Глава 132

Глава 133. Горькое раскаяниеВерховный преемник Даньчэна!Этот титул оставался вакантным на протяжении стольких лет, что многие жители города алхимиков уже и позабыли о его существовании. И вот теперь, словно гром среди ясного неба, на город обрушилось известие о назначении. Это означало лишь одно: в отсутствие самого Владыки Даньчэна Верховный преемник обладал неоспоримым правом распоряжаться всеми делами города.В это время на Пике Духовных Сокровищ царила иная атмосфера.Е Чэнь, как раз обдумывавший очередной коварный план, как побольнее уязвить Е Чжэня, буквально остолбенел, услышав новости. Его лицо, обычно исполненное высокомерия, исказилось в жуткой гримасе, превращаясь в маску ярости и неверия.— Невозможно! — прорычал он, и голос его сорвался на хрип. — Это абсолютно, черт возьми, невозможно! Как этот никчемный мусор мог стать Верховным преемником? Какое он имеет право занимать это место?!Ослепленный злобой, он рванулся в небо, желая немедленно лететь в город и во всем разобраться. Однако не успел он набрать и половины высоты, как чья-то могучая рука, словно железные тиски, ухватила его за шиворот и бесцеремонно дернула вниз.— И куда это ты намылился? — раздался холодный, пресекающий всякие возражения голос.Перед ним стоял не кто иной, как Е Пэйшань.Старик прекрасно знал о том, как Е Чэнь притеснял и травил Е Чжэня все эти годы. Но до сего момента он предпочитал не вмешиваться. Е Чэнь был его любимцем, главным наследником, на которого возлагались все надежды и чаяния рода. Пока его выходки не переходили границ, Е Пэйшань просто закрывал на них глаза.Но теперь ситуация изменилась коренным образом. Е Чжэнь взмыл ввысь, подобно фениксу, и его стремительный взлет уже было не остановить. Старик понимал, что зависть и гнев могут толкнуть его старшего внука на глупость, поэтому и явился лично, чтобы вовремя его осадить.Увидев деда, Е Чэнь не только не успокоился, но и закричал еще громче:— Дедушка! Почему этот отброс получил право стать преемником? Как эта жалкая рыба на разделочной доске могла так внезапно перевернуться и очутиться на вершине? Я пойду к Владыке Даньчэна! Я потребую ответа: в чем этот Е Чжэнь лучше меня? Почему он, а не я?!Слова внука заставили Е Пэйшаня вскипеть от негодования. Не тратя времени на лишние объяснения, он наотмашь влепил Е Чэню звонкую пощечину.Хлысть!Звук удара эхом разнесся по склону пика.— Ты разочаровываешь меня всё сильнее! — процедил старик, глядя на ошеломленного внука. — Кто такой Владыка Даньчэна? Даже мы, главы залов, при встрече с ним обязаны склоняться в нижайшем поклоне. А ты, сопляк, смеешь подвергать сомнению его решения? Я всегда считал тебя рассудительным и дальновидным, способным мыслить масштабно. Но то, что я вижу сейчас... это просто жалко!Е Чэнь схватился за пылающую щеку. В его широко распахнутых глазах читался священный ужас.— Ты... ты ударил меня? — пролепетал он, не веря своим ощущениям. — Я всего лишь хочу знать, по какому праву этот мусор возвысился надо мной! Разве это преступление?! — Он сорвался на неистовый крик: — В культивации он мне и в подметки не годится! По таланту — отстает на тысячи ли! В хитрости и средствах он вообще ничто! Я просто хочу знать: как этот никчемный калека смог встать выше меня?!Можно было сказать, что внезапный крах его привычного мира и суровое отношение деда окончательно добили Е Чэня. Избранник Небес, привыкший к восхищенным взглядам и всеобщему поклонению, просто не выдержал столкновения с реальностью. Его эго разлетелось вдребезги.Глядя на беснующегося внука, Е Пэйшань почувствовал, как в его сердце поселяется бесконечная тоска. «И это тот, кого я выбрал своим преемником? — с горечью подумал он. — Слепой в своем высокомерии, раздувшийся от гордости... Человек, не способный принять чужой успех и живущий в мире, где он — центр вселенной. С таким характером никогда не достичь великих свершений».В это мгновение он с пугающей ясностью осознал, что Е Чжэнь превосходит своего брата по всем статьям. Как же глупо было все эти годы принимать булыжник за сокровище, а истинную жемчужину считать простым камнем. Е Пэйшань в один миг словно постарел на несколько десятков лет.Он посмотрел на Е Чэня и печально усмехнулся:— Ты так жаждешь узнать, почему Е Чжэнь, который во всем якобы уступает тебе, стал Верховным преемником? Что ж, я скажу тебе. Это случилось потому, что за его спиной стоят два мастера пятого ранга! У него теперь два наставника — Короля Пилюль!— Что?! — Е Чэня словно поразила молния. — Ты хочешь сказать...— Именно, — кивнул Е Пэйшань. — Те слухи о двух Королях Пилюль, которые взяли себе ученика... это был он. Е Чжэнь.