Глава 127

Глава 128. Уж не во сне ли вы грезите?Башня Алхимического Треножника.В её величественных залах, где воздух, казалось, навечно пропитался терпкими ароматами редких трав и горьким дымом алхимических печей, вновь собрались пять великих Владык Залов. Однако на сей раз их лица не выражали привычного достоинства — на них застыла печать глубокой тревоги.— Неужели до сих пор нет никаких вестей от этих двоих? — нарушил гнетущую тишину один из Владык.Его голос, глухой и полный скрытого напряжения, заставил остальных лишь ниже склонить головы. Атмосфера в зале, и без того тяжелая, стала почти осязаемой.Цзюнь Сяояо, Владыка Зала Пилюль, уже который день не выпускал из рук нефритовый жетон связи. Он пытался достучаться до У Юэ и Ши Сяотяня так часто, что, казалось, древний артефакт вот-вот задымится от магического перенапряжения. Но ответом ему была лишь ледяная, оглушающая пустота.— Если мы не свяжемся с ними в ближайшее время, дело примет скверный оборот, — проронил другой старец, и в его тоне проскользнули нотки подступающей паники.Изначально их план был прост: привлечь двух великих Королей Пилюль к созданию уникального снадобья, чья сила граничила бы с шестым рангом. Это позволило бы Башне Алхимического Треножника агрессивно выйти на рынки других регионов. Но ситуация в корне изменилась. Совсем недавно из главного штаба пришло известие: через полгода сюда прибудет комиссия для проведения масштабной проверки.Мало кто в Восточном Регионе знал, что прославленная Башня Алхимического Треножника, считавшаяся здесь непререкаемым авторитетом, была лишь тенью истинного величия — одним из множества отделений Павильона Алхимического Почтения. Настоящая мощь и влияние этой организации простирались далеко за пределы видимого мира, и грядущая аттестация заставляла сердца Владык трепетать от страха. Именно поэтому помощь двух свободных Королей Пилюль стала для них не просто желаемой, а жизненно необходимой.— Эта проверка станет для нашей Башни решающей, — веско произнес Е Пэйшань, обводя коллег тяжелым взглядом. — Мы не имеем права на провал. От её результатов зависит всё: и объемы ресурсов для практики, которые выделит нам штаб, и наши собственные перспективы возвышения. Я до по секрету узнал, что в других отделениях мастера уже вовсю осваивают искусство создания пилюль шестого ранга, в то время как мы всё еще топчемся на месте, выдавая лишь добротные «пятерки».Он сделал паузу, давая словам вес, и закончил:— Если мы представим такие скудные результаты, не стоит и гадать — наше отделение снова окажется в самом позорном хвосте списка.После этих слов лица Владык омрачились еще сильнее. В воздухе повисло отчаяние.— Мы всё это прекрасно понимаем, — горько отозвался кто-то из присутствующих. — Но как прикажете действовать, если мы даже найти их не можем?Они не раз порывались задействовать всех ищеек Башни, чтобы выследить беглецов, но каждый раз их останавливал страх. Короли Пилюль — натуры гордые и своенравные. Столь явная слежка могла быть расценена как неуважение, и тогда о любом сотрудничестве можно было бы забыть навсегда.В тот момент, когда вздохи и сетования достигли своего апогея, в зал стремительно вошел человек.— Владыка Цзюнь, позвольте доложить! — воскликнул прибывший, тяжело дыша. Это был один из доверенных людей Цзюнь Сяояо.— Что стряслось? — безучастно спросил Цзюнь Сяояо, даже не потрудившись сменить позу в своем резном кресле.— Я видел, как сильно вы и другие Владыки сокрушались в поисках тех двоих, — начал подчиненный, стараясь унять дрожь в голосе. — Сегодня, волею случая, я заприметил их в винной лавке «Ваньлан». Они зашли туда, чтобы пополнить свои запасы. Я подумал, что эта весть будет вам полезна...Не успел он закончить, как пятеро старцев, до этого выглядевших полуживыми мертвецами, в мгновение ока вскочили со своих мест. Их глаза вспыхнули лихорадочным блеском, словно им только что вкололи эликсир чистой жизни. Эта новость прозвучала для них слаще небесной музыки.