Верхний этаж Башни, Срывающей Звезды напоминал огромный янтарный камень, запечатавший огни всего Города Юйсяо внутри стен из духовного кристалла. Западная сторона была полностью прозрачной, и стоило оказаться в самом центре, как возникало ощущение парения между звездным небом и бескрайним морем огней: внизу расстилались мириады жилых огоньков, а над головой раскинулся необъятный ночной купол. Вдалеке бурлило море облаков, похожее на живое существо; волна за волной катились они под луной, отливая бледно-синеватой чешуей. Время от времени ночной ветер разрывал эту пелену, обнажая внизу шахматную сетку улиц и переулков Города Юйсяо.
Мин Лань сидела, скрестив ноги, на циновке, сплетенной из духовной травы, а ее ладони слегка теплели. Она смотрела на то, как Чжоу Юаньчжоу держит фарфоровый чайник — его изящная рука с тонкими, отчетливо выступающими суставами источала на кончиках пальцев едва заметное синеватое свечение. Струйка целебного чая полилась в чашку: поверхность воды сначала застыла зеркальной гладью, а затем по ней пошли плавные круги. Переплетаясь, эти узоры образовали миниатюрное отражение ночного звездного неба над Городом Цинлань. Звезда Тяньшу тускло мерцала, созвездие Цзывэй сместилось к югу, а между звездными путями наискось пролегла едва заметная алая нить — след остаточной приливной волны чужеродной силы.
— Искусство Наблюдения за Звездами дается тебе неплохо, — Чжоу Юаньчжоу подвинул чашку к ней, а его голос прозвучал так тихо, будто на воду упал лист дерева. — Ты уже используешь метод чаинки, отражающие звездные узоры. Этот навык появляется лишь в шестом свитке из двенадцати свитков Дедукции Небес, а ведь ты изучаешь его всего четыре месяца.
Мин Лань подняла чашку. Пленительный аромат чая ударил в нос, а звездная карта легко затрепетала от тепла, исходившего от ее кончиков пальцев.
— Обломки остаточной души в моем море сознания постепенно сливаются воедино, — произнесла она так буднично, будто говорила о сегодняшней погоде. — Во время медитации мне время от времени чудятся обрывки образов: чья-то спина, выжженные пожарищем руины и старый-старый родовой храм.
— Тебе больно?
— Привыкла.
Чжоу Юаньчжоу не сразу нашелся с ответом. Опустив голову, он долил в чашку чаю; его взгляд был устремлен вниз, а ресницы отбрасывали едва заметную тень в свете, проникающем сквозь стены из духовного кристалла. Его пальцы чуть сжались, словно он хотел сделать какое-то движение, но вовремя сдержался. Когда он снова поднял голову, выражение его лица уже вернулось к привычному спокойствию, и лишь огонек в глубине глаз еще не успел полностью погаснуть.
— Я задам тебе всего пару вопросов, — сказал он. — Первый: что ты собираешься делать с Осколком Небесного Пути?
— Исцелить.
— И как же ты собираешься это сделать?
Мин Лань опустила чашку, обмакнула указательный палец в оставшийся на дне чай и нарисовала на столе круг. Внутри круга зародились тончайшие узоры, которые стали расползаться во все стороны, напоминая сплетение корней.
— Когда Тело Священного Хаоса пробудится до второй ступени Долголетие Небес и Земли, — заговорила она, — я пропитаю первородной Силой Хаоса ядро остаточной силы Осколка. Подобно тому как соль растворяется в воде, я стану слой за слоем разбирать его структуру, а затем заново сожму ее в чистую энергию. Он не исчезнет, но изменится.
Чжоу Юаньчжоу слегка кивнул и постучал пальцем по столу:
— Осуществимо. Но для пробуждения второй ступени тебе необходимо заключить договор с землями какого-либо мира. Выбери одно место и стань его стражем — оно будет укрывать тебя, а ты — защищать его. Цена за это проста: если падет оно, погибнешь и ты.
— Я выбираю Город Цинлань.
Чжоу Юаньчжоу, казалось, вовсе не удивился: угол его губ едва заметно изогнулся на мгновение, а затем снова выпрямился.
— Я так и знал.
Мин Лань посмотрела на него:
— Ты заранее все рассчитал?
— Не рассчитал. Просто после того, как я узнал тебя, мне стало очевидно, что ты выберешь именно это место. В том городе покоится прах твоей бабушки, там улочки, где ты росла, и там до сих пор ощущается запах твоей матери. Такие люди, как ты, выбирая место для защиты, никогда не смотрят на обилие духовной энергии — они смотрят лишь туда, где их сердце обретает покой.
Мин Лань опустила глаза, не став спорить.
— Второй вопрос, — продолжил Чжоу Юаньчжоу. — Знаешь ли ты, кто подселил скверну в тело Молань?
— Тварь из подземного дворца?
— Нет.
Тон Чжоу Юаньчжоу стал тяжелее, словно камень, рухнувший в глубокую воду.
— Осколок Небесного Пути в подземном дворце запечатан девятью столпами подавления, и диапазон проникновения его духовного сознания не превышает трех чжанов от дворца. Проклятие Трупной Злобы на Молань наложил не Осколок.
Спина Мин Лань чуть натянулась.
