В воскресенье группа быстро закончила завтрак.
Хотя Лили выглядела несколько обеспокоенной, она всё же набралась храбрости и запрыгнула в переноску для кошек. Линь Гуан закрепил переноску у себя на груди, запер дверь и повел Вишдира к обочине.
После недолгого ожидания из-за края поля зрения боком вылез гигантский Краб Ручейный, на теле которого мигали синим кольца маленьких лампочек. Линь Гуан инстинктивно поднял руку.
Краб Ручейный — местный дух-зверь водной стихии, земноводное с серым окрасом и низким потенциалом. Они встречаются повсеместно в диких ручьях и способны повышать свой уровень, просто поедая пищу.
Однако они почти не способны освоить полезные боевые навыки, обладая нулевым талантом к сражениям. Весь их потенциал уходит в мобильность: восемь ног позволяют им развивать скорость, недоступную даже обычным спорткарам. Тело у них плоское и длинное, а на панцире сзади есть неглубокая выемка, куда можно установить багажник и удобные сиденья.
Линь Гуан осмотрел Краба Ручейного перед собой. Если не считать ног, одно только тело достигало шести-семи метров в длину, а уровень, вероятно, перевалил за двадцать — весьма внушительный экземпляр для вида, чей предел развития составляет всего тридцать.
Как правило, укротители, заключающие контракт с Крабом Ручейным, идут работать в транспортные компании. Если добавить к этому пару Горилл Силачей, можно стать звездой фирмы и зарабатывать десять тысяч монет Великого Ся в месяц — не такая уж большая проблема.
С каких это пор Крабы Ручейные стали работать в службе перевозок?
Линь Гуан слегка приподнял брови, озадаченный. Кольцо из лампочек — стандартный метод индикации для транспортных зверей: синий цвет означает свободный статус, красный — занят.
Водителем оказался мужчина средних лет, сидевший на «лбу» краба. Он был одет в белую рубашку и черные брюки и выглядел совсем обычно. Лысеющий, с сигаретой в зубах, он казался воплощением меланхолии.
Заметив недоумение Линь Гуана, он махнул рукой: — В последнее время с заказами туго, приходится подрабатывать.
Потушив сигарету, дядька-водитель бросил взгляд на Вишдира рядом с Линь Гуаном, приподнял бровь, но промолчал. За долгие годы за рулем он повидал всякое: — Парень, запрыгивай, краб официальный, по счетчику едем.
По команде водителя Краба Ручейного расставил восемь ног и присел к самой земле. Водитель нажал кнопку, и вниз выдвинулась небольшая электрическая лестница.
— О, весьма предусмотрительно, — с любопытством заметил Вишдира.
— Такова уж сфера услуг.
Линь Гуан ответил небрежно и вместе с ней взобрался на спину краба. Они уселись на закрепленный сверху кожаный диван. Взглянув на прейскурант рядом, он отметил, что цена на треть выше, чем у обычных транспортных зверей, что было вполне объяснимо. Краб Ручейный двадцатого уровня считался «люксовым авто» с выдающейся скоростью.
— До «Юго-восточных ворот».
— Понял.
Как только они устроились и пристегнулись, Краб Ручейный медленно поднялся. Водитель поднял левую руку: на тыльной стороне ладони вспыхнула слабая зеленая метка в форме ветра. В тот же миг краба окутало легкое зеленоватое свечение.
Это был однозвездочный Духовный Узор «Управление ветром», позволяющий зверям получать или усиливать контроль над воздушными потоками. Пассажиры внутри не ощущали ветра — если, конечно, не высовывались специально, чтобы почувствовать напор воздуха на скорости 60 км/ч. Это обязательный атрибут для укротителей, претендующих на лицензию для транспортных зверей класса B и выше.
Точно так же, как для определенного уровня лицензии повара требуется Духовный Узор «Управление огнем» — особое зрелище в мире, где повсюду обитают звери-хранители.
— Должно быть, эти крабьи ножки очень вкусные, — вдруг сказал Вишдир, глядя на мерно переступающие лапы внизу.
Наблюдая, как Краб Ручейный поднимает свои восемь мощных конечностей, Вишдир, казалось, загорелся нехорошим блеском в глазах. Он не удержался и потер подошвой ботинка панцирь, словно представляя, каким лакомством станет это существо, если его разобрать на части.
Линь Гуан небрежно спросил: — Ты раньше ела крабов? Я думал, ты жила в глубине материка, не ожидал, что они тебя заинтересуют.
— Нет, не ела.
Вишдир пожала плечами: — Но я ела лапы тех больших неядовитых пауков. Крабы кажутся довольно похожими, если не считать отсутствия шерсти.
— Текстура крабового мяса... должна отличаться от паучьих лап.
Линь Гуан покачал головой и прошептал: — Если хочешь попробовать, в следующий раз я куплю тебе маленького.
— Маленького?
— Ну, относительно. Главное ведь, чтобы ты наелась, разве нет?
Только тогда Вишдир отвела взгляд.
Краб Ручейный помчался по специальной тропе для духовных зверей, лавируя между зданиями со скоростью шестьдесят-семьдесят километров в час. Встречая медлительных «черепах-заградителей», он концентрировал под собой эфир водной стихии и перепрыгивал их с помощью навыка {Прыжок водного всплеска}, который значительно повышал ловкость при достаточной концентрации эфира вокруг.
Водители, перевозящие пассажиров, часто бывают разговорчивы, и этот дядька не стал исключением.
— Малыш, школа организовала вылазку в дикие земли для практики?
