Глава 129

Глава 130. Заставляя смотреть на себя другими глазамиЧто же он увидел?Прямо за порогом, выстроившись в ряд, словно ожившие изваяния древних богов, стояли пять великих Владык Залов Павильона Алхимического Треножника. Их взгляды, глубокие и проницательные, были устремлены прямо на него.Чжоу Шэнь застыл, не в силах пошевелиться. Что здесь происходит? Перед ним была элита — пять великих Владык Залов! Во всём Даньчэне, да что там, во всём Восточном Регионе, вряд ли нашлось бы более влиятельное и могущественное собрание людей. И теперь эти пять живых легенд явились к его порогу.«Я что, в чём-то провинился?» — пульсировала в его голове паническая мысль.Чжоу Шэнь почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он судорожно начал перебирать в памяти все свои недавние грехи. Ну, было дело, подмазал кого-то во время экзамена... ну, перемигивался в последнее время с распорядителем Павильона Алхимического Треножника Ян Тяньчэном. Но за первое наказание уже вынесли, а второе... неужели интрижка с распорядителем могла переполошить сразу пять великих Владык Залов?— Не соизволят ли достопочтенные господа объяснить, — голос Чжоу Шэня предательски дрогнул, — какими судьбами вы здесь? Я... я ведь ничего не натворил, верно?Мастера, конечно же, заметили его крайнее волнение. В их глазах промелькнула тень снисхождения. «Мелкая сошка остаётся мелкой сошкой», — подумали они. Ни капли прозорливости. Разве они похожи на тех, кто пришёл вершить расправу?Впрочем, один из Владык поспешил развеять его страхи.— Не нервничай так, парень, — заговорил он, стараясь придать голосу мягкости. — Мы пришли не с дурными намерениями. Напротив, мы здесь, чтобы даровать тебе великую удачу и возможность, которая выпадает раз в жизни.Чжоу Шэнь окончательно впал в ступор. Пять великих Владык Залов пришли лично, чтобы одарить его благодатью? Это звучало настолько нелепо, что не укладывалось в голове.Видя его замешательство, Цзюнь Сяояо не стал тратить время на лишние слова. Он просто протянул кольцо-хранилище, доверху набитое богатствами.— Послушай, — начал Цзюнь Сяояо, — та история с мошенничеством на экзамене была явным перегибом со стороны наших внутренних сотрудников. Вы всего лишь преподнесли подарок, а вас лишили права на участие. Это несправедливо.Он вложил сумку в руки опешившего юноши.— Прими это как скромную компенсацию от Павильона Алхимического Треножника. Надеюсь, это сгладит неприятное впечатление.Стоило Чжоу Шэню заглянуть внутрь сумки, как его глаза расширились, а дыхание перехватило. Духовные камни! Ослепительно белые, чистейшие духовные камни! Они громоздились внутри настоящей горой, сияя так ярко, что у него запестрило в глазах. Их было столько, что сосчитать не представлялось возможным.Радость, граничащая с безумием, захлестнула его с головой.— Сколько же их тут... — пробормотал он, чувствуя, как слабеют колени.Его математические способности всегда оставляли желать лучшего, и сейчас он даже примерно не мог прикинуть масштаб этого сокровища.— Сущий пустяк, — Цзюнь Сяояо добродушно похлопал его по плечу, — всего лишь сто тысяч духовных камней среднего качества.Бум!В голове Чжоу Шэня словно взорвался снаряд. Эти слова отозвались в его сердце оглушительным грохотом.— Матерь божья... — выдохнул он, едва не выронив сумку. — Сто тысяч... духовных камней среднего качества... и это «пустяк»?Когда Ян Тяньчэн подарил ему десять тысяч, он пересчитывал их несколько дней подряд, боясь ошибиться хоть на один. А тут — сто тысяч! Сколько же времени у него уйдет на этот раз? Его охватило странное чувство: смесь абсолютного счастья и пугающей ответственности. Впрочем, от такой «ответственности» он бы не отказался и до конца своих дней.Чжоу Шэнь сделал глубокий вдох, пытаясь унять дрожь в руках. Он мертвой хваткой вцепился в сумку-хранилище.— И это... правда всё мне? — переспросил он, всё ещё не веря своему счастью.— Разумеется! — Цзюнь Сяояо расплылся в улыбке. — Но взамен нам нужно, чтобы ты помог нам в одном небольшом деле.Чжоу Шэнь тут же выпятил грудь и с жаром воскликнул:— Да хоть в десяти! Хоть в сотне! Если захотите, чтобы я называл вас своими отцами, я даже своих покойных родителей в могилах уговорю дать на это согласие!Лица пяти Владык мгновенно потемнели. Будь у них такой сын, их первым желанием было бы пришибить негодника на месте. Где его гордость? Где достоинство? С каким бесстыдством он готов признать родство ради выгоды!Однако именно эта беспринципность и мягкотелость им и была нужна. Такие люди за правильную цену сделают что угодно. Подумав об этом, мастера посмотрели на Чжоу Шэня уже с большим интересом и даже некоторым одобрением.