Эти слова окончательно выбили почву из-под ног молодого человека.— Нет... нет-нет... это невозможно! — бормотал он, качая головой.В глубине души он все еще отказывался верить, но разум подсказывал, что деду нет смысла лгать.— Хм, скажу тебе больше, — продолжал Е Пэйшань, и в его голосе зазвучала сталь. — Те два Короля Пилюль — всего лишь подчиненные того самого Чжун Цина, который расплатился двумя артефактами Королевского ранга. Помнишь, я велел тебе наладить с ним отношения? Но твоя гордость, твое высокомерие и твое презрение ко всем вокруг лишили тебя этого шанса. Ты сам, своими руками, оттолкнул величайшую удачу в своей жизни.После этих слов Е Чэнь, который и так едва держался, обмяк, словно у него выдернули хребет. Он рухнул на колени, бессмысленно глядя в пустоту.— Значит... шанс стать учеником двух Королей Пилюль изначально принадлежал мне? — прошептал он, и голос его дрожал. — Титул Верховного преемника, дарованный самим Владыкой... тоже мог быть моим? Это я... я сам вышвырнул эту возможность, позволив этой «жалкой рыбе» занять мое место?Осознание того, что он собственноручно отдал свою судьбу злейшему врагу, заставило черты его лица исказиться до неузнаваемости. В его сердце закипела такая ненависть, что она была готова выплеснуться наружу бурным потоком, сметающим всё на своем пути.Однако Е Пэйшань следующим же предложением остудил его пыл, вогнав в пучину отчаяния:— Теперь Е Чжэнь набрал силу. Его взлет неоспорим. Отныне я не желаю слышать ни о каких конфликтах между вами. Если ты посмеешь затеять с ним ссору или попытаешься отомстить — не обижайся. Я лично вышвырну тебя из клана и лишу имени.Это было не просто предупреждение, а суровый ультиматум. Огонь мести, едва разгоревшийся в душе Е Чэня, был безжалостно залит ледяной водой.Глядя на внука, на лице которого застыло выражение полной утраты смысла жизни, Е Пэйшань не почувствовал жалости. Его собственное состояние было немногим лучше — последние события изрядно потрепали его дух.— Решай сам, как жить дальше, — холодно бросил он и, заложив руки за спину, зашагал прочь.Е Чэнь остался сидеть на земле один. В его душе переплелись горечь, ярость, раскаяние и бессилие. Ему казалось, что само небо над его головой стало серым и безжизненным, а воздух пропитался ароматом невосполнимой потери.— Не-е-ет! — спустя долгое время над пиком разнесся отчаянный, полный бессильной злобы крик.Это было всё, что осталось от его былого величия — последний, жалкий протест против несправедливости судьбы, которую он сотворил сам.*Шумиха вокруг двух Королей Пилюль и их нового ученика понемногу утихла лишь спустя три дня.Чжун Цин в это время обосновался на Горной вилле Прохлады, решив всерьез заняться алхимией.[Канон Десяти Тысяч Истоков Пилюль] был невероятно глубок и обширен. В нем описывались бесчисленные методы создания снадобий и тончайшие нюансы пути алхимии. Это было истинное Писание Императорского ранга. Чжун Цин отказывался верить, что, обладая таким могущественным инструментом, он не сможет создать хотя бы одну высокоуровневую пилюлю.И, стоит признать, его упорство принесло плоды. После долгих исследований и проб он действительно нащупал некий совершенно новый, уникальный метод очищения!В одном из двориков виллы прямо по центру стоял массивный треножник. Чжун Цин сосредоточенно сновал рядом, добавляя в котел редчайшие духовные ингредиенты. Он пытался сотворить нечто особенное, не похожее ни на что виденное ранее.Пока он был полностью поглощен процессом, у ворот поместья показались фигуры пяти великих Владык Залов.Посовещавшись и взвесив все «за» и «против», они решили, что им просто необходимо нанести визит Чжун Цину. Им нужно было прощупать почву и понять, есть ли еще шанс исправить сложившуюся ситуацию.Однако не успели они сделать и шага к дверям, как путь им преградили У Юэ и Ши Сяотянь.— Наш Хозяин Пика занят алхимией! Вход строго воспрещен, не смейте его беспокоить! — У Юэ, словно несокрушимый страж, преградил им дорогу, и голос его звучал крайне сурово.Ши Сяотянь и вовсе не скрывал своего пренебрежения, одарив гостей таким взглядом, от которого мороз шел по коже.Владыки Залов неловко переглянулись.Е Пэйшань, выдавив из себя подобострастную улыбку, поспешил примирительно поднять руки:— Что вы, мы и не помышляли о том, чтобы мешать господину Чжуну. Мы подождем здесь, у ворот. Как только господин закончит свои дела, будьте добры, доложите ему о нашем прибытии. Скажите, что мы просим аудиенции.С этими словами пятеро могущественных мастеров послушно отошли в сторону и замерли. Сквозь распахнутые ворота они во все глаза наблюдали за тем, как Чжун Цин трудится над котлом. Любопытство, смешанное с тревогой, жгло их сердца.

