Возвращение по золотому туннелю заняло почти вдвое меньше времени, чем спуск. После слияния сорока девяти осколков духовная сила Хаоса Шэн Минлань стала чище и глубже прежнего на несколько уровней. Каждый шаг сопровождался резонирующим откликом подземных толчков, и ноги словно несло вверх потоком мягкой силы. Гу Чаньюань следовал за ней следом; новая обмотка на серебристо-серой рукояти меча была слегка скомяна его мертвой хваткой, но шаги оставались уверенными, а дыхание — ровным. Рана на правой руке зажила больше чем наполовину благодаря двойному питанию мази для сращивания меридианов и подземного золотого света, а корки на буграх ладоней стали плотными и толстыми.
При прохождении сквозь корневую сеть в десяти тысячах чжанов пустоты те серовато-акульи нитевидные корни казались гораздо более редкими, чем по дороге сюда. Их кончики безвольно свисали, словно увядшие лианы, из которых выпили всю влагу. Шэн Минлань бросила на них взгляд: это были выхлопные трубы зародыша. После того как она прорезала ту трещину и выпустила накопившуюся за тысячелетия мутную ци, эти концевые корни естественным образом усохли. Она протянула руку и коснулась ближайшего серого корешка; в тот же миг по его поверхности пробежал едва заметный бирюзовый отблеск, после чего весь отросток от самого основания размягчился, распался и развеялся мелкой светящейся пылью.
Он благодарил ее.
Когда они вдвоем толкнули изнутри темно-золотые врата мира, в лицо пахнуло жаром лавового озера. В момент, когда створки распахнулись наружу, алые лучи света и золотистая дымка Мира Одинокой Звезды смешались в проеме в великолепное сумеречное сияние, которое тут же было поглощено палящим зноем вулкана. Шэн Минлань ступила на парящие в пустоте ступени за порогом. Под ее ногами бугрилась кипящая гладь лавового озера, и редкие брызги оранжево-красной магмы среди всплывающих черных пузырей отскакивали от защитного купола Хаоса всего в трех цунях от ее подошв.
Она посмотрела вниз, в сторону каменистого склона. Человек в черном плаще и впрямь все еще находился там. Он сидел на обгорелом вулканическом валуне, сдвинув капюшон на затылок и обнажая мертвенно-бледное лицо. Перед ним на земле был раскатан некий свиток. Шэн Минлань спустилась по парящим ступеням на каменистый склон и подошла ближе: перед ней лежал старый раскинутый шелковый манускрипт, густо исписанный почерком Шэн Сяо. Тушь уже пожелтела и побурела, но иероглифы оставались четкими и разборчивыми.
Ты забрала то, что было на дереве, — человек в черном поднял на нее глаза. Его взгляд на миг задержался на ее фигуре, зрачки слегка сузились. — Все сорок девять слились воедино. Твоя сеть текстур Хаоса теперь цельна, и ты должна ее увидеть.
Под словом «оно» подразумевался зародыш. Шэн Минлань присела на скалу рядом с ним, вытянула ноги и шумно выдохнула, запрокинув голову. Вулкан обдавал спину жаром, но сеть текстур Хаоса в ее теле автоматически циркулировала, рассеивая тепло, и ощущения были такими комфортными, будто она погрузилась в теплую воду. Скосив глаза, она посмотрела на человека в черном: Ты с самого начала знала, что это такое.
Уголки губ человека в черном шевельнулись, изобразив едва заметный, почти несуществующий изгиб: Знаю. Шэн Сяо поняла это лишь на третий год перед смертью. Те последние три года она полностью потратила на переделку Свитка Починки Небес, но правила не слова, а саму ци. Оригинальный свиток был слишком свирепым, а швы — чересчур тугими; ей пришлось смягчить острый клинок истребления в методе сшивания и заменить его качеством направления. Вот почему в тексте Свитка Починки Небес, который ты видела, иероглифы остались прежними, но атмосфера и дух на нем были собственноручно перенастроены ею. Тебе показалось, что техника сшивания позволяет попутно творить иные вещи, потому что ци на свитке сама подсказывала тебе путь.
Шэн Минлань замерла. Она припомнила то похожее на озарение интуитивное понимание, когда впервые развернула Свиток Починки Небес: сила Хаоса служит иглой, а сияние звезд — нитью, и одновременно со сшиванием трещины она инстинктивно чувствовала, что способна сделать что-то еще. Оказывается, эта интуиция принадлежала не ей — это направляющая ци, которую Шэн Сяо вплела в свиток, указывала ей дорогу.
Фу Хэн говорил, что свиток кто-то правил, — произнесла Шэн Минлань.
