Старуха, чье лицо было изрезано глубокими морщинами, не отрываясь, смотрела на Е Кэ, и в этом взгляде невозможно было уловить ни тени эмоций.
В такой обстановке внезапное появление этой странной женщины заставило Е Кэ вспомнить все когда-либо слышанные им страшилки.
Что делать? Бежать?
Е Кэ замер на месте, лихорадочно соображая и готовясь в любую секунду броситься наутек.
— Вы... зачем вы сюда пришли? — после долгого молчания негромко спросила старуха. Не дожидаясь ответа, она отвернулась, подобрала наколотое полено и швырнула его в печь.
Да, именно так. До этого всё внимание Е Кэ было приковано к самой старухе, и только сейчас он заметил, что перед ней стоит сложенная из желтой глины печь, на которой дымится большой котел. Дрова в топке весело потрескивали.
— Мы... проголодались, решили поискать чего-нибудь поесть, — Е Кэ мгновенно придумал логичное объяснение и бросил быстрый взгляд на Хэ Ян.
Та часто закивала и начала отступать за спину Е Кэ. Старуха внушала ей неподдельный ужас, а вспомнив о ее ледяной коже, Хэ Ян мечтала лишь об одном — поскорее убраться из этого дворика.
— Вот как. Еда почти готова, подождите еще немного, — старуха многозначительно посмотрела на Е Кэ и достала из-под себя маленький табурет, жестом предлагая ему присесть.
Э-э...
Хэ Ян, заметив это, потянула Е Кэ за рукав и выразительно покосилась на калитку. Е Кэ прекрасно понимал ее намерения, но в сложившейся ситуации попытка просто уйти наверняка вызвала бы подозрения у старухи. Он крепко сжал ладонь Хэ Ян и, набравшись храбрости, опустился на табурет.
— Хи-хи-хи, хе-хе.
Увидев, что Е Кэ сел, старуха издала странный смешок, от которого у обоих по спине пробежал холодок.
— Чэньчэнь больше всего на свете любил мою стряпню. Почему же теперь он ее не ест? — бормотала она себе под нос, снимая крышку с котла и помешивая варево половником. С того ракурса, где стоял Е Кэ, невозможно было разглядеть, что именно варилось внутри.
Чэньчэнь?
В душе Е Кэ шевельнулась тревога. Кто этот ребенок? Не ключ ли он к разгадке их миссии?
Словно отвечая на его немые вопросы, старуха продолжала:
— Тяжелая судьба у этого ребенка. Его родители погибли в аварии, когда он был еще совсем крохой. Пришлось ему коротать век с такой старухой, как я. Ох...
Услышав это, Е Кэ внезапно всё понял. Чэньчэнь — это, должно быть, ее внук, тот самый мальчик, который возился с маской за стойкой регистрации, когда они только вошли в отель.
— Чэньчэнь жил со мной, старой калошей, и ни дня не знал радости. Теперь он вырос и, небось, уже стыдится такой бабушки, как я? — старуха продолжала рассуждать сама с собой, не переставая мешать еду.
Е Кэ мог понять ее чувства. Его собственные родители вечно были заняты, и его тоже вырастила бабушка. У них были прекрасные отношения, и даже умирая, она беспокоилась лишь о нем, своем внуке.
— Дети всегда вырастают. Когда он поступит в университет, ему все равно придется уехать от вас, — Е Кэ, поддавшись нахлынувшим воспоминаниям, решил утешить ее. В следующую секунду он осекся: он что, только что утешал старуху, которая с огромной вероятностью была злым духом?
— Нет! Я не позволю Чэньчэню уйти! Даже если ради этого придется запереть его в этом отеле навсегда! — внезапно взревела старуха, словно обезумев. Ее налитые кровью глаза испугали Е Кэ — любовь к внуку явно превратилась в нечто болезненное и извращенное.
Через некоторое время старуха успокоилась, достала из-за пазухи маску и принялась бережно ее протирать.
— Это игрушка, которую подарили ему родители. Чэньчэнь души в ней не чаял. С тех пор как они ушли, он считал эту маску своей самой ценной вещью.
Маска?
Е Кэ напрягся. Он вспомнил, что у мальчика в руках действительно была маска, когда они вошли, но совсем не та, что сейчас была у старухи.
— Маска выглядит очень искусно. Можно взглянуть? — Е Кэ набрался смелости. Интуиция подсказывала, что этот предмет крайне важен.
— А-а! — Хэ Ян рядом прижала ладони ко рту. Это безумие! Е Кэ решил отобрать вещь у самого духа!
Е Кэ и сам был на пределе, не зная, не слишком ли опрометчиво он поступил. Подул холодный ветер. Старуха с подозрением уставилась на него, но спустя долгое мгновение наконец протянула маску.
Фух!
Е Кэ выдохнул и принялся внимательно изучать предмет. Маска напоминала образы из народных легенд — быкоголового и лошадиноголового стражей, тех самых, что в загробном мире сопровождают души. Она была выполнена в форме головы лошади, с потрясающей детализацией и приятной на ощупь текстурой. Казалось, эта маска была парой той, что находилась у Чэньчэня.
Ничего больше не обнаружив, Е Кэ вернул маску. Близилась полночь, и он решил, что пора возвращаться в номер, чтобы узнать, нашли ли У Фань и остальные хоть какие-то зацепки.
— Бабушка, мы немного устали, пойдем отдохнем, — сказал Е Кэ, подмигнул Хэ Ян, и они направились к калитке.
Сердце Е Кэ бешено колотилось — он не был уверен, что старуха позволит им так просто уйти.
Как только он произнес эти слова, выражение лица старухи стало пугающе переменчивым. Она медленно поднялась и с грохотом сдвинула крышку котла.
— Еда готова. Поедите — потом уйдете!
Е Кэ хотел отказаться, но старуха внезапно вцепилась в его запястье.
— Попробуй этот бульон, он необычайно вкусный!
В тусклом свете морщинистое лицо старухи выглядело поистине ужасающе: дряблая кожа сбилась в складки, а сама она скалилась в беззубой улыбке.
Глядя на половник, который она поднесла к его губам, Е Кэ, подавляя тошноту и страх, сделал символический глоток. Бульон оказался жирным и на вкус действительно очень наваристым, но Е Кэ никак не мог понять, из чего он сварен.
— Хи-хи-хи, вот так-то лучше! — довольная тем, что Е Кэ выпил бульон, старуха издала удовлетворенный смешок, выловила из котла какой-то продолговатый предмет и протянула его Е Кэ. — Попробуй и это!
Е Кэ с недоумением посмотрел на половник, и в следующую секунду его словно ударило током — он застыл, не в силах пошевелиться.
В тусклом свете он увидел, что в половнике была вовсе не еда. Там лежала вареная, побелевшая от кипятка детская рука.

Комментарии

Загрузка...