Приведя себя в порядок, Вэнь Цин достал из стоявшей у зеркала шкатулки из сандалового дерева те две золотистые с красными коралловыми бусинами ленты для волос и велел Гунъи Ли сесть, чтобы он мог заплести ему волосы.
Две ленты, всего четыре бусины. С помощью особой техники в них вырезали полости, залили внутрь ароматические пилюли и соединили половины: с одной стороны был яд, с другой — противоядие. Это был подарок Вэнь Чжоланя для Гунъи Ли на церемонию первого связывания волос.
— Подобные выходки, — Вэнь Цин привычно завязывал ему ленты, и в его голосе прозвучало легкое недовольство, — впредь повторять не смей.
— М? Я сделал больно, когда укусил?
— Боль-то нет, но это против всяких правил. Старшие и младшие идут в определенном порядке, государь и подданный имеют четкие различия, а для высших и низших установлены пределы. Подобное и вовсе неподобающее пренебрежение границами.
Гунъи Ли молча слушал, опустив голову, и не выказывал ни малейшей реакции.
— А-Чжао, услышал — так отзовись.
— Мм.
И впрямь отозвался всего одним звуком.
Вэнь Цин всегда отличался некоторой тугодумностью в делах сердечных, но, прожив в общей сложности несколько десятков лет за две жизни, да вдобавок испытав на себе укус безумного пса Гунъи Цзюня, он обладал базовым восприятием. Сначала он просто растерялся, но теперь, поразмыслив, понял: намерения А-Чжао были слишком очевидны.
На беду, поделать с этим он ничего не мог.
Пусть не считать прошлую жизнь — даже в этой их узы уже сплелись слишком, слишком глубоко.
А-Чжао был хорош собой; встреть он такого человека в прошлой жизни, его сердце, пожалуй, могло бы и дрогнуть. К сожалению, он уже умирал один раз, и в его душе больше не осталось места для мирской романтики.
— Хоть на улице и солнечно, ветер все еще холодный. Набрось поверх журавлиную бурку, чтобы не простудиться.
— Благодарю.
— ...
Взгляд Гунъи Ли помрачнел, и он покатил инвалидное кресло Вэнь Цина вперед.
Дорожка из синего камня была сухой и ровной. Зима сменялась весной, все в природе пробуждалось: зеленела шелковистая трава, покачивались ветви ив.
Вэнь Цин протянул руку и поймал пушинку тополиного пуха, парившую в воздухе.
В лучах весеннего солнца его приподнятое лицо казалось источающим легкое сияние нефритовой белизы, а алый след киновари на полуприкрытых веках поражал воображение и лишал рассудка — назвать такую красоту способной потрясти целые царства было бы вовсе не преувеличением.
Тело его словно летучий пух, а судьба — подобна ряске на воде; ему всегда казалось, что эти восемь иероглифов подходят ему лучше всего. Но стоило прожить жизнь заново, как все изменилось.
Для него в прошлой жизни было бы чистой воды безумием даже мечтать о том, чтобы вот так прогуливаться по цветущему весеннему саду, когда все дорогиe ему люди живы и здоровы.
Гунъи Ли неизвестно где сорвал цветок ириса и мягко заложил его за ухо Вэнь Цина, а затем опустил руку, гладя по длинным волосам. Юноша беззаботно смеялся в лучах солнца, весенний ветер трепал его водопад черных волос, и смех уносился далеко-далеко, а лицо мерцало в сиянии света.
Вэнь Цин на мгновение потерял дар речи.
— Идем качаться на качелях!
Гунъи Ли подбежал, подхватил его на руки прямо из кресла и, кружась на ходу, понес вперед. Издалека Вэнь Чжолань с замиранием сердца наблюдал за ними, но видел, как крепко тот прижимал к себе ношу, словно обладая неисчерпаемым запасом сил, и со смехом мчался к самой ивовой дамбе.
— Потише...
Ноги Вэнь Цина безвольно свисали вниз, однако руки машинально и крепко обвили шею Гунъи Ли. В его выражении лица на миг отразилось редкое замешательство, ирис у виска придавал его обычно холодному лицу несколько утонченной яркости, а во взгляде, устремленном на Гунъи Ли, проступило что-то недозволенное.
Если бы Гунъи Ли смог заметить это в ту минуту, возможно, он не пожелал бы покидать Столицу и отправляться на войну на столько лет.
Эти качели, скорее, напоминали простую кушетку для отдыха, а не качели. Заметив, как с ивы свисают подвесные сиденья, похожие на лодочки, где дощечка была застелена мягкой парчой, а снизу ее подстраховывали слои прочной шелковой сетки, Вэнь Цин с любопытством смотрел на это.
Он никогда прежде не катался ни на чем подобном, поэтому его пальцы крепко сжимали незнакомые веревки. Стоило Гунъи Ли подтолкнуть сиденье в первый раз, как Вэнь Цин тут же оглядывался на него, словно спрашивая: достаточно ли, он хочет слезть.
Но Гунъи Ли решил, что толчок был слишком слабым и наставник остался недоволен.
— Ах!
