Глава 118

Глава 119. Вы что, хотите свести меня в могилу?Последние несколько дней Чжун Цин наслаждался заслуженным отдыхом, неспешно изучая красоты и достопримечательности Даньчэна. Этот город был полон жизни и очарования. Величественные виды Драконьего моста, зеркальная гладь Центрального озера, а также гуляющие по побережью утонченные таланты и писаные красавицы — всё это создавало неповторимый колорит, которым славились здешние края.В один из таких погожих дней Чжун Цин в сопровождении У Юэ и Ши Сяотяня лениво прогуливался по оживленным улицам, наслаждаясь шумом толпы и теплыми лучами солнца.— Хозяин Пика, взгляните на тот терем «Радушный прием», — У Юэ указал рукой на возвышающееся впереди роскошное здание. — Это заведение считается одной из главных гастрономических жемчужин города.— Истинная правда, — тут же подхватил Ши Сяотянь. — А если заказать там знаменитую жареную утку, которую готовят в южной части города, то это будет поистине божественное наслаждение. Может быть, пообедаем сегодня именно там?Чжун Цин заинтересованно прищурился. Если уж эти двое так настойчиво рекомендуют, значит, кухня там и впрямь заслуживает внимания.— Что ж, тогда нам определенно стоит это попробовать, — кивнул он и уверенным шагом направился к дверям ресторана.— Хозяин Пика, вы идите внутрь и занимайте столик, — предложил У Юэ. — А мы с Сяотянем сбегаем в южный квартал, купим ту самую утку и кое-какие особые специи. Мы мигом, одна нога здесь, другая там!— Идите, — Чжун Цин небрежно махнул рукой, отпуская их.Оставив спутников, он переступил порог терема «Радушный прием». Внутри сразу стало понятно, почему это место называют «особенным». Зал был забит до отказа: звон посуды, взрывы смеха и гул сотен голосов сливались в единую симфонию. Свободных мест не наблюдалось вовсе.Только Чжун Цин задумался о том, не подсесть ли к кому-нибудь за столик, как почувствовал крепкое рукопожатие на своем плече.— Брат Чжун Цин! — раздался за спиной радостный, полный воодушевления голос.Обернувшись, он увидел Чжоу Шэня. Тот был облачен в нарядные лазурные одежды, а на его лице сияла широкая, почти восторженная улыбка.— Я как раз собирался навестить тебя чуть позже, — затараторил Чжоу Шэнь, не скрывая радости от встречи. — Кто бы мог подумать, что мы столкнемся здесь! Что это, если не судьба? Это, мать его, она и есть — настоящая судьба! Послушай, старина, мне до сих пор неловко за тот случай... на этот раз я всё исправлю. Я познакомлю тебя с по-настоящему важным человеком!Не дожидаясь ответа, он буквально потащил Чжун Цина за собой в сторону отдельной ложи, проявляя чудеса гостеприимства и радушия. Как только они устроились за столом, Чжоу Шэнь заботливо наполнил чашку Чжун Цина ароматным чаем.— Ты хоть представляешь, чем я был занят все эти дни? — прошептал он, заговорщицки подавшись вперед.— И чем же? — Чжун Цин решил подыграть приятелю, видя, как того распирает от собственной значимости.— Все это время я тратил силы, средства и задействовал все свои связи, чтобы выйти на одного очень влиятельного человека из Павильона Алхимического Треножника, — с гордостью заявил Чжоу Шэнь. — И вот, мои труды увенчались успехом! Сегодня этот великий мастер согласился удостоить меня личной встречи.Он сделал глоток чая и продолжил:— Сначала я хотел сам наладить с ним мосты, а уже потом пригласить тебя, сводить на пару банкетов, чтобы ты тоже смог втереться к нему в доверие. С таким покровителем весь Даньчэн будет у наших ног! На следующем экзамене на звание алхимика первого ранга нам достаточно будет одного его слова, и заветный жетон окажется у нас в кармане без лишних хлопот. Но раз уж ты здесь, это даже к лучшему. Когда он придет, постарайся показать себя с лучшей стороны. Если сумеешь ему приглянуться, безбедная и роскошная жизнь тебе обеспечена.Чжун Цин молча выслушал этот поток откровений, а затем, немного подумав, произнес:— Видишь ли, ко мне скоро должны присоединиться еще двое. Может, мне лучше подыскать другое место, чтобы не мешать вашей встрече?— Брат Чжун Цин, ну что за формальности! — Чжоу Шэнь обиженно всплеснул руками. — Твои друзья — мои друзья. Подумаешь, пара лишних палочек для еды, делов-то! Главное, когда они придут, шепни им на ухо, чтобы вели себя потише и, не дай Небеса, не оскорбили нашего важного гостя.Пока они беседовали, чай в чашках успел закончиться. Чжоу Шэнь, заметно нервничая и то и дело поправляя одежду, снова наполнил их.