Е Пэйшань, выждав паузу, заговорил:— На самом деле, ничего сложного. Ты ведь знаком с Чжун Цином? Тем самым юношей, которого лишили права на экзамен вместе с тобой.— Знаком ли я? Да мы с ним закадычные друзья! — Чжоу Шэнь закивал так активно, что едва не свернул шею. — Мы водой не разлей свет, каждый божий день вместе едим и вино пьем.Мастера переглянулись. В их глазах вспыхнул азарт. Они не ошиблись! Они наконец-то нашли нужного человека.— Вот в чём дело, — Е Пэйшань с трудом скрывал волнение. — Мы пришли к тебе не только ради компенсации. Нам нужна твоя помощь. Мы хотим, чтобы ты сообщал нам всё, что делает Чжун Цин. Стань нашими глазами и ушами. И, что важнее всего, ты должен убедить его вступить в наш Павильон Алхимического Треножника.Он пристально посмотрел в глаза юноше.— Если ты справишься, эти сто тысяч камней покажутся тебе лишь легкой закуской. Я лично обещаю тебе должность почетного распорядителя. Ты станешь влиятельной фигурой в нашем Павильоне и будешь получать содержание на уровне алхимика третьего ранга. Ну что скажешь? По рукам?Е Пэйшань замолчал, ожидая неминуемого согласия. Он был уверен: такое предложение — предел мечтаний для любого. Даже люди с железной волей могли бы дрогнуть перед подобным искушением, что уж говорить о таком ничтожном и беспринципном человечишке, как Чжоу Шэнь.Но в следующее мгновение произошло нечто невероятное. Лицо Чжоу Шэня, только что сиявшее подобострастной улыбкой, вдруг стало пугающе серьезным. Он медленно протянул руку и вложил сумку с камнями обратно в ладонь Цзюнь Сяояо.— Простите, — твердо произнес он, и в его голосе больше не было раболепия, — но на это я не пойду.Пятеро великих мастеров застыли, словно громом пораженные.— Почему? — вырвалось у одного из них. — Неужели сто тысяч духовных камней для тебя ничего не значат? Или ты считаешь должность почетного распорядителя слишком низкой? Если недоволен — назови свою цену!Чжоу Шэнь медленно покачал головой.— Дело не в камнях. И не в должностях. Конечно, если я соглашусь, я получу богатство, о котором и мечтать не смел, статус, до которого мне не дотянуться и за тысячу лет, и шанс взлететь к самым небесам.Он сделал паузу, распрямляя плечи.— Да, я, Чжоу Шэнь, человек мелкий, подлый и, пожалуй, совершенно бесстыжий. Но даже у такого, как я, есть черта, которую я никогда не переступлю. Я никогда не предавал и не предам брата.В коридоре воцарилась звенящая тишина.— Чжун Цин не смотрел на мой статус, — продолжал Чжоу Шэнь. — Он счел меня достойным называться своим другом. Как же я могу продать его за золото и почести? Вы пришли ко мне, а значит, он уже вам отказал. И если он принял такое решение, кто я такой, чтобы пытаться его переубедить? Какое я имею на это право?Он посмотрел на мастеров прямым, честным взглядом.— Так что, если у вас к нему дело — идите и говорите с ним сами. А мне пора спать. Прошу меня извинить.С этими словами он отступил в комнату и с грохотом захлопнул дверь, оставив пятерых великих Владык Залов стоять в полном оцепенении.Они переглядывались, не зная, что сказать. Никто из них и в мыслях не допускал, что такая «мелкая сошка» сможет устоять перед подобным соблазном. Несмотря на отказ, в глубине души они почувствовали невольное уважение к этому человеку. Теперь им стало ясно, почему такой выдающийся юноша, как Чжун Цин, выбрал себе в спутники именно его.Хотя в их сердцах и вскипало раздражение, они не опустились до того, чтобы мстить Чжоу Шэню. Развернувшись, мастера молча направились прочь, обдумывая другие способы достичь цели.А Чжоу Шэнь, едва оказавшись за дверью, тут же нырнул под одеяло и задрожал всем телом. Одно дело — красиво отказать, и совсем другое — осознать последствия.«О боги, что я наделал!» — думал он, кусая губы.Он только что выставил за дверь самых могущественных людей города. Что, если они сейчас ворвутся и прихлопнут его, как назойливую муху?Прошло мучительных десять минут, но дверь оставалась закрытой. Набравшись храбрости, Чжоу Шэнь приоткрыл щелочку, чтобы проверить обстановку. В коридоре не было ни души. Владыки ушли.Юноша шумно выдохнул и опустился на кровать. Но стоило ему вспомнить о горе духовных камней, которую он только что вернул, как его сердце облилось кровью. Сто тысяч! Должность алхимика третьего ранга! Всё это испарилось из-за одной-единственной фразы.Он никогда не думал, что его слова могут стоить так дорого. И всё же, даже если бы время повернулось вспять, он поступил бы так же. Ведь если бы не Чжун Цин, кто бы вообще узнал о существовании какого-то Чжоу Шэня? В жизни можно совершать любые ошибки, но нельзя совершать то, за что потом будет тошно собственной душе.