Глава 133. Горькое раскаяние

Верховный преемник Даньчэна!

Этот титул оставался вакантным на протяжении стольких лет, что многие жители города алхимиков уже и позабыли о его существовании. И вот теперь, словно гром среди ясного неба, на город обрушилось известие о назначении. Это означало лишь одно: в отсутствие самого Владыки Даньчэна Верховный преемник обладал неоспоримым правом распоряжаться всеми делами города.

В это время на Пике Духовных Сокровищ царила иная атмосфера.

Е Чэнь, как раз обдумывавший очередной коварный план, как побольнее уязвить Е Чжэня, буквально остолбенел, услышав новости. Его лицо, обычно исполненное высокомерия, исказилось в жуткой гримасе, превращаясь в маску ярости и неверия.

— Невозможно! — прорычал он, и голос его сорвался на хрип. — Это абсолютно, черт возьми, невозможно! Как этот никчемный мусор мог стать Верховным преемником? Какое он имеет право занимать это место?!

Ослепленный злобой, он рванулся в небо, желая немедленно лететь в город и во всем разобраться. Однако не успел он набрать и половины высоты, как чья-то могучая рука, словно железные тиски, ухватила его за шиворот и бесцеремонно дернула вниз.

— И куда это ты намылился? — раздался холодный, пресекающий всякие возражения голос.

Перед ним стоял не кто иной, как Е Пэйшань.

Старик прекрасно знал о том, как Е Чэнь притеснял и травил Е Чжэня все эти годы. Но до сего момента он предпочитал не вмешиваться. Е Чэнь был его любимцем, главным наследником, на которого возлагались все надежды и чаяния рода. Пока его выходки не переходили границ, Е Пэйшань просто закрывал на них глаза.

Но теперь ситуация изменилась коренным образом. Е Чжэнь взмыл ввысь, подобно фениксу, и его стремительный взлет уже было не остановить. Старик понимал, что зависть и гнев могут толкнуть его старшего внука на глупость, поэтому и явился лично, чтобы вовремя его осадить.

