Глава 1

Ван Жочэнь, девушка двадцати четырёх лет, выпускница бакалавриата третьесортного вуза, типичный Скорпион: эгоистичная, властная, с сильным чувством ревности и собственническими инстинктами. Выпустившись из университета в 2008 году, она была вполне богата — имела идеалы, энтузиазм, друзей и любимого человека. Но теперь, спустя два года, у неё не осталось ничего: в работе, хотя она всё ещё жаждала признания, пропала прежняя страсть; некогда близкие однокурсники давно разбрелись кто куда, и от них не было ни вестей, ни слухов; что же касается любви, то после четырёх лет отношений от первоначального увлечения и пыла не осталось и следа. Время стёрло их былые чувства, а суровая реальность преградила им путь вперёд.

Было половина шестого вечера. Лениво закрыв ноутбук, Жо Чэнь с унылым видом пробормотала: Опять пора заканчивать работу и идти домой. Звонил Цуй Цзянь, сказал, что сегодня день рождения его бабушки и вечером он не сможет поужинать с ней. Стоял вечер, но эта сауноподобная духота в Цзинани по-прежнему сводила с ума. Душная погода и упадок духа лишили Жо Чэнь всяких надежд на ужин. Вся в поту вернувшись домой, она тупо уселась на кровать под струями кондиционера. Вот мой дом, мой собственный дом, полная горечи, подумала Жо Чэнь.

Цуй Цзянь был парнем Жо Чэнь, с которым они встречались уже четыре года. Добрый и мягкий молодой человек, коренной житель Цзинани, единственный ребёнок в семье, окружённый всевозможной родительской любовью. Прекрасные условия избавили его от необходимости чего-либо добиваться в жизни: у него не было ни амбиций, ни особых желаний, ни чётких целей. Он делал лишь то, что ему нравилось, и совершенно не строил планов на будущее. Цуй Цзянь был разносторонне одарённым парнем и вечно увлекался какими-то необычными вещами. Например, любил читать Руководство по использованию Желтого императора о внутреннем каноне и донимал Жо Чэнь наставлениями о том, как нужно следить за здоровьем и как нельзя худеть; любил заучивать Канона трёх иероглифов и Правила для учеников, порой к месту и не к месту вставляя из них цитаты. Цуй Цзянь умел играть на гитаре — когда-то он сам себе аккомпанировал и пел песню Цзюй Цюня Золушка, посвящая её Жо Чэнь. Быть может, студенческая жизнь была слишком скучной, а может, песня про Золушку пришлась им по душе, но в итоге они сошлись. Все, кто знал их, говорили, что Цуй Цзянь — редкий покладистый и хороший мужской идеал. Сам же Цуй Цзянь считал, что лишь он один способен выносить капризы и взбалмошность Жо Чэнь, и лишь одна Жо Чэнь вечно чувствовала себя обиженной. Сама же Жо Чэнь была родом из красивой столицы воздушных змеев — Вэйфана; у неё не было ни влиятельной семьи, ни связей. После окончания университета она осталась в Цзинани, где находился её вуз, и устроилась на рядовую работу. Жо Чэнь никогда не говорила, что осталась в Цзинани ради Цуй Цзяня. Ей нравился этот город, в нём хранилось слишком много прекрасных воспоминаний. Но теперь, находясь в том же самом городе и в обществе Цуй Цзяня, она чувствовала себя всё более одинокой. Цуй Цзянь был послушным и почтительным сыном: каждый день, поужинав с Жо Чэнь, он вовремя возвращался домой. А по праздникам или в дни рождения кого-то из родных он заранее предупреждал Жо Чэнь, чтобы она ужинала сама. Всё это выглядело совершенно безобидно, но у Жо Чэнь вызывало жуткое отвращение. Ей казалось, что она не может пробиться в жизнь Цуй Цзяня, что она — лишь часть его жизни, притом не самая важная, в то время как её собственный мир был заполнен им до краёв. Каждый раз, когда Цуй Цзянь отпрашивался, Жо Чэнь сидела на кровати вот так, погружённая в оцепенение, безумно тосковала по своим родным и чувствовала себя какой-то любовницей, пока Цуй Цзянь воссоединяется со своей законной женой. От этого возникало дикое, абсурдное ощущение.