— Слушай внимательно, — понизил он голос. — Я вкратце обрисую тебе, кто наш гость, чтобы ты не ударил в грязь лицом. Его зовут Ян Тяньчэн. Он — распорядитель Павильона Алхимического Треножника и алхимик третьего ранга! Ты только вдумайся: третий ранг! Настоящий мастер своего дела. Господин Ян ценит изысканные развлечения, но также не прочь пополнить свой кошель духовными камнями. В общем, просто наблюдай за мной и делай как я. Я уж постараюсь его умаслить, так что он уйдет отсюда в самом лучшем расположении духа.В этот самый момент у входа в терем «Радушный прием» появился пожилой мужчина в строгом черном халате. Как только он вошел, шумный зал мгновенно притих. Посетители с благоговейным трепетом и плохо скрываемым страхом провожали его взглядами.Это был не кто иной, как Ян Тяньчэн — тот самый распорядитель и алхимик третьего ранга, о котором с таким придыханием говорил Чжоу Шэнь. В глазах большинства обывателей фигура такого масштаба была почти небожителем.— Господин Ян, вы пришли! — Чжоу Шэнь, который ни на секунду не сводил глаз с входной двери, тут же вскочил и с подобострастной улыбкой бросился навстречу гостю. — Прошу, проходите скорее, для вас всё готово!Ян Тяньчэн держался с подчеркнутым высокомерием. Он лишь сухо кивнул, даже не взглянув на встречающего, и проследовал в ложу. Усевшись во главе стола с видом истинного владыки, он буквально излучал холодную отстраненность. Было видно, что роль «великого человека» он освоил в совершенстве.— Господин Ян, для меня огромная честь принимать вас сегодня, — засуетился Чжоу Шэнь, когда стол начал ломиться от поданных яств. — Позвольте, я подниму этот кубок за ваше здоровье!Ян Тяньчэн окинул его ленивым взглядом и прикоснулся к кубку, но пить не стал.— Я человек занятой, — холодно процедил он. — Говори сразу, зачем звал, и не трать мое время на пустую болтовню.Атмосфера в ложе мгновенно стала тяжелой. Чжоу Шэнь замер с поднятым кубком, не зная, что ответить. Не мог же он в лоб заявить: «Я пришел, чтобы подлизаться к вам».Пока в комнате царила неловкая тишина, Чжун Цин мельком глянул на дверь. У Юэ и Ши Сяотянь как раз вернулись со своими покупками.— Заходите, присаживайтесь, — небрежно позвал их Чжун Цин.— Слушаемся, Хозяин Пика, — синхронно ответили те и почтительно поклонились.Чжоу Шэнь, обрадовавшись возможности разрядить обстановку, тоже поспешил поприветствовать вошедших:— А, старые знакомые! Проходите, возраст не помеха, присаживайтесь к нам. Я обязательно выпью с вами чуть позже, но сейчас всё внимание господину Яну. Мы должны сделать так, чтобы он остался доволен!Стоит отметить, что Ян Тяньчэн сидел спиной к дверям и поначалу не видел лиц вошедших. Присутствие Чжун Цина его уже раздражало, а когда он услышал, что за стол собираются сесть еще двое, его лицо и вовсе потемнело от гнева. Он уже собирался высказать всё, что думает об этих «дворнягах», решивших составить ему компанию...Но не успел он раскрыть рта, как У Юэ и Ши Сяотянь обошли стол и сели прямо напротив него.В ту же секунду спесь и высокомерие слетели с лица Ян Тяньчэна. Его челюсть медленно поползла вниз, а сам он чуть не свалился с табурета, когда его пятая точка предательски дрогнула. По всему его телу пробежала крупная дрожь.Он прекрасно знал этих двоих. Ведь именно он принимал у них заявки на экзамен для алхимиков пятого ранга! И хотя Павильон Алхимического Треножника временно засекретил информацию о новых мастерах, пока те официально не вступили в должности почетных старейшин, Ян Тяньчэн, будучи распорядителем, обладал доступом к этим сведениям. Он точно знал: перед ним сидят два Короля Пилюль пятого ранга.Король Пилюль пятого ранга... Что это значило? Да то, что по статусу они были равны главам пяти великих палат Павильона!А Чжоу Шэнь, не замечая перемены в лице гостя, продолжал усердствовать:— Ну что же вы все замерли? Давайте же поднимем кубки и вместе выпьем за глубокоуважаемого господина Яна!— Не смей! — внезапно взвизгнул Ян Тяньчэн.Его прошиб холодный пот. Он подскочил на месте, словно подброшенный пружиной. Чтобы два Короля Пилюль пятого ранга поднимали тост в его честь?«Да вы что, хотите, чтобы я прямо здесь коньки отбросил?!» — в ужасе пронеслось у него в голове. У него, простого алхимика третьего ранга, не хватило бы наглости принять такие почести даже в самом безумном сне.Не обращая внимания на ошарашенного Чжоу Шэня, Ян Тяньчэн расплылся в самой заискивающей и подобострастной улыбке, на которую был способен.— Великие предшественники... — пролепетал он, семеня мелкими шажками к У Юэ и Ши Сяотяню. — Это я... это я должен смиренно поднести вам вина!И, дрожащими руками схватив кувшин, он принялся с неимоверным усердием наполнять их чашки.