Глава 130. Заставляя смотреть на себя другими глазами

Что же он увидел?

Прямо за порогом, выстроившись в ряд, словно ожившие изваяния древних богов, стояли пять великих Владык Залов Павильона Алхимического Треножника. Их взгляды, глубокие и проницательные, были устремлены прямо на него.

Чжоу Шэнь застыл, не в силах пошевелиться. Что здесь происходит? Перед ним была элита — пять великих Владык Залов! Во всём Даньчэне, да что там, во всём Восточном Регионе, вряд ли нашлось бы более влиятельное и могущественное собрание людей. И теперь эти пять живых легенд явились к его порогу.

«Я что, в чём-то провинился?» — пульсировала в его голове паническая мысль.

Чжоу Шэнь почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он судорожно начал перебирать в памяти все свои недавние грехи. Ну, было дело, подмазал кого-то во время экзамена... ну, перемигивался в последнее время с распорядителем Павильона Алхимического Треножника Ян Тяньчэном. Но за первое наказание уже вынесли, а второе... неужели интрижка с распорядителем могла переполошить сразу пять великих Владык Залов?

— Не соизволят ли достопочтенные господа объяснить, — голос Чжоу Шэня предательски дрогнул, — какими судьбами вы здесь? Я... я ведь ничего не натворил, верно?

Мастера, конечно же, заметили его крайнее волнение. В их глазах промелькнула тень снисхождения. «Мелкая сошка остаётся мелкой сошкой», — подумали они. Ни капли прозорливости. Разве они похожи на тех, кто пришёл вершить расправу?

Впрочем, один из Владык поспешил развеять его страхи.

— Не нервничай так, парень, — заговорил он, стараясь придать голосу мягкости. — Мы пришли не с дурными намерениями. Напротив, мы здесь, чтобы даровать тебе великую удачу и возможность, которая выпадает раз в жизни.

Чжоу Шэнь окончательно впал в ступор. Пять великих Владык Залов пришли лично, чтобы одарить его благодатью? Это звучало настолько нелепо, что не укладывалось в голове.