— Нет, но мне и ехать недалеко.
— Даже если близко, будь предельно осторожен, — по-отечески посоветовал водитель. — Я сам когда-то был искателем приключений, пока стрела не попала мне в колено, а потом меня предали. Я потерял двух отличных напарников, а мой дух был тяжело ранен. Теперь вот приходится заключать контракты с такими мелкими зверями, чтобы хоть как-то сводить концы с концами.
Сказав это, водитель вздохнул: — Эх, не ожидал, что в этой сфере станет так тесно от конкуренции.
Линь Гуан не хотел ворошить чужие печальные воспоминания, поэтому лишь уточнил: — Что именно случилось?
— Компания «Защитный зонт», слышал о такой?
— Да кто в городе Чжэньшэна о ней не слышал?
— То-то и оно, — водитель выудил из кармана пачку сигарет, помедлил секунду и убрал обратно. — Но ты наверняка не знаешь об их новой разработке — «химерных духах-зверях».
— Например, они скрестили гены Белоголового могучего орла и Мускульной обезьяны, создав «орла с мощными руками под крыльями». Одна такая птица заменяет и Речного краба, и Мускульную обезьяну, да ещё и отбирает кучу заказов у Посланника амброзии.
— Жаль только, что эти химеры не размножаются и стоят сейчас порядочно, иначе я бы уже давно подался в другой город на заработки.
Химерные духи-звери... Неужели это прелюдия к той самой «миссии» высокого уровня сложности?
Линь Гуан задумался.
Спустя три с половиной часа Вишдира, давно привалившаяся к Линь Гуану, выглядела так, будто вот-вот уснёт. Наконец Речной краб добрался до границы города Чжэньшэна, припарковался у обочины и выплюнул прозрачный пузырь размером с целую ванну. Он медленно опустился, и электрическая лестница снова развернулась.
— Эй, приехали.
Линь Гуан потряс её за плечо, приводя в чувство.
Серебряноволосая девушка помотала головой, взяла Линь Гуана за руку и легко спрыгнула со спины Речного краба. Уверенно приземлившись, она подняла взгляд и вздохнула: — Вблизи она такая высокая.
И правда.
Стоило подойти к границе Чжэньшэна, как перед глазами предстала величественная серебристо-белая стена высотой почти в сотню метров.
Издалека её силуэт казался внушительным, но вблизи она поражала своими масштабами.
Стена уходила далеко влево и вправо, конца ей было не видать. Она наглухо отсекала внешний мир, оставляя лишь проход, похожий на пункт оплаты проезда, где кипела жизнь: люди, транспорт, духи-звери — кто-то прибывал, кто-то готовился отправиться в путь.
Рядом расположились солидные коммерческие объекты.
Помимо отелей и постоялых дворов, здесь было полно лавок, торгующих духами-зверями, инструментами и снаряжением для Мастеров духов, а также скупающих духовные материалы, добытые в диких землях и тайных мирах.
Вишдир коснулась подбородка: — Кстати, здесь же полно летунов, верно? Есть ли вообще смысл в такой стене?
— Ты права.
Линь Гуан кивнул: — Если у тебя есть летающий дух-зверь, кажется, неважно, в какую сторону покидать город.
— Но на деле, даже если дух-зверь способен перевозить людей по воздуху, большинство Мастеров духов, исследующих юго-восточные пустоши, всё равно предпочитают проходить через этот пункт, регистрироваться и соблюдать все формальности.
Вишдир была озадачена: — Почему?
— Потому что в этом мире правила — это оковы, но в то же время и защита для слабых, — Линь Гуан поправил очки. — Мало кто может гарантировать, что он достаточно силён, чтобы не нуждаться в защите, которую дают правила.
— Поэтому полагаться на сотрудничество в рамках правил становится неизбежностью.
Он указал на трёхэтажное здание вдалеке: — Это Ассоциация Мастеров духов, проще говоря — Гильдия наёмников. Помимо еды и ночлега, там можно брать и выдавать заказы, а также формировать отряды.
— Гильдия наёмников...
Серебряноволосая девушка смотрела туда, слегка заворожённая.
Линь Гуан повёл её в просторный, ярко освещённый холл первого этажа Ассоциации, подошёл к стойке регистрации и достал удостоверение: — Здравствуйте, я заказчик, ранее размещал поручение.
Сотрудник принял подтверждение, что-то проверил в компьютере и кивнул: — Заказ на посещение Истинного водопада? Хорошо, летающее ездовое животное Ассоциации готово, там вас встретят.
Истинный водопад, будучи особым природным объектом, хоть и не считался чудом света, был весьма ценным местом. Он помогал закалять «сердечную природу», «волю» и другие качества Мастеров духов и их питомцев. Поэтому компания выкупила права на него, поддерживала там порядок и продавала слоты для посещения. Цена была не из дешёвых — тридцать тысяч кредитов за один визит.
Но в целом это всё же дешевле, чем покупать фрагменты Зеркала сердечного демона, да и ждать не нужно.
Линь Гуан забрал удостоверение, вывел Вишдир из ворот Ассоциации, готовясь покинуть город, и внезапно поднял голову.
— Он почувствовал необычное шевеление в рюкзаке.
Линь Гуан снял сумку и увидел очень встревоженную Лили.
В этот миг шерсть на ней встала дыбом, она дрожала и начала тихо скулить, прижимая маленькие передние лапки к прозрачной стеклянной крышке, а на мордочке читался явный испуг.

Комментарии

Загрузка...