— Старина Цзюнь, это же сам рок благоволит нам! — воскликнул Е Пэйшань, и в его голосе снова зазвучала былая энергия. — Нельзя терять ни секунды. Выдвигаемся немедленно! Если они появились там однажды, то наверняка заглянут снова. Устроим засаду прямо у лавки.В этом вопросе Владыки проявили невиданную доселе эффективность. Забыв о своем высоком статусе и степенности, они в кратчайшие сроки достигли цели.Винная лавка «Ваньлан» была довольно известным заведением в Даньчэне, но в эти дни она стала центром вселенной для пяти могущественных алхимиков. Они дежурили там неустанно, сменяя друг друга.День сменялся ночью.Холодный блеск звезд на небосводе уступал место палящим лучам полуденного солнца.И вот, когда надежда уже начала вновь угасать, на горизонте показались знакомые фигуры.У Юэ и Ши Сяотянь неспешно приближались к дверям лавки, ведя праздную беседу. Пятерка Владык, застывших у входа подобно каменным статуям-хранителям, мгновенно ожила.Цзюнь Сяояо поспешно оправил полы своих роскошных одежд, нацепил на лицо самую радушную из своих улыбок и сделал широкий шаг навстречу:— Почтенные господа! Какая встреча! Сколько воды утекло с нашего последнего разговора.Ши Сяотянь, едва завидев их, лишь презрительно хмыкнул и отвернулся — он явно не питал к этой компании ни капли симпатии. У Юэ же остался стоять на месте, его лицо превратилось в непроницаемую маску.— И что всё это значит? — ледяным тоном осведомился У Юэ. — Неужели из-за того, что мы отказались вступать в вашу Башню, вы решили устроить здесь засаду? Неужто в порыве гнева задумали избавиться от нас?От этих слов Владыки побледнели, а их улыбки стали жалкими.— Что вы, господин, помилуйте! — запричитал Цзюнь Сяояо, подобострастно кланяясь. — У нас и в мыслях не было ничего столь кощунственного. Мы здесь лишь для того, чтобы доказать искренность наших намерений. Мы вновь просим вас рассмотреть предложение стать почетными старейшинами Башни Алхимического Треножника. Если условия, предложенные ранее, кажутся вам скудными — мы готовы обсуждать любые ваши требования!— В этом нет нужды, — отрезал У Юэ, даже не дослушав. — Башня Алхимического Треножника — слишком высокая гора для таких, как мы. Нам на неё не взобраться, да и желания нет.Цзюнь Сяояо застыл в недоумении. В его голосе послышалось искреннее непонимание:— Но почему? Кажется, у вас накопилась глубокая обида на наше заведение. Можем ли мы узнать, чем именно мы вызвали ваше недовольство? Позвольте нам исправить ошибку.Тут вперед выступил Ши Сяотянь. Он смерил пятерку презрительным взглядом и расхохотался, хотя в этом смехе не было ни капли веселья.— Ваша Башня... О, вы действительно возомнили о себе невесть что! — выплюнул он. — Наш Хозяин Пика соизволил прийти к вам, чтобы пройти экзамен на звание алхимика. И что же вы сделали? Вы, зацепившись за сущую нелепицу, за какой-то крошечный подарок от его друга, взяли и вычеркнули их обоих из списков! Лишили их самого права участвовать в испытании!Ши Сяотянь сделал шаг к онемевшему Цзюнь Сяояо и продолжил, понизив голос до угрожающего шепота:— Да, для нашего Хозяина Пика этот экзамен был лишь забавой, пустой формальностью, способом скоротать время. Но он — Личность с большой буквы! А вы, в своем высокомерии и скудоумии, не разглядели истинного дракона. Вы оскорбили его, выставив вон. И после этого вы надеетесь, что мы согласимся к вам примкнуть?Он снова коротко и зло рассмеялся:— Уж не во сне ли вы грезите? Оставьте свои пустые надежды. Нам с вами не по пути.У Юэ и Ши Сяотянь, не удостоив потрясенных Владык даже прощальным кивком, вошли в лавку, купили вино и вскоре скрылись в лабиринте городских улиц, оставив пятерых мастеров алхимии стоять в пыли, в полном и оглушительном безмолвии.