Куда едем?

Да в любой торговый центр, где есть нормальная парковка, хе-хе. Поездки по крупным торговым центрам по выходным казались единственным развлечением, к которому питали слабость Жо Чэнь и Цуй Цзянь. В такую жару из развлечений оставалось, пожалуй, только шляться по моллам. В машине работал мощный кондиционер. Жо Чэнь провела пальцем по оконному стеклу и состроила утрированную гримасу, будто обожглась: Как же жарко на улице, совсем не хочется выходить. Давай просто покатаемся вот так по городу.

Черт побери, каждое нажатие на газ сжигает живые деньги! Думаешь, они из бумаги?

Вечно ты жадина. Они болтали без особой цели. В этот момент зазвонил телефон Жо Чэнь.

Алло, здравствуйте, учитель Мэн.

В трубке послышался голос хозяйки съёмной квартиры госпожи Мэн: Жо Чэнь, я звоню уточнить, вы будете продлевать аренду?

О, пока вы не поднимаете квартплату, буду.

Вот и отлично, давайте выберем время и перезаключим договор.

Хорошо, тогда созвонимся позже, до свидания.

До свидания.

Кто это? — поинтересовался Цуй Цзянь.

Хозяйка квартиры, спрашивала, буду ли продлевать аренду.

А.

Я же говорила, что не хочу снимать квартиру в одиночку. Переезжай ко мне или давай я съедусь с тобой, — прикрикнула Жо Чэнь на Цуй Цзяня.

Я ещё подумаю над этим вопросом, как следует подумаю, хе-хе. Цуй Цзянь отделался отговоркой с ухмылкой на лице. Жо Чэнь знала, что подобные разговоры в тягость Цуй Цзяню, но чем сильнее он отмахивался, тем сильнее ей хотелось докопаться до правды. Услышав из уст самого Цуй Цзяня, что он пока не хочет жениться, Жо Чэнь испытала сильную боль — даже несмотря на то, что сама она тоже не стремилась под венец и понимала, что пока не готова содержать семью. И всё же ей хотелось, чтобы Цуй Цзянь подтвердил свои чувства, чтобы он сказал, что хочет жениться на ней и только на ней. Наверное, со временем её уверенность в этих отношениях пошатнулась, и ей требовалось подтверждение от Цуй Цзяня, чтобы обрести опору — всего лишь одно простое подтверждение. Если бы Цуй Цзянь позвал её познакомить со своими родителями или предложил переехать к нему, пусть даже на словах, Жо Чэнь была бы безумно счастлива и спокойна. Но Цуй Цзянь молчал. Напротив, это Жо Чэнь наседала на него с расспросами, хотя сама толком не понимала, какой именно ответ её удовлетворит. Она знала, что Цуй Цзянь человек добрый и привязанный к людям, знала, что с ним её ждёт спокойная и размеренная жизнь, знала, что он её не бросит — даже если любовь угаснет. Но именно этого она боялась больше всего: она страшилась того, что он продолжит жить с ней, даже разлюбив, потому что не станет ничего менять. Она не хотела такой судьбы. Поэтому она жаждала, чтобы Цуй Цзянь ввёл её в свою семью и подтвердил серьёзность намерений, и в то же время боялась, что его родители отвергнут её. В китайском обществе издревле придавали огромное значение равенству социального положения семей, а в их случае о равном положении не было и речи. Именно поэтому с самого начала перспектива знакомства с родными Цуй Цзяня вызывала у Жо Чэнь одновременно жгучее желание и страх. Она разрывалась между противоречиями. Наверное, из-за того, что она придавала всему слишком много значения, её терзали малейшие мелочи. Ей хотелось, чтобы Цуй Цзянь помог ей преодолеть эти сомнения, дал ей сил, но его бегство от проблем лишь сильнее погружало её в растерянность, заставляя изощрённее мучить и себя, и Цуй Цзяня. Она уже сбилась со счёту, сколько раз они ссорились и пролили слёз. Но на этот раз, столкнувшись с его уходом от ответа, она не произнесла ни слова, лишь подумала про себя: Интересно, сколько ещё продлятся такие отношения? В глазах заблестели слёзы.