Вэнь Цин крепко вцепился в веревки по бокам, когда качели взмыли на новую высоту, и невольный испуганный вздох сорвался с его губ, но, видимо сочтя это неподобающим, он тут же подавил его.
— Учитель, не бойтесь. Откройте глаза и посмотрите на пейзаж сверху — он совсем не такой, как обычно.
Рядом с ивовой дамбой раскинулась пышная грушевая роща. Легкий ветерок доносил волны нежного аромата, и белые, словно снег, лепестки грушевых цветов осыпали Вэнь Цина. Весенний свет пробивался сквозь кроны деревьев, и на большой высоте струились на ветру слоистые складки его одежд.
Вэнь Цин постепенно расслабился.
Ему казалось, что он наконец забыл гнилой, затхлый воздух застенок тюрьмы для особо опасных преступников, забыл бесконечную ледяную темноту и позволил себе раствориться в теплом весеннем дне.
Чистые слезы скатились с уголков его глаз. В ветвях деревьев порхали птицы, и стук взмахов крыльев удивительным образом сливался со шуршанием одежды.
Гунъи Ли тоже искренне улыбнулся.
Неподалеку Ин-пинь и Вэнь Чжолань стояли за цветами в беседка Яньтин, наблюдая за происходящим. Вэнь Чжолань самодовольно развел руками и тихо произнес:
— Я же говорил, а сестрица не верила: А-Чжао очень счастлив рядом с Яньцином.
Ин-пинь кивнула, но вдруг достала вышитый платок, закрыла им глаза и брови и принялась безутешно утирать слезы.
Вэнь Чжолань не сразу сообразил что к чему. Помчавшись в недоумении, он неуверенно спросил:
— Сестрица, ты что, плачешь?
Он никак не считал Мэн Руин натурой, способной легко проливать слезы, да и сегодняшний день не предвещал ничего печального — с чего бы ей вдруг расплакаться?
— Мой А-Чжао... слишком тяжело живет...
С самого детства она растила его в Холодном дворце, где не брезговали пожирать друг друга заживо, и он чудом пережил несколько тяжелых болезней, чудом не приобретя неизлечимых недугов. А придя в Особняк чжуанюаня, он целых семь лет выкладывал душу и наконец-то завоевал свое место подле Вэнь Яньцина — не успело все улечься и войти в мирную колею, как ему вновь предстоит покинуть Столицу, и неизвестно, когда он сможет вернуться.
Ему всего пятнадцать лет, но он уже обязан в совершенстве знать военные трактаты и стратегии, глубоко постичь искусство управления людьми, рискуя собственной головой держать в руках армию Южных границ и копить силы в тени. На его плечи легло столь тяжкое бремя, а он за все время не пожаловался ни единым словом. Прежде он так любил улыбаться, но в последние годы его искреннюю улыбку почти не доводилось видеть.
— Яньцин тоже натерпелся, — скрестив руки на груди, Вэнь Чжолань посмотрел на радостную фигуру на качелях. — Сестрица, у каждого своя судьба: кому-то выпадает благополучие на всю жизнь, кому-то — сплошная доля невзгод; кто-то вкушает сладость в начале и горечь в конце, а кто-то — наоборот. Пока не наступил конец, ставить точку еще рано, а потому все живые существа в этом мире, как бы то ни было, ищут лишь крупицу надежды на выживание.
Все постепенно налаживается, разве этого недостаточно?
***
После дней отдыха чиновники вновь вышли на утренний совет.
Принцессе Синьи дозвонилось предстать перед императорским взором. Облаченная в парадное платье цвета благовоний с золотой каймой, тянущимся по полу подолом и ступая с благородной грациозностью, она носила на голове украшение из аметистов с синим пухом, увенчанное двенадцатью красными драгоценными камнями, а красная лента-тесма по краям была усыпана золотыми павлинами. С алым следом киновари между бровей и губами, словно наполненными алою киноварью, она держалась с горделивым благородством, словно чуждая земной грязи.
Двор огласил императорский указ, повелевающий Принцессе Синьи отправиться с миром на север к ухурам, а через три дня — отбыть в далекую северную пустыню для заключения брака. Отряд легкой конницы ухуров уже ожидал ее за городскими воротами.
Вместе с ней в путь отправлялся и Третий принц Гунъи Ли, долгое время живший вне дворца.
Тот опальный принц, семь лет назад исчезнувший с политического небосклона, чей возврат к власти, по мнению всех, был уже невозможен, и о котором думали, что он давно замерз где-нибудь в окрестностях Столицы.
Без поддержки влиятельных кланов и знания военного дела, он вдруг оказался назван Принцессой Синьи. Даже Императрица, превозмогая недуг, смертельно рискуя, рекомендовала Императору Чунмину этого отпрыска клана Мэн.
Неизвестно было, какая именно скрытая сила вновь мутит воду под поверхностью.
Третий принц был возвращен из своей резиденции, а госпожа Ин-пинь, некогда сиявшая фаворитка всех шести дворцов, также вернулась во дворец, восстановив свой ранг и титул. И пусть ее слава уже не могла тягаться с былом величием бывшей благородной супруги, преподнесенные императорские сокровища исчислялись бесчисленными списками, к чему добавлялись дары от супруг всех шести дворцов, а также подношения от чиновников, прозревших истинное положение дел. На какое-то время ее влияние даже затмило Фэй Сян, долгие годы управлявшую тыловыми покоями.