Глава 119. Вы что, хотите свести меня в могилу?

Последние несколько дней Чжун Цин наслаждался заслуженным отдыхом, неспешно изучая красоты и достопримечательности Даньчэна. Этот город был полон жизни и очарования. Величественные виды Драконьего моста, зеркальная гладь Центрального озера, а также гуляющие по побережью утонченные таланты и писаные красавицы — всё это создавало неповторимый колорит, которым славились здешние края.

В один из таких погожих дней Чжун Цин в сопровождении У Юэ и Ши Сяотяня лениво прогуливался по оживленным улицам, наслаждаясь шумом толпы и теплыми лучами солнца.

— Хозяин Пика, взгляните на тот терем «Радушный прием», — У Юэ указал рукой на возвышающееся впереди роскошное здание. — Это заведение считается одной из главных гастрономических жемчужин города.

— Истинная правда, — тут же подхватил Ши Сяотянь. — А если заказать там знаменитую жареную утку, которую готовят в южной части города, то это будет поистине божественное наслаждение. Может быть, пообедаем сегодня именно там?

Чжун Цин заинтересованно прищурился. Если уж эти двое так настойчиво рекомендуют, значит, кухня там и впрямь заслуживает внимания.

— Что ж, тогда нам определенно стоит это попробовать, — кивнул он и уверенным шагом направился к дверям ресторана.

— Хозяин Пика, вы идите внутрь и занимайте столик, — предложил У Юэ. — А мы с Сяотянем сбегаем в южный квартал, купим ту самую утку и кое-какие особые специи. Мы мигом, одна нога здесь, другая там!

— Идите, — Чжун Цин небрежно махнул рукой, отпуская их.

Оставив спутников, он переступил порог терема «Радушный прием». Внутри сразу стало понятно, почему это место называют «особенным». Зал был забит до отказа: звон посуды, взрывы смеха и гул сотен голосов сливались в единую симфонию. Свободных мест не наблюдалось вовсе.

Только Чжун Цин задумался о том, не подсесть ли к кому-нибудь за столик, как почувствовал крепкое рукопожатие на своем плече.