Мои родители всё же придают большое значение равенству семей. Я ещё не придумал, как сделать так, чтобы они приняли всё естественным образом. Впрочем, возможно, я слишком накручиваю себя, и если между нами всё в порядке, они не будут против. Но разве твой собственный отец не говорил тебе не заглядываться на чужое богатство и искать ровню, чтобы потом не страдать от притеснений в семье мужа? Старшее поколение склонно так думать, поэтому нам стоит всё хорошенько обдумать. Разве не лучше подождать подходящего момента и добиться всего разом? К тому же мы оба ещё молоды, неужели тебе действительно хочется жениться так рано? Мне кажется, в последнее время я испытываю некоторый страх перед браком. Видя, что Жо Чэнь молчит, Цуй Цзянь принялся объясняться сам. У него действительно не было мыслей о женитьбе, а возможно, Жо Чэнь просто не была той самой девушкой — он и сам этого не знал.

А, ну тогда давай вернемся к этому позже, — равнодушно ответила Жо Чэнь. По её тону было невозможно понять, сердится ли она или действительно приняла точку зрения Цуй Цзяня. Лишь сама Жо Чэнь знала наверняка: она уже всё решила. Решила уйти. Без громких скандалов, тихо уйти.

Сегодня ты на редкость рассудительна, — подшутил над ней Цуй Цзянь. Жо Чэнь редко вот так тихо соглашалась с ответом, который ей не нравился. Цуй Цзянь догадывался, что она злится, но не придавал этому особого значения: стоило зайти в торговый центр и купить ей какую-нибудь безделушку по вкусу, как она сразу повеселеет, думал он. Главной страстью Жо Чэнь был шопинг. Она скупала всё подряд порыву вдохновения, без всякого плана, хватая любые броские вещицы, способные привлечь её внимание. Цуй Цзянь вечно пытался вмешиваться и всё контролировать, из-за чего их совместные походы по магазинам никогда не приносили Жо Чэнь радости. Однако стоило Цуй Цзяню проявить немного терпения и помочь ей выбрать приглянувшуюся одежду, украшения или обувь, как она расцветала от счастья.

Приехали, выходим! Цуй Цзянь неожиданно для самого себя взял Жо Чэнь за руку, и они направились к торговому центру. Жо Чэнь покорно позволяла вести себя за руку, тихонько разглядывая этого парня. Именно парня: с тех пор как они познакомились в студенческие годы, он остался всё тем же пареньком. Он так и не повзрослел. Ему можно было полностью доверять, но нельзя было всецело на него положиться; от него невозможно было дождаться ни твёрдых обещаний, ни чувства безопасности.

После ужина Цуй Цзянь, как обычно, покинул квартиру Жо Чэнь. Он знал, что она всё ещё дуется, но особо не переживал: Жо Чэнь вообще была человеком с резкими перепадами настроения. В такие моменты Цуй Цзянь предпочитал не попадаться ей под горячую руку и отсиживался пару дней, пока её гнев не утихнет — тогда она неизменно звонила сама. Однако на этот раз он не заметил, как разочарование в глазах Жо Чэнь сменилось отчаянием, и никак не ожидал, что следующая их встреча состоится так нескоро.

Жо Чэнь решила уйти. Она твёрдо намеревалась сменить номер телефона, съехать с квартиры и найти новую работу, чтобы Цуй Цзянь больше никогда её не нашёл. Ей больше не хотелось видеться с ним, ведь стоило ей взглянуть на него, как в ней тут же таяла всякая решимость. Наверное, побыть врозь какое-то время пойдет им на пользу. Жо Чэнь тоже хотела попробовать пожить самостоятельно, независимой жизнью, лишённой всякого присутствия Цуй Цзяня.