Увидев деда, Е Чэнь не только не успокоился, но и закричал еще громче:

— Дедушка! Почему этот отброс получил право стать преемником? Как эта жалкая рыба на разделочной доске могла так внезапно перевернуться и очутиться на вершине? Я пойду к Владыке Даньчэна! Я потребую ответа: в чем этот Е Чжэнь лучше меня? Почему он, а не я?!

Слова внука заставили Е Пэйшаня вскипеть от негодования. Не тратя времени на лишние объяснения, он наотмашь влепил Е Чэню звонкую пощечину.

Хлысть!

Звук удара эхом разнесся по склону пика.

— Ты разочаровываешь меня всё сильнее! — процедил старик, глядя на ошеломленного внука. — Кто такой Владыка Даньчэна? Даже мы, главы залов, при встрече с ним обязаны склоняться в нижайшем поклоне. А ты, сопляк, смеешь подвергать сомнению его решения? Я всегда считал тебя рассудительным и дальновидным, способным мыслить масштабно. Но то, что я вижу сейчас... это просто жалко!

Е Чэнь схватился за пылающую щеку. В его широко распахнутых глазах читался священный ужас.

— Ты... ты ударил меня? — пролепетал он, не веря своим ощущениям. — Я всего лишь хочу знать, по какому праву этот мусор возвысился надо мной! Разве это преступление?! — Он сорвался на неистовый крик: — В культивации он мне и в подметки не годится! По таланту — отстает на тысячи ли! В хитрости и средствах он вообще ничто! Я просто хочу знать: как этот никчемный калека смог встать выше меня?!

Можно было сказать, что внезапный крах его привычного мира и суровое отношение деда окончательно добили Е Чэня. Избранник Небес, привыкший к восхищенным взглядам и всеобщему поклонению, просто не выдержал столкновения с реальностью. Его эго разлетелось вдребезги.

Глядя на беснующегося внука, Е Пэйшань почувствовал, как в его сердце поселяется бесконечная тоска. «И это тот, кого я выбрал своим преемником? — с горечью подумал он. — Слепой в своем высокомерии, раздувшийся от гордости... Человек, не способный принять чужой успех и живущий в мире, где он — центр вселенной. С таким характером никогда не достичь великих свершений».

В это мгновение он с пугающей ясностью осознал, что Е Чжэнь превосходит своего брата по всем статьям. Как же глупо было все эти годы принимать булыжник за сокровище, а истинную жемчужину считать простым камнем. Е Пэйшань в один миг словно постарел на несколько десятков лет.

Он посмотрел на Е Чэня и печально усмехнулся:

— Ты так жаждешь узнать, почему Е Чжэнь, который во всем якобы уступает тебе, стал Верховным преемником? Что ж, я скажу тебе. Это случилось потому, что за его спиной стоят два мастера пятого ранга! У него теперь два наставника — Короля Пилюль!

— Что?! — Е Чэня словно поразила молния. — Ты хочешь сказать...

— Именно, — кивнул Е Пэйшань. — Те слухи о двух Королях Пилюль, которые взяли себе ученика... это был он. Е Чжэнь.

Эти слова окончательно выбили почву из-под ног молодого человека.

— Нет... нет-нет... это невозможно! — бормотал он, качая головой.

В глубине души он все еще отказывался верить, но разум подсказывал, что деду нет смысла лгать.

— Хм, скажу тебе больше, — продолжал Е Пэйшань, и в его голосе зазвучала сталь. — Те два Короля Пилюль — всего лишь подчиненные того самого Чжун Цина, который расплатился двумя артефактами Королевского ранга. Помнишь, я велел тебе наладить с ним отношения? Но твоя гордость, твое высокомерие и твое презрение ко всем вокруг лишили тебя этого шанса. Ты сам, своими руками, оттолкнул величайшую удачу в своей жизни.

После этих слов Е Чэнь, который и так едва держался, обмяк, словно у него выдернули хребет. Он рухнул на колени, бессмысленно глядя в пустоту.

— Значит... шанс стать учеником двух Королей Пилюль изначально принадлежал мне? — прошептал он, и голос его дрожал. — Титул Верховного преемника, дарованный самим Владыкой... тоже мог быть моим? Это я... я сам вышвырнул эту возможность, позволив этой «жалкой рыбе» занять мое место?