Видя его замешательство, Цзюнь Сяояо не стал тратить время на лишние слова. Он просто протянул кольцо-хранилище, доверху набитое богатствами.

— Послушай, — начал Цзюнь Сяояо, — та история с мошенничеством на экзамене была явным перегибом со стороны наших внутренних сотрудников. Вы всего лишь преподнесли подарок, а вас лишили права на участие. Это несправедливо.

Он вложил сумку в руки опешившего юноши.

— Прими это как скромную компенсацию от Павильона Алхимического Треножника. Надеюсь, это сгладит неприятное впечатление.

Стоило Чжоу Шэню заглянуть внутрь сумки, как его глаза расширились, а дыхание перехватило. Духовные камни! Ослепительно белые, чистейшие духовные камни! Они громоздились внутри настоящей горой, сияя так ярко, что у него запестрило в глазах. Их было столько, что сосчитать не представлялось возможным.

Радость, граничащая с безумием, захлестнула его с головой.

— Сколько же их тут... — пробормотал он, чувствуя, как слабеют колени.

Его математические способности всегда оставляли желать лучшего, и сейчас он даже примерно не мог прикинуть масштаб этого сокровища.

— Сущий пустяк, — Цзюнь Сяояо добродушно похлопал его по плечу, — всего лишь сто тысяч духовных камней среднего качества.

Бум!

В голове Чжоу Шэня словно взорвался снаряд. Эти слова отозвались в его сердце оглушительным грохотом.

— Матерь божья... — выдохнул он, едва не выронив сумку. — Сто тысяч... духовных камней среднего качества... и это «пустяк»?

Когда Ян Тяньчэн подарил ему десять тысяч, он пересчитывал их несколько дней подряд, боясь ошибиться хоть на один. А тут — сто тысяч! Сколько же времени у него уйдет на этот раз? Его охватило странное чувство: смесь абсолютного счастья и пугающей ответственности. Впрочем, от такой «ответственности» он бы не отказался и до конца своих дней.

Чжоу Шэнь сделал глубокий вдох, пытаясь унять дрожь в руках. Он мертвой хваткой вцепился в сумку-хранилище.

— И это... правда всё мне? — переспросил он, всё ещё не веря своему счастью.

— Разумеется! — Цзюнь Сяояо расплылся в улыбке. — Но взамен нам нужно, чтобы ты помог нам в одном небольшом деле.

Чжоу Шэнь тут же выпятил грудь и с жаром воскликнул:

— Да хоть в десяти! Хоть в сотне! Если захотите, чтобы я называл вас своими отцами, я даже своих покойных родителей в могилах уговорю дать на это согласие!

Лица пяти Владык мгновенно потемнели. Будь у них такой сын, их первым желанием было бы пришибить негодника на месте. Где его гордость? Где достоинство? С каким бесстыдством он готов признать родство ради выгоды!

Однако именно эта беспринципность и мягкотелость им и была нужна. Такие люди за правильную цену сделают что угодно. Подумав об этом, мастера посмотрели на Чжоу Шэня уже с большим интересом и даже некоторым одобрением.

Е Пэйшань, выждав паузу, заговорил:

— На самом деле, ничего сложного. Ты ведь знаком с Чжун Цином? Тем самым юношей, которого лишили права на экзамен вместе с тобой.

— Знаком ли я? Да мы с ним закадычные друзья! — Чжоу Шэнь закивал так активно, что едва не свернул шею. — Мы водой не разлей свет, каждый божий день вместе едим и вино пьем.

Мастера переглянулись. В их глазах вспыхнул азарт. Они не ошиблись! Они наконец-то нашли нужного человека.

— Вот в чём дело, — Е Пэйшань с трудом скрывал волнение. — Мы пришли к тебе не только ради компенсации. Нам нужна твоя помощь. Мы хотим, чтобы ты сообщал нам всё, что делает Чжун Цин. Стань нашими глазами и ушами. И, что важнее всего, ты должен убедить его вступить в наш Павильон Алхимического Треножника.

Он пристально посмотрел в глаза юноше.

