В гробу.
— Муж, ты о чем-то тревожишься? Твоя наложница чувствует через Нити Сердца, как ци твоего золотого элемента метается внутри. Пожалуйста, не думай о многом: у практикующих такое порой предвещает отклонение от ци.
— А? — Су Хуайфэн очнулся от раздумий и горько усмехнулся. — Прости, жена, я хочу выяснить, куда пропали жители города. Дело наверняка не так просто, как кажется. Если бы нужно было исцелить людей, достаточно было просто оставить им метод, зачем же затевать столь масштабное пересечение? Словно им промыли мозги! Столько людей, если бы...
— Муж беспокоится за меня, а разве я не переживаю? Куда ты, муж, туда и я.
Су Хуайфэн крепко обнял её:
— Спасибо тебе, жена.
— Муж, будь осторожен, сосредоточь духовную энергию! — падающего Су Хуайфэна подхватили. Да, он потерпел крушение. Летать впервые получалось плохо, но под заботливым руководством наставницы он наконец выровнял тело и полетел наравне с Жуань Сияо. Правда, духовная сила в теле расходовалась очень быстро, и спустя два часа ему снова пришлось лететь на ручках.
«На юг ли?»
Пролетев еще несколько десятков ли, они должны были по идее начать встречать людей, но вокруг становилось лишь еще более жутко.
— Муж, впереди преграда из иллюзий! Мы, похоже, вошли внутрь.
Они плавно опустились на землю. Жуань Сияо оглядела горную лощину и взмахом руки развеяла чары — перед их глазами предстало ущелье. Внутри валялись обломки чьих-то тел и оторванные конечности...
Вот это!
Не успели они заговорить, как из кустов внезапно выскочил дикий вепрь. Он бросился на Су Хуайфэна, но тот мгновенно вскинул ладонь, пустив в ход духовную энергию для защиты, однако всё равно отступил под ударом.
Жуань Сияо взмахнула рукой, опутала зверя золотыми нитями и притянула обратно. Рассмотрев его целиком, Су Хуайфэн содрогнулся от ужаса: на лбу у этого кабана росли человеческие глаза! Что это за творение?
— Муж, осторожно, этот боров — переродившийся человек. И его уровень культивации — Сфера Человека!
— А? Откуда здесь эта девчонка, разглядевшая истинную суть старика? Впрочем, раз уж захотели войти в Лес Искупления — извольте оставить что-нибудь взамен. Старик ведь отведал всего парочку, а вы меня уже избили, вы ведь с ними заодно?
Только тут Су Хуайфэн заметил на спине вепря чудовищную, зияющую рану, но тот тем не менее продолжал бодро прыгать.
Значит вот как! Вы заманили сюда горожан — неужели вы в сговоре с чиновниками?
— Ха-ха-ха, чиновники? Они того не стоят! Мелкий упырь, решил выведать у меня секреты? Впрочем, сказать тебе не тайна: все окрестные города мы уже давно подмяли под себя, ждем лишь, пока рассеется Злобный Умысел...
С этими словами дикий вепрь вдруг чудовищно раздулся, став совсем не похожим на прежнего зверя. Тело его заволокло черной ци, наводя жуткий страх.
На ладони Жуань Сияо вновь возникло золотое кольцо, и она метнула его вперед!
Поймав кольцо взглядом, кабан исполнился ужаса:
— Ты... Ты из Сферы Духа. Нет, тот старик тоже был из Сферы Духа, но он... А-а-а! Великий старейшина, спаси меня!
Его голова словно повернулась куда-то в сторону, после чего массивное тело внезапно разорвало на куски.
— Муж, ты в порядке?
— Да, я не пострадал. Жена, ты говоришь — это человеческое тело? Почему так?
— Твоя наложница и сама не знает, но его кости и правда принадлежат человеку. Быть может... внутри удастся узнать обо всем.
Су Хуайфэн с изумлением оглядывал пейзаж, разительно отличавшийся от того, что было снаружи. Казалось, здесь абсолютно всё увеличилось в бесчисленное количество раз.
— Пойдем! Чтобы выяснить, что здесь произошло, всё равно придется идти дальше.
Они двинулись вперед, но Жуань Сияо вдруг схватила Су Хуайфэна.
— Муж!
Заметив, что выражение лица Жуань Сияо стало предельно суровым, он спросил:
— Что случилось?
— Мы... нас переместили. Мы оказались очень, очень далеко от прежнего места, я больше не чувствую духовную ци золотого элемента от нашего гроба!
Кто-то установил в воздухе массив телепортации.
Су Хуайфэн тоже нахмурился:
— Похоже, кто-то очень не хочет, чтобы мы туда совались.
— Наложница заметила впереди движение, это... ходячий труп.
Подлетев ближе, они действительно увидели смертельно разложившегося мертвеца, сражающегося с волком.
Они переглянулись и замерли в наблюдении: плоть трупа была изорвана в клочья, одна рука даже оторвалась, но в конце концов он все же одолел волка. Сам же при этом находился при смерти, отчаянно силясь за что-то ухватиться. На беду, обе руки были отгрызены, и тогда он, упершись о волчью тушу головой, с трудом зашевелился, выползая в каком-то направлении! Кажется, сил у него совсем не осталось, и движения его становились всё слабее и слабее!