Глава 128. Уж не во сне ли вы грезите?

Башня Алхимического Треножника.

В её величественных залах, где воздух, казалось, навечно пропитался терпкими ароматами редких трав и горьким дымом алхимических печей, вновь собрались пять великих Владык Залов. Однако на сей раз их лица не выражали привычного достоинства — на них застыла печать глубокой тревоги.

— Неужели до сих пор нет никаких вестей от этих двоих? — нарушил гнетущую тишину один из Владык.

Его голос, глухой и полный скрытого напряжения, заставил остальных лишь ниже склонить головы. Атмосфера в зале, и без того тяжелая, стала почти осязаемой.

Цзюнь Сяояо, Владыка Зала Пилюль, уже который день не выпускал из рук нефритовый жетон связи. Он пытался достучаться до У Юэ и Ши Сяотяня так часто, что, казалось, древний артефакт вот-вот задымится от магического перенапряжения. Но ответом ему была лишь ледяная, оглушающая пустота.

— Если мы не свяжемся с ними в ближайшее время, дело примет скверный оборот, — проронил другой старец, и в его тоне проскользнули нотки подступающей паники.

Изначально их план был прост: привлечь двух великих Королей Пилюль к созданию уникального снадобья, чья сила граничила бы с шестым рангом. Это позволило бы Башне Алхимического Треножника агрессивно выйти на рынки других регионов. Но ситуация в корне изменилась. Совсем недавно из главного штаба пришло известие: через полгода сюда прибудет комиссия для проведения масштабной проверки.

Мало кто в Восточном Регионе знал, что прославленная Башня Алхимического Треножника, считавшаяся здесь непререкаемым авторитетом, была лишь тенью истинного величия — одним из множества отделений Павильона Алхимического Почтения. Настоящая мощь и влияние этой организации простирались далеко за пределы видимого мира, и грядущая аттестация заставляла сердца Владык трепетать от страха. Именно поэтому помощь двух свободных Королей Пилюль стала для них не просто желаемой, а жизненно необходимой.

— Эта проверка станет для нашей Башни решающей, — веско произнес Е Пэйшань, обводя коллег тяжелым взглядом. — Мы не имеем права на провал. От её результатов зависит всё: и объемы ресурсов для практики, которые выделит нам штаб, и наши собственные перспективы возвышения. Я до по секрету узнал, что в других отделениях мастера уже вовсю осваивают искусство создания пилюль шестого ранга, в то время как мы всё еще топчемся на месте, выдавая лишь добротные «пятерки».

Он сделал паузу, давая словам вес, и закончил:

— Если мы представим такие скудные результаты, не стоит и гадать — наше отделение снова окажется в самом позорном хвосте списка.

После этих слов лица Владык омрачились еще сильнее. В воздухе повисло отчаяние.

— Мы всё это прекрасно понимаем, — горько отозвался кто-то из присутствующих. — Но как прикажете действовать, если мы даже найти их не можем?

Они не раз порывались задействовать всех ищеек Башни, чтобы выследить беглецов, но каждый раз их останавливал страх. Короли Пилюль — натуры гордые и своенравные. Столь явная слежка могла быть расценена как неуважение, и тогда о любом сотрудничестве можно было бы забыть навсегда.

В тот момент, когда вздохи и сетования достигли своего апогея, в зал стремительно вошел человек.

— Владыка Цзюнь, позвольте доложить! — воскликнул прибывший, тяжело дыша. Это был один из доверенных людей Цзюнь Сяояо.

— Что стряслось? — безучастно спросил Цзюнь Сяояо, даже не потрудившись сменить позу в своем резном кресле.

— Я видел, как сильно вы и другие Владыки сокрушались в поисках тех двоих, — начал подчиненный, стараясь унять дрожь в голосе. — Сегодня, волею случая, я заприметил их в винной лавке «Ваньлан». Они зашли туда, чтобы пополнить свои запасы. Я подумал, что эта весть будет вам полезна...

Не успел он закончить, как пятеро старцев, до этого выглядевших полуживыми мертвецами, в мгновение ока вскочили со своих мест. Их глаза вспыхнули лихорадочным блеском, словно им только что вкололи эликсир чистой жизни. Эта новость прозвучала для них слаще небесной музыки.