— Если ты справишься, эти сто тысяч камней покажутся тебе лишь легкой закуской. Я лично обещаю тебе должность почетного распорядителя. Ты станешь влиятельной фигурой в нашем Павильоне и будешь получать содержание на уровне алхимика третьего ранга. Ну что скажешь? По рукам?

Е Пэйшань замолчал, ожидая неминуемого согласия. Он был уверен: такое предложение — предел мечтаний для любого. Даже люди с железной волей могли бы дрогнуть перед подобным искушением, что уж говорить о таком ничтожном и беспринципном человечишке, как Чжоу Шэнь.

Но в следующее мгновение произошло нечто невероятное. Лицо Чжоу Шэня, только что сиявшее подобострастной улыбкой, вдруг стало пугающе серьезным. Он медленно протянул руку и вложил сумку с камнями обратно в ладонь Цзюнь Сяояо.

— Простите, — твердо произнес он, и в его голосе больше не было раболепия, — но на это я не пойду.

Пятеро великих мастеров застыли, словно громом пораженные.

— Почему? — вырвалось у одного из них. — Неужели сто тысяч духовных камней для тебя ничего не значат? Или ты считаешь должность почетного распорядителя слишком низкой? Если недоволен — назови свою цену!

Чжоу Шэнь медленно покачал головой.

— Дело не в камнях. И не в должностях. Конечно, если я соглашусь, я получу богатство, о котором и мечтать не смел, статус, до которого мне не дотянуться и за тысячу лет, и шанс взлететь к самым небесам.

Он сделал паузу, распрямляя плечи.

— Да, я, Чжоу Шэнь, человек мелкий, подлый и, пожалуй, совершенно бесстыжий. Но даже у такого, как я, есть черта, которую я никогда не переступлю. Я никогда не предавал и не предам брата.

В коридоре воцарилась звенящая тишина.

— Чжун Цин не смотрел на мой статус, — продолжал Чжоу Шэнь. — Он счел меня достойным называться своим другом. Как же я могу продать его за золото и почести? Вы пришли ко мне, а значит, он уже вам отказал. И если он принял такое решение, кто я такой, чтобы пытаться его переубедить? Какое я имею на это право?

Он посмотрел на мастеров прямым, честным взглядом.

— Так что, если у вас к нему дело — идите и говорите с ним сами. А мне пора спать. Прошу меня извинить.

С этими словами он отступил в комнату и с грохотом захлопнул дверь, оставив пятерых великих Владык Залов стоять в полном оцепенении.

Они переглядывались, не зная, что сказать. Никто из них и в мыслях не допускал, что такая «мелкая сошка» сможет устоять перед подобным соблазном. Несмотря на отказ, в глубине души они почувствовали невольное уважение к этому человеку. Теперь им стало ясно, почему такой выдающийся юноша, как Чжун Цин, выбрал себе в спутники именно его.

Хотя в их сердцах и вскипало раздражение, они не опустились до того, чтобы мстить Чжоу Шэню. Развернувшись, мастера молча направились прочь, обдумывая другие способы достичь цели.

А Чжоу Шэнь, едва оказавшись за дверью, тут же нырнул под одеяло и задрожал всем телом. Одно дело — красиво отказать, и совсем другое — осознать последствия.

«О боги, что я наделал!» — думал он, кусая губы.

Он только что выставил за дверь самых могущественных людей города. Что, если они сейчас ворвутся и прихлопнут его, как назойливую муху?

Прошло мучительных десять минут, но дверь оставалась закрытой. Набравшись храбрости, Чжоу Шэнь приоткрыл щелочку, чтобы проверить обстановку. В коридоре не было ни души. Владыки ушли.

Юноша шумно выдохнул и опустился на кровать. Но стоило ему вспомнить о горе духовных камней, которую он только что вернул, как его сердце облилось кровью. Сто тысяч! Должность алхимика третьего ранга! Всё это испарилось из-за одной-единственной фразы.

Он никогда не думал, что его слова могут стоить так дорого. И всё же, даже если бы время повернулось вспять, он поступил бы так же. Ведь если бы не Чжун Цин, кто бы вообще узнал о существовании какого-то Чжоу Шэня? В жизни можно совершать любые ошибки, но нельзя совершать то, за что потом будет тошно собственной душе.