Человек в черном чуть подвинул к ней старый шелковый манускрипт: Правил его Зал Тяньхэн. Технику сшивания, что ты прочла в основном тексте Свитка Починки Небес, Шэн Сяо в свое время лично написала в трех экземплярах: один она оставила на трех подземных этажах Павильона Свитков семьи Шэн, положив его туда перед самой смертью собственной рукой, и та ци была полной. Два других достались Залу Тяньхэн. Получив их, Зал Тяньхэн обернул внешнюю сторону свитка Печатью Надзора при помощи своей силы правил. Когда ты читала, твоя ци отчасти подавлялась Печатью Надзора, поэтому при первом взгляде ты увидела лишь чистое слово «сшивать». Однако тот экземпляр Шэн Сяо, поскольку он восемь веков питался в самом сердце подземных жил семьи Шэн, постепенно стер Печать Надзора, и к моменту, когда он попал к тебе в руки, ци уже просочилась наружу.
Брови Шэн Минлань постепенно сошлись на переносице: Зачем Залу Тяньхэн понадобилось подавлять ци Свитка Починки Небес?
Человек в черном перевернул почерк Шэн Сяо на старом шелке к последней странице и указал ей на строку. Самая нижняя строка на той странице была многократно перечеркнута и переписана заново, а в конце осталась фраза, написанная вдвое крупнее основного текста: Зал Тяньхэн знает, что это живое существо. Они узнали об этом раньше меня. Они не хотят, чтобы об этом знали другие. Один мир порождает мириады существ, и рождение нового мира перевернет правила и порядок старого мира. Выгодоприобретатели старого мира не потерпят, чтобы из его скорлупы вылупился новый мир.
Шэн Минлань смотрела на эту строку, а горячий ветер из жерла вулкана трепал и с шумом отгибал края шелка. Зал Тяньхэн подавлял ци Свитка Починки Небес затем, чтобы заставить потомков запечатывать скорлупу исключительно способом намертво сшивать её, до конца заглушив зародыш в яйце. А экземпляр, оставленный Шэн Сяо, благодаря тому, что он находился в самом центре жил Родового Храма Семьи Шэн и восемь веков согревался хаосом крови рода Шэн, наконец пробил скорлупу и попал в руки Шэн Минлань.
Она опустила взгляд на свою левую руку. Серебристое кольцо тихонько сидело на безымянном пальце, и вся информация, принесенная из путешествия к центру земли, медленно переплеталась и формировалась в море сознания. Внезапно она тихо произнесла: Значит, после того как я запечатаю скорлупу, тот прообраз под оболочкой эмбриона...
Это зачаток эмбриона, выросший сам по себе. До запечатывания скорлупы он был лишь сгустком первозданной субстанции Хаоса; после того как скорлупа запечаталась, внутреннее давление заставило его ускорить конденсацию, оформление и отращивание разума. Та серая рука, что ты видела под подземными жилами Города Цинлань — это и есть кончик дыхательной трубки, высунутый им после того, как он обрел форму. Он спешил выдохнуть, но слой Печати Пассивирования, которую Зал Тяньхэн в свое время наложил на внутренние стенки трещины, делал выход для его отработанной ци все уже и уже, из-за чего он был вынужден вытягиваться всё более отчаянно. Трещина, которую ты открыла, равносильна тому, что ты помогла ему прочистить забитый на протяжении восьми веков носик чайника.
Человек в черном свернул старый манускрипт в рулон и протянул Шэн Минлань. Когда шелк опустился ей на ладонь, она ощутила легчайшее тепло, словно невидимая рука похлопала ее по тыльной стороне кисти. Последняя фраза, оставленная Шэн Сяо, слегка колыхалась перед ее глазами: Потомок, если ты видишь это послание, значит, ты уже прошла путь до самого центра земли. В дальнейшем я уже ничем не смогу тебе помочь — Зал Тяньхэн не оставит это просто так. Еще при моей жизни они наложили на Мир Одинокой Звезды три наблюдениянные Узы, и все колебания твоей духовной силы, когда ты входила и выходила, зафиксированы в записях. Фу Хэн, должно быть, уже в пути к вулкану.
Шэн Минлань спрятала манускрипт за пазуху. Она поднялась и повернулась лицом к небу над жерлом вулкана. Сумерки окончательно сгустились, последний след красно-бурых дымных облаков на краю неба был разорван ночным ветром, обнажая темно-синий купол за ними. На небе не было туч, но серебристая точка света с невероятной быстротой увеличивалась в размерах: из размером с игольное ушко она превратилась в величину с сустав пальца, с кулак, с жернов. Это был целиком выкованный из серебра парящий корабль, на борту которого красовался вырезанный древним шрифтом иероглиф Хэн Зала Тяньхэн. На носу корабля стояла фигура в длинных серебристо-белых широких одеждах, с нефритовой биркой на поясе, а ее лицо в потоках ночного ветра казалось спокойным до абсолютной неподвижности.
Фу Хэн прибыл. Намного раньше обещанных трех месяцев.