— У Осколка Небесного Пути есть тень, — произнес Чжоу Юаньчжоу. — Три тысячи лет назад он отделил от себя крошечную частицу остаточной силы и тайком вынес ее из подземного дворца как раз в тот момент, когда столпы подавления только установили, а печать еще не до конца окрепла. Этот сгусток остаточной силы был размером всего с кунжутное зернышко, но он скитался три тысячи лет, по пути пожирая обиду, злобу и мертвые духи. Словно скатывающийся с горы снежный ком, он рос все больше и больше, пока наконец не воплотился в Тело Демона Трупа. Именно он — истинный источник тех Посланников Трупной Злобы.
Снаружи стены из духовного кристалла внезапно ударил порыв ветра, издав глухой гул, похожий на вздох из самых недр земли.
— Где он? — спросила Мин Лань. Ее голос звучал твердо, но пальцы, лежавшие на коленях, до побеления сжали полы одежды.
— Он повсюду, — ответил Чжоу Юаньчжоу. — У него нет постоянной плоти, он способен вселяться в любые тени. Но чаще всего его можно встретить в тени Родового Храма Семьи Шэн. Твоя бабушка обнаружила его присутствие и попыталась уничтожить с помощью родовой Печати Подавления Душ — именно поэтому он подчинил судьбу и душу Молань, превратив ее в первого Посланника Трупной Злобы, чтобы руками внучки убить твою бабушку.
Ногти Мин Лань впились в ладони. Эта резкая боль придала ей ясности ума, словно холодная игла, вонзившаяся в акупунктурную точку. Она глубоко вздохнула, а когда выдохнула, волнение в глубине ее глаз было полностью подавлено.
— Смогу ли я его убить?
Чжоу Юаньчжоу на мгновение замолчал. Он повернулся к бушующему за духовным кристаллом морю облаков, и лунный свет наполовину осветил его профиль, придав ему полупрозрачный вид.
— Сейчас у тебя девятый уровень Выплавки Ци, а он находится на пике Золотого Ядра. Между вами пропасть в две великие ступени.
— Значит, буду совершенствоваться дальше.
Эти три слова прозвучали удивительно легко, но в то же время отпечатались в воздухе подобно железным геймерам, вбитым в дерево с непреклонной силой.
Чжоу Юаньчжоу усмехнулся. Его улыбка была едва заметной, но в ней не было дежурной вежливости — казалось, эти слова действительно пришлись ему по душе. Он достал из рукава свиток, сотканный из материала, похожего то ли на металл, то ли на нефрит, и положил его на стол. Весь свиток был иссиня-темным, на его поверхности не было никаких узоров, однако под тусклым светом в нем смутно переливалась тончайшая паутинка световых нитей, словно кровеносные сосуды, пульсирующие под кожей.
— Из всех двенадцати свитков Дедукции Небес я никому и никогда не показывал этот — Свиток Противления Судьбе (Двенадцать Свитков Отречения от Небес), — сказал он. — Если изучать его, можно на короткое время заимствовать силу Небесного Пути для собственных нужд. Плата за это — сокращение продолжительности жизни с каждым применением. Но ты — Тело Священного Хаоса. Для тебя годы жизни — не оковы, а топливо.
Мин Лань приняла свиток. На ощупь он оказался прохладным, а в ее ладони свиток даже качнулся, словно живой. Она не стала сразу разворачивать его, а лишь крепко сжала в руке, ощущая эту едва уловимую пульсацию.
— Ты приготовил для меня столько всего, — медленно проговорила она, — только для того, чтобы я сразилась с этой тварью?
— Чтобы ты стала сильнее, — Чжоу Юаньчжоу посмотрел на нее долгим, глубоким взглядом. — Настолько сильной, чтобы даже если однажды меня не станет, ты смогла идти дальше сама.
Мин Лань резко подняла голову:
— Ты собираешься исчезнуть?
Чжоу Юаньчжоу ничего не ответил. Он повернулся и направился к стене из духовного кристалла, заложив руки за спину; облачное море бурлило перед ним, напоминая раскинувшееся до самого горизонта белое шелковое полотно. Его духовное тело едва заметно истончилось в лунном свете — оно стало прозрачнее, чем при их первой встрече, походя на исписанный лист бумаги, который слишком часто перегибали, и теперь на местах сгибов он грозил порваться.
— Мое духовное тело продержалось три тысячи лет, — спокойно произнес он. — Мой предел близок. Но я не уйду, пока ты еще слаба. Я дождусь... дождусь того дня, когда ты сможешь самостоятельно стоять на ногах, и только тогда уйду.
— И сколько времени на это уйдет?
— Пока ты не достигнешь стадии Зарождающейся Души, — он повернул голову, и его профиль, озаренный лунным сиянием, тронула легкая, едва уловимая улыбка. — Или... пока ты не отыщешь истинное местонахождение «гроба».
Мин Лань хотела спросить, что за «гроб» он имеет в виду, но слова застряли у нее в горле. Она знала, что сейчас он все равно ничего не расскажет.
Опустив голову, она спрятала свиток за пазуху. За окном море облаков выбросило наверх волну глубокого синевато-зеленого оттенка, а огоньки Города Юйсяо то разгорались, то затухали в глубине ее глаз.
Долгое время она хранила молчание, а затем произнесла лишь одно:
— Тогда я буду совершенствоваться быстрее.
Чжоу Юаньчжоу не обернулся, но в зеркальном отражении облачного моря угол его губ дрогнул в улыбке.
Чай остыл. Звездная карта рассеялась. За стенами из духовного кристалла на краю небосклона забрезжил слабый рассветный свет панциря краба. Ночной беседе пришел конец.

Комментарии

Загрузка...