— Жена, давай спустимся!
Они приземлились рядом. Скелет-ходячий труп, казалось, заметил их:
— Вы... вы живые люди... А я... я тут ищу еду для дочки. Похоже... мне уже не выжить. Не могли бы вы... отнести эту еду обратно в деревню... Юй Яо? Это моя жена, она живет... в Деревне Рассвета в северо-западном углу заброшенного города. Теперь ей одной придется мастерить малышке зверушек из соломы... Эх, такая уж у меня судьба...
Падший труп окончательно затих и больше не шевелился.
Су Хуайфэн уловил в словах мертвеца глубокую скорбь... У этого ходячего трупа даже сохранилось собственное сознание?
— Жена, он — человеческая марионетка?
Жуань Сияо покачала головой:
— Вряд ли, скорее всего, он заражен какой-то заразой. Здесь слишком много странного...
Подумав мгновение, Су Хуайфэн произнес:
— Нас внезапно телепортировали, другого выхода у нас нет. Сперва нужно выяснить, где мы находимся, а помощь ему, возможно, позволит узнать, что это за место!
Приняв решение, Су Хуайфэн собрался поднять тушу волка.
— Муж, я же вступила на Стадию Чудесного Облика! В моем пространстве моря сознания найдется место, — с этими словами она взмахнула рукой, и волчья туша исчезла.
— Ах, хорошо. Тогда сперва отправимся в ту самую Деревню Рассвета, о которой он говорил.
Пролетев еще немного, они увидели множество бродящих повсюду ходячих трупов. Деревья вокруг засохли, от трупной жижи разило гнилью, а у реки валялись мертвецы, изредка шевелящие конечностями. Однако, в отличие от тех монстров, что встретились им в самом начале, эти не были лишены разума — завидев живых, они бросались вперед, пытаясь их разорвать.
Наконец показалась полуразрушенная крепостная стена. Когда они приземлились, на них снова напали гниющие трупы. Добравшись до северо-западного угла, они действительно обнаружили там небольшой посёлок, обнесенный заостренными деревянными колами. Войдя внутрь, они с изумлением обнаружили, что все местные жители — ходячие трупы, но при этом обладающие разумом, пусть лица их и были уродливыми и разложившимися.
Какой-то высохший старый мертвец повернул голову, с любопытством разглядывая пришельцев:
— Люди! Нормальные люди! Я уже столько лет не видел нормальных людей...
После долгого разговора выяснилось, что этот мертвец — староста Деревни Рассвета. Раньше они жили обычной жизнью, пока однажды неизвестно откуда не появилась группа людей, называющих себя Карателями Грехов. Они схватили многих местных жителей, отрубили им руки и ноги, забрали для опытов — и так на свет появились чудовища. Почти на десятки тысяч ли вокруг почти все были искусаны, и зараза передавалась от человека к человеку. Деревня Рассвета оказалась единственным местом, где укушенные и поцарапанные сохранили собственный разум.
Некоторые не смогли вынести своего нового облика и наложили на себя руки. Остались лишь жалкие десяток с лишним человек: кто-то был крепко привязан к близким и не мог их бросить, а кто-то рассудил, что плохая жизнь лучше смерти, и цеплялся за существование.
Су Хуайфэн преисполнился печали, но все же расспросил о местонахождении Юй Яо.
Это оказалась женщина с ужасно изъеденным гниением лицом. Выслушав цель их визита, она взглянула на мертвую волчицу.
Юй Яо задрожала всем телом, голос её осип. По её разлагающемуся лицу невозможно было прочесть никаких эмоций.
— Значит, остались только мы с дочкой вдвоем?
Су Хуайфэн оттянул Жуань Сияо на два шага назад, заметив, что состояние женщины-трупа кажется нестабильным.
— Вы двое, не бойтесь. Я хорошая, просто внешность моя выглядит пугающе.
— Из нашей семьи троих, к счастью, Сяо Майсуй посчастливилось избежать этой чумы, а мы с её отцом оба превратились в ядовитых тварей.
Хотя в деревне имелось несколько стражей, дочка росла очень непоседливой. Ради её безопасности её отец придумал отличный план: он заставил Сяо Майсуй поверить, будто остальные жители деревни просто играют с ней в прятки, а злые чудики за пределами селения хотят съесть милую девочку, поэтому ей нужно изо всех сил прятаться от их поисковых отрядов.
Стоит дочке благополучно пропрятаться весь день, как вечером муж рассказывал ей сказку.
— Не могли бы вы навестить Сяо Майсуй? Только сделайте так, чтобы она не убегала слишком далеко.
Су Хуайфэн посмотрел на Жуань Сияо и, заметив слезы на её глазах, кивнул в знак согласия — до того всё это было горько.
— Большое вам спасибо. Её папа велел ей спрятаться, так что её, пожалуй, трудновато отыскать.
Проводив их взглядом, она с трудом подняла волчье мясо и унесла на кухню, чтобы разделать. До слуха то и дело доносились сдавленные рыдания и бормотание.
Даже самый любящий игры ребенок устанет годами играть в одну и ту же игру...
Если бы не дочка, о которой нужно заботиться, едва ли я дотянула бы до сегодняшнего дня. Добрые люди! Будь вы на моем месте, чтобы вы сделали?

Комментарии

Загрузка...