Парящий корабль завис над южным подножием вулкана, и фигура на его носу спустилась по ступеням из серебристо-белого света, приземлившись на каменистом склоне менее чем в десяти чжанах от Шэн Минлань. Лицо Фу Хэна было столь же правильным и суровым, как и при его первом появлении в Городе Цинлань, но на этот раз Шэн Минлань заметила в глубине его глаз нечто новое — тревогу. Эта тревога была глубоко подавлена его величественным и чинным видом, подобно скрытому течению под толщей льда.
Он заговорил без предисловий: Ты вошла в Мир Одинокой Звезды. Ты забрала то, что было на том дереве. Теперь ты знаешь, что это такое.
Шэн Минлань стояла на каменистом склоне, а сеть текстур Хаоса мерно струилась в глубине ее меридианов. Позади нее бурлил кратер вулкана, а перед ней стоял небесный надзиратель Зала Тяньхэн в серебристо-белых широких одеждах. Человек в черном неизвестно куда исчез с камня, и на каменистом склоне остались лишь она, Гу Чаньюань и спустившийся с небес Фу Хэн.
Знаю, — ответила Шэн Минлань. — Зал Тяньхэн знал об этом еще восемь веков назад. Вы покрыли Свиток Починки Небес Шэн Сяо слоем Печати Надзора, чтобы никто не увидел его целиком. Вы хотели задушить его.
Брови Фу Хэна едва заметно приподнялись. Он не стал отрицать, лишь снял с пояса нефритовый знак и взвесил его на ладони. Знак перевернулся стороной с иероглифом Хэн вниз, обнажая другую надпись на обратной стороне — не каллиграфический шрифт Зала Тяньхэн, а некие более древние письмена. Шэн Минлань потратила три вдоха, прежде чем распознала два слова: Узы, Подавляющие Миры. Предтеча Зала Тяньхэн. Организация, специально созданная для того, чтобы охранять старый мир и не позволять новому миру пробить скорлупу. Смысл их существования заключался в том, чтобы удерживать яичную скорлупу Мира Линхуань от разрыва заключенным внутри зародышем. Любое действие, способствующее вылуплению эмбриона, определялось как деяние, идущее против Небес.
Шэн Минлань, — Фу Хэн снова повесил нефритовый знак на пояс, и в его деловитом тоне прорезалась с трудом сдерживаемая тяжесть. — Мне известно всё, что ты совершила в сердце земли. Ты открыла трещину и выпустила скопившуюся в эмбрионе отработанную ци. Эта трещина теперь срослась, но линии слияния сорока девяти осколков в твоем теле уже установили постоянный резонанс с частотой пульсации эмбриона. Ты оставила на нем свое клеймо. Отныне каждое его дыхание, каждый удар сердца и каждый рост будут передаваться тебе через твою сеть текстур Хаоса, и ты также будешь ассимилироваться его жизненным дыханием. Ты не его страж, ты его сообщник.
Шэн Минлань ощутила легкий и бодрый ритм, с которым пульсировал кристалл глубоко в ее груди — удар за ударом, ровный и размеренный. Его дыхание и впрямь стало свободным. А ее собственное сердцебиение незаметно для нее самой постепенно синхронизировалось с этим ритмом.
И что же Зал Тяньхэн намерен делать теперь? — спросила она.
Фу Хэн долго молчал. Горячий вулканический ветер трепал серебристо-белые одежды на его подоле, а его взгляд отвернулся от Шэн Минлань и устремился к восточному горизонту. Там лежала окраина Мира Линхуань, направление Города Цинлань. Когда он заговорил снова, суровая и заученная величественность в его голосе наконец треснула под чьим-то натиском — снизу сочилась усталость.
Внутри Зала Тяньхэн сейчас произошло разделение на две фракции. Первая выступает за физическое уничтожение: убить тебя, изъять и сжечь сорок девять осколков в твоем теле, вырви с корнем то дерево в Мире Одинокой Звезды. Вторая фракция настаивает на наблюдении за эволюцией — раз уж он начал дышать, цена возвращения его обратно слишком высока, так что лучше плыть по течению, но под тотальным контролем Зала Тяньхэн, чтобы каждый шаг находился под управлением.
Фу Хэн отвел взгляд и снова посмотрел на нее: Я — сторонник второй фракции. Но приказ об уничтожении от первой уже в пути. Через три дня они прибудут сюда. И приплывет не мой единственный корабль, а шесть. И принесут они не Печать Надзора, а Узы, Подавляющие Миры.
Шэн Минлань стояла под ночным ветром на южном склоне вулкана, а серебристо-белое кольцо на безымянном пальце ее левой руки слегка нагрелось. Пульсирующий кристалл глубоко в груди легко качнулся, словно младенец, перевернувшийся в утробе матери. Она сжала руку Гу Чаньюаня; ладонь эта была сухой и горячей, словно никогда не гаснущий уголек.
Она кивнула Фу Хэну. Легко, коротко, словно ставя точку.
Тогда я подготовлю всё необходимое до того, как они прибудут.

Комментарии

Загрузка...