— Брат Чжун Цин! — раздался за спиной радостный, полный воодушевления голос.

Обернувшись, он увидел Чжоу Шэня. Тот был облачен в нарядные лазурные одежды, а на его лице сияла широкая, почти восторженная улыбка.

— Я как раз собирался навестить тебя чуть позже, — затараторил Чжоу Шэнь, не скрывая радости от встречи. — Кто бы мог подумать, что мы столкнемся здесь! Что это, если не судьба? Это, мать его, она и есть — настоящая судьба! Послушай, старина, мне до сих пор неловко за тот случай... на этот раз я всё исправлю. Я познакомлю тебя с по-настоящему важным человеком!

Не дожидаясь ответа, он буквально потащил Чжун Цина за собой в сторону отдельной ложи, проявляя чудеса гостеприимства и радушия. Как только они устроились за столом, Чжоу Шэнь заботливо наполнил чашку Чжун Цина ароматным чаем.

— Ты хоть представляешь, чем я был занят все эти дни? — прошептал он, заговорщицки подавшись вперед.

— И чем же? — Чжун Цин решил подыграть приятелю, видя, как того распирает от собственной значимости.

— Все это время я тратил силы, средства и задействовал все свои связи, чтобы выйти на одного очень влиятельного человека из Павильона Алхимического Треножника, — с гордостью заявил Чжоу Шэнь. — И вот, мои труды увенчались успехом! Сегодня этот великий мастер согласился удостоить меня личной встречи.

Он сделал глоток чая и продолжил:

— Сначала я хотел сам наладить с ним мосты, а уже потом пригласить тебя, сводить на пару банкетов, чтобы ты тоже смог втереться к нему в доверие. С таким покровителем весь Даньчэн будет у наших ног! На следующем экзамене на звание алхимика первого ранга нам достаточно будет одного его слова, и заветный жетон окажется у нас в кармане без лишних хлопот. Но раз уж ты здесь, это даже к лучшему. Когда он придет, постарайся показать себя с лучшей стороны. Если сумеешь ему приглянуться, безбедная и роскошная жизнь тебе обеспечена.

Чжун Цин молча выслушал этот поток откровений, а затем, немного подумав, произнес:

— Видишь ли, ко мне скоро должны присоединиться еще двое. Может, мне лучше подыскать другое место, чтобы не мешать вашей встрече?

— Брат Чжун Цин, ну что за формальности! — Чжоу Шэнь обиженно всплеснул руками. — Твои друзья — мои друзья. Подумаешь, пара лишних палочек для еды, делов-то! Главное, когда они придут, шепни им на ухо, чтобы вели себя потише и, не дай Небеса, не оскорбили нашего важного гостя.

Пока они беседовали, чай в чашках успел закончиться. Чжоу Шэнь, заметно нервничая и то и дело поправляя одежду, снова наполнил их.

— Слушай внимательно, — понизил он голос. — Я вкратце обрисую тебе, кто наш гость, чтобы ты не ударил в грязь лицом. Его зовут Ян Тяньчэн. Он — распорядитель Павильона Алхимического Треножника и алхимик третьего ранга! Ты только вдумайся: третий ранг! Настоящий мастер своего дела. Господин Ян ценит изысканные развлечения, но также не прочь пополнить свой кошель духовными камнями. В общем, просто наблюдай за мной и делай как я. Я уж постараюсь его умаслить, так что он уйдет отсюда в самом лучшем расположении духа.

В этот самый момент у входа в терем «Радушный прием» появился пожилой мужчина в строгом черном халате. Как только он вошел, шумный зал мгновенно притих. Посетители с благоговейным трепетом и плохо скрываемым страхом провожали его взглядами.

Это был не кто иной, как Ян Тяньчэн — тот самый распорядитель и алхимик третьего ранга, о котором с таким придыханием говорил Чжоу Шэнь. В глазах большинства обывателей фигура такого масштаба была почти небожителем.

— Господин Ян, вы пришли! — Чжоу Шэнь, который ни на секунду не сводил глаз с входной двери, тут же вскочил и с подобострастной улыбкой бросился навстречу гостю. — Прошу, проходите скорее, для вас всё готово!