— Эта низкая тварь снова вернулась!
Фэй Сян устроила бурный скандал во Дворце Юйхуа: изделия из цветного стекла и фарфора разлетелись на мелкие осколки, перепуганные служанки и евнухи пали ниц, и лишь верная матушка Сюэхао осмелилась подойти ближе, чтобы унять гнев госпожи.
— Ваше Величество, не гневайтесь так. Если вы изведете себя из-за пустяков, разве это не значит — поднять авторитет других и уронить собственный? Слышала, что последние несколько ночей Император проводит в Зале Небесной Чистоты, а титул фаворитки Шу-фэй так и не вернули... К тому же, она поднялась лишь благодаря сыну. После восьми лет прозябания в Холодном дворце и еще семи лет жизни простой бабы за стенами дворца она давно увяла и состарилась — разве может она тягаться с юной красотой Вашего Величества?
Вашему Величеству стоит лишь подождать: как только этот ничтожный Третий принц падет на поле боя или сбежит, не только Шу-фэй не удержится на своем месте, но и сама Императрица не избежит суровой карающей десницы...
Сюэхао не зря была преданной служанкой Фэй Сян еще до ее вступления в императорский род — она прекрасно знала, что именно жаждет услышать ее госпожа, и своими речами быстро умиротворила Фэй Сян.
— Хм.
— Подать паланкин! В Восточный дворец.
В Восточном дворце ярко горели светильники.
Гунъи Цзюнь как раз предавался утехам с Чуньпу посреди пруда, когда донесшийся из-за дверей голос евнуха возвестил:
— Ваше Высочество Наследный принц, прибыла благородная супруга Фэй Сян!
Мокрые волосы Чуньпу покрывали его плечи, а лицо пылало румянцем возбуждения. Гунъи Цзюнь нахмурился, наклонился и поцеловал шрам на его веке. По воде прошла рябь, и оба издали тихий вздох.
— Цинцин, ступай сперва отдохни.
Гунъи Цзюнь погладил его по векам и произнес с жалостью.
Чуньпу с застенчивой улыбкой покачал головой и помог ему одеться:
— Я побуду с Вашим Высочеством.
— ...Хорошо, ты всегда так предан мне.
Чуньпу опустил взгляд и улыбнулся. Это была улыбка, искусно вылепленная Гунъи Цзюнем: наклон глаз, изгиб губ и даже манера моргать в точности до мельчайших деталей напоминали некоего человека.
На его веке от укола иглы осталась крошечная точка. После того как корочка сошла, крошечный след остался на память. Каждые десять дней процедуру повторяли, чтобы сохранить ярко-красный цвет точки и не дать ей слишком сильно отличаться от оригинала.
Обняв его за обмякшую талию и накинув на него лишь полупрозрачные легкие одежды, Гунъи Цзюнь вывел его навстречу Фэй Сян.
Чуньпу покраснел до корней волос, а Фэй Сян от испуга изменилась в лице и поспешно закрыла глаза рукавом.
— Цзюнь-эр, ты сошел с ума! Что ты творишь?! Как ты смеешь приводить любовника в парадные покои?! Да еще в таком распутном виде, где же твои манеры и стыд?!
— Матушка пожаловала столь поздно лишь ради того, чтобы высказать это?
Гунъи Цзюнь усмехнулся, снял с себя верхнее ханьфу и набросил его на Чуньпу.
Чуньпу густо покраснел, хотя в глубине его глаз уже давно царило оцепенение.
— Прогони его прочь!
— Вот в этом сыну трудно вам угодить.
Гунъи Цзюнь погладил алые губы Чуньпу и раздраженно бросил:
— Не беспокойся, он человек надежный.
Фэй Сян сурово свела брови:
— Ты уверен?
— Матушка сомневается? Хочешь, я заставлю его доказать это?
С легкой усмешкой произнес Гунъи Цзюнь. Чуньпу смущенно пробормотал: «м-м», опустился на колени и лизнул его кончик пальца, медленно втягивая его в рот.
Словно предельно послушная, выдрессированная собака.
— Хватит! — У Фэй Сян запульсировало в висках. — Тебе ведомо, что этот презренный ублюдок Гунъи Ли отправляется на северный фронт?
Гунъи Цзюнь холодно усмехнулся:
— Что? Ты тоже хочешь отправить меня на верную смерть?
— Как можно! — от пренебрежительного тона сына Фэй Сян едва не задохнулась от гнева.
С тех пор как семь лет назад она отвесила ту пощечину Вэнь Цину, Гунъи Цзюнь становился все более холодным и отстраненным по отношению к ней, пока не превратился в того, кем был сейчас.
С досадой в голосе она процедила:
— Немедленно напиши деду письмецо, пусть он снова придумает какой-нибудь предлог, чтобы урезать расходы на северную армию, дабы Гунъи Ли поскорее сгинул на севере!

Комментарии

Загрузка...