр!
Призрак оказался прямо перед ним. Е Ке смотрел на него без страха, и в этот момент обугленная когтистая лапа вцепилась ему в голову.
В следующее мгновение когти прошли сквозь тело Е Ке, пейзаж вокруг начал меняться, и, наконец, Е Ке снова оказался в коридоре гостиницы.
Коридор был прежним, ни капли не изменившимся. Стоило лишь осознать, что все виденное — лишь иллюзия, как чары рассеивались. Иначе жертва погибала от рук духа внутри собственного кошмара — это был единственный способ спастись.
Но задание еще не было завершено!
Е Ке вихрем спустился по лестнице к стойке администратора. Маска по-прежнему висела на стене. Он сорвал ее, выхватил зажигалку и попытался поджечь. К его ужасу, даже когда корпус зажигалки раскалился, маска не загорелась. В этот момент появился Чэньчэнь в обличье духа и бросился на него.
— Как такое возможно? Неужели я ошибся? — Е Ке охватила паника. Он думал, что разгадал правила, но в последний момент все рухнуло.
В отчаянии его пальцы коснулись чего-то твердого в кармане куртки.
— Что это? — молнией пронеслось в голове.
Он вытащил предмет — это была та самая зажигалка, которую он нашел прошлой ночью во дворе. Как только он щелкнул ею, вспыхнуло черное пламя, и маска мгновенно занялась огнем. Фигура Чэньчэня замерла, а затем начала медленно растворяться, становясь прозрачной.
Вот оно что!
Е Ке прослезился от радости. Он схватил со стойки газету, чтобы подбросить ее в огонь и усилить пламя. Произошло нечто невообразимое: газета, накрывшая горящую маску, не загорелась.
— Неужели... — Е Ке схватил газету и внимательно всмотрелся в нее.
На бумаге проступили плотные ряды странных символов, и она на глазах превратилась в пожелтевший, древний свиток.
— Пергамент! — воскликнул Е Ке. Он и представить не мог, что в самом конце задания случайно обретет этот бесценный артефакт.
Маска догорела, образ Чэньчэня окончательно исчез, и тут с хлопком из ниоткуда возник Хэ Ян. В иллюзии дух выбрал Е Ке, поэтому Хэ Ян не подвергался опасности. Теперь, когда задание было выполнено, он вернулся в гостиницу.
Из четверых участников в живых остались только двое.
Сильнейшая усталость навалилась на Хэ Яна, он закатил глаза и потерял сознание. Но перед тем, как забыться, он успел заметить на губах Е Ке теплую улыбку, прежде чем тот крепко обнял его.

Комментарии

Загрузка...