Ян Тяньчэн держался с подчеркнутым высокомерием. Он лишь сухо кивнул, даже не взглянув на встречающего, и проследовал в ложу. Усевшись во главе стола с видом истинного владыки, он буквально излучал холодную отстраненность. Было видно, что роль «великого человека» он освоил в совершенстве.

— Господин Ян, для меня огромная честь принимать вас сегодня, — засуетился Чжоу Шэнь, когда стол начал ломиться от поданных яств. — Позвольте, я подниму этот кубок за ваше здоровье!

Ян Тяньчэн окинул его ленивым взглядом и прикоснулся к кубку, но пить не стал.

— Я человек занятой, — холодно процедил он. — Говори сразу, зачем звал, и не трать мое время на пустую болтовню.

Атмосфера в ложе мгновенно стала тяжелой. Чжоу Шэнь замер с поднятым кубком, не зная, что ответить. Не мог же он в лоб заявить: «Я пришел, чтобы подлизаться к вам».

Пока в комнате царила неловкая тишина, Чжун Цин мельком глянул на дверь. У Юэ и Ши Сяотянь как раз вернулись со своими покупками.

— Заходите, присаживайтесь, — небрежно позвал их Чжун Цин.

— Слушаемся, Хозяин Пика, — синхронно ответили те и почтительно поклонились.

Чжоу Шэнь, обрадовавшись возможности разрядить обстановку, тоже поспешил поприветствовать вошедших:

— А, старые знакомые! Проходите, возраст не помеха, присаживайтесь к нам. Я обязательно выпью с вами чуть позже, но сейчас всё внимание господину Яну. Мы должны сделать так, чтобы он остался доволен!

Стоит отметить, что Ян Тяньчэн сидел спиной к дверям и поначалу не видел лиц вошедших. Присутствие Чжун Цина его уже раздражало, а когда он услышал, что за стол собираются сесть еще двое, его лицо и вовсе потемнело от гнева. Он уже собирался высказать всё, что думает об этих «дворнягах», решивших составить ему компанию...

Но не успел он раскрыть рта, как У Юэ и Ши Сяотянь обошли стол и сели прямо напротив него.

В ту же секунду спесь и высокомерие слетели с лица Ян Тяньчэна. Его челюсть медленно поползла вниз, а сам он чуть не свалился с табурета, когда его пятая точка предательски дрогнула. По всему его телу пробежала крупная дрожь.

Он прекрасно знал этих двоих. Ведь именно он принимал у них заявки на экзамен для алхимиков пятого ранга! И хотя Павильон Алхимического Треножника временно засекретил информацию о новых мастерах, пока те официально не вступили в должности почетных старейшин, Ян Тяньчэн, будучи распорядителем, обладал доступом к этим сведениям. Он точно знал: перед ним сидят два Короля Пилюль пятого ранга.

Король Пилюль пятого ранга... Что это значило? Да то, что по статусу они были равны главам пяти великих палат Павильона!

А Чжоу Шэнь, не замечая перемены в лице гостя, продолжал усердствовать:

— Ну что же вы все замерли? Давайте же поднимем кубки и вместе выпьем за глубокоуважаемого господина Яна!

— Не смей! — внезапно взвизгнул Ян Тяньчэн.

Его прошиб холодный пот. Он подскочил на месте, словно подброшенный пружиной. Чтобы два Короля Пилюль пятого ранга поднимали тост в его честь?

«Да вы что, хотите, чтобы я прямо здесь коньки отбросил?!» — в ужасе пронеслось у него в голове. У него, простого алхимика третьего ранга, не хватило бы наглости принять такие почести даже в самом безумном сне.

Не обращая внимания на ошарашенного Чжоу Шэня, Ян Тяньчэн расплылся в самой заискивающей и подобострастной улыбке, на которую был способен.

— Великие предшественники... — пролепетал он, семеня мелкими шажками к У Юэ и Ши Сяотяню. — Это я... это я должен смиренно поднести вам вина!

И, дрожащими руками схватив кувшин, он принялся с неимоверным усердием наполнять их чашки.