Утро. Солнечный свет пробивался сквозь щели в занавесках, заливая комнату, а легкий ветерок приносил с собой дыхание ранней весны. Эрик полустоял на коленях перед Айлинь и, опустив голову, аккуратно укладывал ее вещи. Его короткие серебристо-белые волосы чуть поблескивали в утренних лучах, а золотистые глаза при взгляде вниз гасили свойн блеск, но все равно источали сосредоточенное спокойствие.
— Это последняя вещь, госпожа, — мягко произнес Эрик, аккуратно складывая сменную одежду Айлинь и убирая ее в дорожный мешок. Он действовал предельно бережно, боясь помять ткань, и это выглядело одновременно тщательно и искренне.
Айлинь сидела на стуле неподалеку, ее взгляд невольно упал на Эрика. Мягкие, слегка растрепанные серебристые пряди волос временами покачивались в такт его движениям, напоминая звездный свет в утреннем тумане. В ее сердце невольно зародилось тепло, однако она постаралась сделать вид, что сохраняет невозмутимость, и спросила:
— Эрик, не слишком ли ты скрупулезен? Это всего лишь сменное платье, а не парадный наряд.
Эрик на мгновение замер, поднял голову и посмотрел на нее. В его золотистых глазах читалась сдержанность и осторожность.
— Каждая из ваших вещей имеет значение, я не могу относиться к этому спустя рукава. — Он умолк, снова опустил голову и продолжил заниматься своим делом, словно не желая говорить лишнего.
Айлинь тихо вздохнула, подняла руку и поправила длинные пряди, спадавшие на плечи, а в ее голосе прозвучали более мягкие нотки:
— Я не собираюсь тебя ругать, просто... ты вечно слишком напряжен, не мог бы ты расслабиться?
Эрик ничего не ответил, лишь отложил собранный дорожный мешок в сторону и опустился перед ней на колени. Наклонив голову, он привычным движением проверил шнуровку ее сапог и, заметив, что обмотка на голени слегка ослабла, тут же протянул руку и затянул ее заново. Его пальцы были длинными и сильными, движения — плавными, но он неизменно сохранял почтительное расстояние.
— Слишком слабо завязанные обмотки могут натереть вам щиколотки при ходьбе, позвольте мне закрепить их как следует. — Его голос оставался тихим и низким, неся в себе привычное для слуги смирение, в которое, впрочем, примешивалась неуловимая нежность.
Айлинь смотрела на него сверху вниз. Серебристые пряди падали на лицо, скрывая его брови и глаза, однако это сосредоточенное выражение заставляло ее сердце слегка трепетать. Будучи госпожой, она по определению должна была привыкнуть к услугам прислуги, но когда Эрик вот так сидел перед ней на корточках, его осторожность и преданность вызывали в ее душе странный, необъяснимый отклик.
— Эрик, — внезапно позвала она, и ее тихий голос прозвучал с легким оттенком испытующего любопытства.
Эрик поднял голову, и его золотистые глаза встретились с ее взглядом. Выражение его лица по-прежнему оставалось почтительным и сдержанным, но в глубине золотистых зрачков что-то мелькнуло. Он тут же опустил голову, снова сосредоточившись на шнуровке, и спокойно произнес:
— Госпожа, у вас есть какие-то указания?
Айлинь посмотрела на едва заметный румянец на кончиках его ушей, не удержалась от тихого смешка и нарочито небрежным тоном бросила:
— С такой твоей заботой я, пожалуй, и правда пропаду без тебя.
Руки Эрика на миг замерли, но он не поднял головы и лишь тихо ответил:
— Ваша безопасность — моя обязанность. Что бы ни случилось, я буду защищать вас.
Айлинь слегка замерла, ее взгляд упал на его сосредоточенный профиль, и что-то в груди тихо смягчилось. Кажется, он уже давно значил для нее гораздо больше, чем она привыкла думать.
Эрик опустил взгляд на грудь: тонкий шрам едва заметно вздымался в такт его дыханию. В самом центре рубца просвечивало темно-красное свечение, словно затаившийся под кожей драгоценный камень; он тихо покоился там, безмолвно напоминая о событиях прошлого.
Эта жемчужина слилась с его плотью и кровью, заключая внутри независимое пространство площадью в десять квадратных метров, где время текло быстрее. Она стала его тайным оружием для культивации и укрытия от опасностей. Жемчужина позволяла Эрику подавлять волчью натуру и легко затеряться среди обычных людей, но в то же время накладывала тяжесть тайны, которой он не мог поделиться ни с кем.
Двенадцать лет назад он был всего лишь ребенком, которого отец, Лосе, заслонял своей спиной посреди охваченного пламенем поля боя. Он помнил низкий и торопливый голос отца: Эрик, эта жемчужина позволит тебе выжить. Она защитит тебя, но вместе с тем и изменит. Рука отца дрожала, когда он провел кинжалом по его груди, глубоко вживляя туда этот шар. Мальчику хотелось закричать от боли, но взгляд отца был столь непреклонен, что ему оставалось лишь стиснуть зубы и не позволить слезам пролиться.
В тот самый миг, когда жемчужина слилась с его грудью, он почувствовал, как в тело одновременно хлынули лед и пламя. Чужеродная сила заструилась по его венам, давя так сильно, что перехватывало дыхание. И все же в этом удушающем потоке его сердце удивительным образом успокоилось. Последние слова отца навсегда врезались в память: выживай, Эрик, чего бы это ни стоило, выживай.
С той поры Жемчужина Десяти Тысяч Бедствий стала частью его плоти. Большую часть времени она дремала, словно безмолвный камень, не подавая ни звука. Но порой, когда он испытывал тревогу или волнение, в груди разливалось легкое тепло, словно жемчужина утешала его. Она спасала его бессчетное количество раз, заставляя его реакции работать быстрее, чем у кого бы то ни было, а тело — преодолевать пределы в смертельных ловушках. И тем не менее он никогда не считал это благом, ведь каждый раз при активации жемчужины он ощущал, как в глубинно-внутреннем мире поднимается тревожное давление, словно напоминая, что этот артефакт создан для какой-то высшей цели.
Но Эрик давно уже перестал о том заботиться. Он не был никаким героем и вовсе не стремился менять мир. Опустив глаза на тусклое багровое свечение, он позволил уголкам губ тронуть едва заметную улыбку. Его единственной целью было делать так, чтобы Айлинь радовалась.
При мысли об Айлинь его золотистые глаза озарились мягким светом. Он знал, что не принадлежит ее миру: она — высокая аристократка, а он всего лишь преданный ей в тени слуга. И все же, пока он мог оставаться рядом, пока ее улыбка сияла прежним светом, он считал, что всё это того стоило.
— Эрик, ты чего завис? — раздался за спиной звонкий голос Айлинь.
Он повернулся и увидел, что Айлинь стоит в лучах солнца, склонив голову набок и одаривая его привычной лукавой улыбкой. Жемчужина в груди словно на что-то откликнулась и снова слегка потеплела, но на сей раз это не вызвало у него никакой тревоги.
— Ничего, госпожа. — Эрик быстро убрал руку с груди, выпрямился, а в его золотистых глазах плескался сдержанный, но нежный свет. — Нам пора выдвигаться.
Он знал: пока она рядом, у него есть причина продолжать жить, а таинственная жемчужина в его груди — всего лишь сила, существующая ради ее защиты.

Комментарии

Загрузка...