Осознание того, что он собственноручно отдал свою судьбу злейшему врагу, заставило черты его лица исказиться до неузнаваемости. В его сердце закипела такая ненависть, что она была готова выплеснуться наружу бурным потоком, сметающим всё на своем пути.

Однако Е Пэйшань следующим же предложением остудил его пыл, вогнав в пучину отчаяния:

— Теперь Е Чжэнь набрал силу. Его взлет неоспорим. Отныне я не желаю слышать ни о каких конфликтах между вами. Если ты посмеешь затеять с ним ссору или попытаешься отомстить — не обижайся. Я лично вышвырну тебя из клана и лишу имени.

Это было не просто предупреждение, а суровый ультиматум. Огонь мести, едва разгоревшийся в душе Е Чэня, был безжалостно залит ледяной водой.

Глядя на внука, на лице которого застыло выражение полной утраты смысла жизни, Е Пэйшань не почувствовал жалости. Его собственное состояние было немногим лучше — последние события изрядно потрепали его дух.

— Решай сам, как жить дальше, — холодно бросил он и, заложив руки за спину, зашагал прочь.

Е Чэнь остался сидеть на земле один. В его душе переплелись горечь, ярость, раскаяние и бессилие. Ему казалось, что само небо над его головой стало серым и безжизненным, а воздух пропитался ароматом невосполнимой потери.

— Не-е-ет! — спустя долгое время над пиком разнесся отчаянный, полный бессильной злобы крик.

Это было всё, что осталось от его былого величия — последний, жалкий протест против несправедливости судьбы, которую он сотворил сам.

*

Шумиха вокруг двух Королей Пилюль и их нового ученика понемногу утихла лишь спустя три дня.

Чжун Цин в это время обосновался на Горной вилле Прохлады, решив всерьез заняться алхимией.

[Канон Десяти Тысяч Истоков Пилюль] был невероятно глубок и обширен. В нем описывались бесчисленные методы создания снадобий и тончайшие нюансы пути алхимии. Это было истинное Писание Императорского ранга. Чжун Цин отказывался верить, что, обладая таким могущественным инструментом, он не сможет создать хотя бы одну высокоуровневую пилюлю.

И, стоит признать, его упорство принесло плоды. После долгих исследований и проб он действительно нащупал некий совершенно новый, уникальный метод очищения!

В одном из двориков виллы прямо по центру стоял массивный треножник. Чжун Цин сосредоточенно сновал рядом, добавляя в котел редчайшие духовные ингредиенты. Он пытался сотворить нечто особенное, не похожее ни на что виденное ранее.

Пока он был полностью поглощен процессом, у ворот поместья показались фигуры пяти великих Владык Залов.

Посовещавшись и взвесив все «за» и «против», они решили, что им просто необходимо нанести визит Чжун Цину. Им нужно было прощупать почву и понять, есть ли еще шанс исправить сложившуюся ситуацию.

Однако не успели они сделать и шага к дверям, как путь им преградили У Юэ и Ши Сяотянь.

— Наш Хозяин Пика занят алхимией! Вход строго воспрещен, не смейте его беспокоить! — У Юэ, словно несокрушимый страж, преградил им дорогу, и голос его звучал крайне сурово.

Ши Сяотянь и вовсе не скрывал своего пренебрежения, одарив гостей таким взглядом, от которого мороз шел по коже.

Владыки Залов неловко переглянулись.

Е Пэйшань, выдавив из себя подобострастную улыбку, поспешил примирительно поднять руки:

— Что вы, мы и не помышляли о том, чтобы мешать господину Чжуну. Мы подождем здесь, у ворот. Как только господин закончит свои дела, будьте добры, доложите ему о нашем прибытии. Скажите, что мы просим аудиенции.

С этими словами пятеро могущественных мастеров послушно отошли в сторону и замерли. Сквозь распахнутые ворота они во все глаза наблюдали за тем, как Чжун Цин трудится над котлом. Любопытство, смешанное с тревогой, жгло их сердца.