— Старина Цзюнь, это же сам рок благоволит нам! — воскликнул Е Пэйшань, и в его голосе снова зазвучала былая энергия. — Нельзя терять ни секунды. Выдвигаемся немедленно! Если они появились там однажды, то наверняка заглянут снова. Устроим засаду прямо у лавки.

В этом вопросе Владыки проявили невиданную доселе эффективность. Забыв о своем высоком статусе и степенности, они в кратчайшие сроки достигли цели.

Винная лавка «Ваньлан» была довольно известным заведением в Даньчэне, но в эти дни она стала центром вселенной для пяти могущественных алхимиков. Они дежурили там неустанно, сменяя друг друга.

День сменялся ночью.

Холодный блеск звезд на небосводе уступал место палящим лучам полуденного солнца.

И вот, когда надежда уже начала вновь угасать, на горизонте показались знакомые фигуры.

У Юэ и Ши Сяотянь неспешно приближались к дверям лавки, ведя праздную беседу. Пятерка Владык, застывших у входа подобно каменным статуям-хранителям, мгновенно ожила.

Цзюнь Сяояо поспешно оправил полы своих роскошных одежд, нацепил на лицо самую радушную из своих улыбок и сделал широкий шаг навстречу:

— Почтенные господа! Какая встреча! Сколько воды утекло с нашего последнего разговора.

Ши Сяотянь, едва завидев их, лишь презрительно хмыкнул и отвернулся — он явно не питал к этой компании ни капли симпатии. У Юэ же остался стоять на месте, его лицо превратилось в непроницаемую маску.

— И что всё это значит? — ледяным тоном осведомился У Юэ. — Неужели из-за того, что мы отказались вступать в вашу Башню, вы решили устроить здесь засаду? Неужто в порыве гнева задумали избавиться от нас?

От этих слов Владыки побледнели, а их улыбки стали жалкими.

— Что вы, господин, помилуйте! — запричитал Цзюнь Сяояо, подобострастно кланяясь. — У нас и в мыслях не было ничего столь кощунственного. Мы здесь лишь для того, чтобы доказать искренность наших намерений. Мы вновь просим вас рассмотреть предложение стать почетными старейшинами Башни Алхимического Треножника. Если условия, предложенные ранее, кажутся вам скудными — мы готовы обсуждать любые ваши требования!

— В этом нет нужды, — отрезал У Юэ, даже не дослушав. — Башня Алхимического Треножника — слишком высокая гора для таких, как мы. Нам на неё не взобраться, да и желания нет.

Цзюнь Сяояо застыл в недоумении. В его голосе послышалось искреннее непонимание:

— Но почему? Кажется, у вас накопилась глубокая обида на наше заведение. Можем ли мы узнать, чем именно мы вызвали ваше недовольство? Позвольте нам исправить ошибку.

Тут вперед выступил Ши Сяотянь. Он смерил пятерку презрительным взглядом и расхохотался, хотя в этом смехе не было ни капли веселья.

— Ваша Башня... О, вы действительно возомнили о себе невесть что! — выплюнул он. — Наш Хозяин Пика соизволил прийти к вам, чтобы пройти экзамен на звание алхимика. И что же вы сделали? Вы, зацепившись за сущую нелепицу, за какой-то крошечный подарок от его друга, взяли и вычеркнули их обоих из списков! Лишили их самого права участвовать в испытании!

Ши Сяотянь сделал шаг к онемевшему Цзюнь Сяояо и продолжил, понизив голос до угрожающего шепота:

— Да, для нашего Хозяина Пика этот экзамен был лишь забавой, пустой формальностью, способом скоротать время. Но он — Личность с большой буквы! А вы, в своем высокомерии и скудоумии, не разглядели истинного дракона. Вы оскорбили его, выставив вон. И после этого вы надеетесь, что мы согласимся к вам примкнуть?

Он снова коротко и зло рассмеялся:

— Уж не во сне ли вы грезите? Оставьте свои пустые надежды. Нам с вами не по пути.

У Юэ и Ши Сяотянь, не удостоив потрясенных Владык даже прощальным кивком, вошли в лавку, купили вино и вскоре скрылись в лабиринте городских улиц, оставив пятерых мастеров алхимии стоять в пыли, в полном и оглушительном безмолвии.